– Тогда идем.
Ярослава кивнула и глубоко вздохнула, наслаждаясь запахом дождя. Перун, похоже, умерил свой гнев. Так и не ливануло. Небо начало разъясниваться, но солнце уже спряталось где-то за деревьями. Вечерело.
Они шли по лесу в сторону избушки знахарки. Ярослава удивленно заметила что-то белое впереди. Подойдя ближе, девушка увидела тушку белого зайца. На его белоснежной шерсти ярко выделялась кровь.
– Странно. Я не заметила его, когда бежала сюда.
– Ты и меня не заметила. Пронеслась мимо как ураган, мне пришлось идти за тобой.
– Ничего, не переломился же, – бросила девушка и переступила через тушку. – Жалко, конечно. Не часто можно встретить белых зайцев. Наверное, его дикий зверь загрыз. Но почему тогда тушку не доели?
– Может, ты его спугнула, когда неслась, не разбирая дороги?
Они пошли дальше, продолжая перекидываться колкостями. Вскоре им навстречу вышли мужчины. Они держали свой путь обратно в деревню.
– Вы возвращаетесь? – поинтересовалась Ярослава.
– Да, мы будем готовить ловушку для этой мамуны, пока твой наставник прочесывает лес с несколькими молодцами, – ответил староста. – А вы куда? Вечереет уже.
– К знахарке. Дарену нужна помощь.
Юноша показался из-за Ярославы. Его рука действительно не выглядела здоровой.
– Нечего ходить к этой ведьме! – бросил староста и пошел дальше. – И нечего слоняться девице незамужней с юношей. Замуж потом никто не возьмет.
Ярослава закипела то ли от злости, то ли от стыда, то ли от обиды. Какая вообще разница этому мужику, чем занимается княжна?! Пусть он и не знал, какое она занимает положение.
– Пойдем. – Ярослава резко развернулась и пошла дальше в сторону хижины, пытаясь скрыть рвущиеся наружу чувства.
Они продолжили свой путь, пока не показалась уже знакомая полянка с покосившейся избой. Никого вокруг не было. Видимо, Игорь и несколько других мужчин уже ушли глубоко в лес. Ярослава подошла к двери и постучала.
– Милая, ты вернулась! – старушка добродушно улыбнулась. – Игорь сказал, что ты непременно вернешься. Какой прозорливый мужчина! А это…
Знахарка перевела взгляд на юношу, и ее лицо заметно переменилось. Улыбка исчезла, а в глазах появилась растерянность. Ярослава посмотрела на Дарена, надеясь разгадать, с чем связана перемена настроения старушки. Юноша выглядел, как обычно, непринужденно.
– Чур меня! – закричала женщина и захлопнула дверь.
– Кажись, сбрендила твоя знахарка, – спокойным голосом заключил юноша.
– Может, ты и правда навий прихвостень? – Ярослава сощурила глаза и с подозрением посмотрела на Дарена.
Юноша закатил глаза и сложил руки на груди.
– Да, и я сожру твое сердце, потому что в голове поживиться нечем!
– Смотри не подавись, – улыбнулась девушка.
Ярослава снова постучала в дверь.
– Я, пожалуй, здесь подожду, – сказал юноша и отошел от крыльца. – Вряд ли мне поможет эта умалишенная старуха.
Дверь приоткрылась, в щелочку выглянула знахарка.
– Он ушел? – спросила женщина.
– Ожидает меня неподалеку, чтобы вас не беспокоить.
Старушка удовлетворительно кивнула и открыла дверь, пропуская княжну в хижину, а затем быстро захлопнула. Она будто опасалась, что кто-то может просочиться в ее дом.
Ярославу обдало сильным ароматом трав, отчего в носу зачесалось. Княжна несколько раз сдержанно чихнула. В избе оказалось тихо и темно. Под потолком были подвешены пучки разнообразных трав и цветов. Через маленькие окошки едва проходил свет. Хижина оказалась ниже других, отчего пришлось наклониться сильнее обычного. Девушка выцепила взглядом лавочку и присела.
– Этот Дарен… Опасный он! Остерегайся его! – женщина говорила вполголоса, как будто боялась, что он может услышать.
– Опасный? Дарен-то? – усмехнулась княжна. – Я с ним почти два дня неразлучно провела. Жива-здорова.
Старушка приблизилась к Ярославе и зачем-то понюхала.
– Ты вся провоняла навьим запахом.
– Правда? – Девушка оттянула ворот и принюхалась. Похоже, кровь мертвяков так просто не отмыть. Или же такой запах источала рана на ее ноге, оставленная болотницей? Стоило подумать о ней, и та снова начала неприятно болеть.
– У меня нога болит. Несколько дней назад меня поранила болотница, – пожаловалась девушка.
– Где ты нашла болотницу-то? Показывай свою ногу.
– О, не только болотницу, еще и с мертвяками сражалась – вся в их крови вымазалась. Наверное, поэтому и провоняла.
Ярослава сняла сапог и убрала повязку. Пять неровных длинных царапин теперь украшали ее голень. Знахарка наклонилась, осмотрела и ощупала повреждения. Затем ушла в противоположный угол хижины, порылась в темноте и принесла небольшой глиняный горшок. Только старушка открыла его, как помещение наполнил сильный неприятный запах.
– Рана выглядит неплохо, но лучше промыть и травы наложить, чтобы точно вытянуть всю гадость, – пояснила знахарка.
Женщина подцепила пальцами черную, дурно пахнущую густую жижу и нанесла на ногу. Ярослава морщилась, но героически терпела вонь. Удивительно, но от мази было совсем не больно. Примерно через пол-лучины старушка аккуратно стерла черную жижу, нанесла светло-зеленое снадобье. На этот раз оно приятно пахло цветами. Старушка перевязала ногу княжны чистой тканью и помогла надеть порванный сапог.
– Ну вот, до свадьбы заживет, – женщина мягко улыбнулась и погладила Ярославу по голове. – Твой наставник, судя по разговорам, решил изловить мамуну сегодня ночью. Он хочет, чтобы ты стала приманкой.
– Да, я уже догадалась, – Ярослава грустно улыбнулась.
– Что ж, удачи тебе в этом страшном деле, юная девица.
– Спасибо. Может, все-таки осмотрите Дарена? В него ударила молния.
Старушка после недолгого размышления кивнула и вышла на улицу, прихватив несколько глиняных горшков. Сумерки медленно опускались на чащу. Дарен нашелся недалеко от дома. Юноша непринужденно лежал на траве и пожевывал длинную травинку.
– Показывай свои раны, – вполне дружелюбно сказала женщина.
Дарен открыл глаза и лениво перекатился на бок.
– Вы же меня за нечисть приняли, а теперь лечить решили?
– Я учуяла навий запах и подумала, что от тебя несет, – пояснила женщина.
Старушка присела рядом с юношей и осмотрела его руку. Княжна подметила, что женщина едва заметно принюхивалась к Дарену, на что тот бросал недовольные взгляды. На поврежденную руку она нанесла какое-то снадобье.
– Скоро заживет, а теперь уходите.
Старушка поспешно ушла в дом и захлопнула дверь. Странные перемены в ее настроении Ярослава списала на возраст. Ярослава и Дарен переглянулись.
– Куда нам нужно идти? – спросил юноша.
– Если Игорь отправился прочесывать лес, а деревенские готовят ловушку в деревне, значит, там и будут отлавливать тварь. Только вот я даже не представляю, в какой стороне деревня.
– Давай пойдем в сторону, где встретили деревенских мужиков.
На том и порешили. Смеркалось. Небо разъяснилось и медленно темнело. Казалось, сумерки сгущались с каждым шагом. Приходилось прикладывать все больше усилий, чтобы разобрать дорогу под ногами и не споткнуться о подвернувшийся сук. Путники уже по привычке обменивались колкостями.
– Постой! – Ярослава подняла руку, призывая остановиться и прислушалась. – Мне кажется, или…
– Нет, не кажется. Я тоже слышу плач детей.
Они, не сговариваясь, двинулись на звук. Поначалу плач был едва различимый, но с каждым шагом становился все отчетливее и громче. Путники сошли с тропы, приходилось двигаться медленно, прощупывая дорогу. Ярославе показалось, что лес стал гуще, деревья стояли плотнее друг к другу, отчего стало еще темнее.
Теперь можно было с уверенностью сказать, что плачут два ребенка. Ярослава в любой момент готова была ринуться в атаку, хоть и не без страха. Дарен же в любое мгновение готов был сорваться с места и бежать так, чтобы пятки сверкали. По крайней мере, он так выглядел. Звук становился все громче, младенцы кричали почти в унисон. Неужто мамуна украла еще одного ребенка, пока они бродили по лесу? Ярослава ступала осторожно, стараясь не шуметь. Дарен, как ни странно, тоже. Кусты несколько расступились и впереди предстала весьма жуткая картина. Мамуна! Сгорбленное пузатое существо с тонкими длинными непропорциональными конечностями, редкими длинными грязными волосами и серой кожей на корточках сидело перед небольшой лужей и ковырялось в ней. Ярослава и Дарен одновременно присели у раскидистого куста, скрывающего их от навьей твари.
Девушка аккуратно выглянула. Присмотревшись, Ярослава заметила, что мамуна купала и постоянно ощупывала крохотное несуразное тельце. Подменыш. Рядом, наполовину погруженным в лужу, лежал тот самый сверток с малышом, которого Святослава вынесла из дома старосты. Младенец рыдал и визжал, а подменыш вторил ему, будто копируя.
– Может, вернемся в деревню и расскажем об увиденном? – прошептал юноша на ухо княжне.
– Пока мы с тобой будем добираться до деревни, она сожрет младенца, – вторила ему Ярослава.
– Эти младенцы каждый день рождаются. Не стоит это наших жизней! К тому же ты лучину назад боялась стать приманкой, а теперь хочешь без всякой поддержки влезть в логово твари.
– Любая жизнь стоит того, чтобы за нее бороться! – недовольно проговорила девушка, чуть повысив голос, а затем уже тише продолжила. – Разве что, кроме твоей.
– Глупость и отвага, – заключил юноша с непроницаемым лицом. – Хорошо. Ты протыкаешь мамуну мечом, а я хватаю младенца и бегу в деревню, – прошептал свой план Дарен на ухо княжне.
Ярослава сглотнула, представив, что может с ней случиться, если их план провалится на подходе к противнику. По ее спине пробежали мурашки, к горлу снова подступил ком. Что, если мамуна схватит ее и вырвет еще бьющееся сердце? В груди неприятно закололо.
– Знаешь, план вернуться в деревню не кажется таким уж глупым, – Ярослава с трудом скрывала дрожь в голосе.
– Ты же только что готова была ринуться в бой, а теперь пошла на попятную?