– Ведьма! Что ты со мной сотворила?! – воскликнула она, но по комнате вновь разнеслось птичье пение.
– Ты разве позабыла? Я спасла тебя от смерти, – девушка усмехнулась и взяла со стола блестящее блюдце. – Посмотри. Это новая ты.
Ведьма протянула блюдце. Зенина с ужасом уставилась на свое отражение. На нее взирала маленькая птичка с серо-бурым оперением, перемазанным в крови. Крохотные черные глаза-бусинки, хохолок, пестрые крылья и хвост. Такого не может быть! Это сон! Зенина смотрела на свое тело и не могла поверить в происходящее. Как это возможно? Разве может кто-то украсть чужое обличье?
– Ты украла мое тело! – вновь защебетала Зенина.
– Ты сама согласилась мне его отдать, – возразила ведьма.
Зенина защебетала и принялась размахивать крыльями. Она чувствовала, как сильно сердце колотится в груди от ужаса. Ее, дочь императора Закария, дочь правителя великой империи Алтин, превратили в какую-то жалкую птицу! Ее, невесту княжича Олега, посмели так изуродовать, а верноподданных убить! Зенина не сомневалась, что те твари, что напали на них, были посланы ведьмой, что стоит перед ней. Нестерпимо захотелось расплакаться от безысходности и ужаса. Все мечты рассыпались сотнями осколков подобно разбитому зеркалу. А как же Али? Он не сможет вызволить ее, как обещал, не узнает в этом тщедушном теле! Зенина заметалась, то и дело спотыкаясь о собственные неуклюжие ноги, пытаясь подобрать хоть на шажок ближе к обидчице. Она кричала трелью, щелкала клювом.
– Успокойся, иначе я найду клетку под стать твоему высочеству! – резко бросила ведьма. – Ты добровольно отдала свое тело, чтобы я спасла его.
Ведьма красовалась у зеркала и что-то помешивала в маленькой ступочке. Когда она закончила, то приблизилась к Зенине. Содержимое оказалось дурно пахнущими травами, которые женщина с ярым упорством решила зачем-то скормить принцессе. Императорская дочь сопротивлялась изо всех сил, клевала руку, щипала, отворачивалась, но что может сделать столь маленькое тельце? Ведьма затолкала травы в маленький клювик, не давая их сплюнуть, а когда закончила свое дело, оставила пленницу на кровати, а сама легла рядом и быстро уснула.
Зенина плевалась от вкуса отвратительных трав, но никак не могла избавиться от этого. Только с прошествием времени с языка исчез мерзкий вкус. Тогда принцесса попыталась сделать несколько шагов по перине, но это простое действие теперь отнимало слишком много сил. Ее маленькая головка закружилась, тельце отяжелело. Она осела на перину и, не в силах совладать со своим новым телом, завалилась на бок.
– Папенька! Али! Кто-нибудь, спасите меня, – разнеслась слабенькая трель в темной комнате.
Время шло. Зенина лежала на перине, не в силах пошевелиться и даже заплакать от безысходности. В новом тельце и после отвратительных трав это было невозможно. Она, любимая дочь императора Закария, никогда не делала ничего против отца и матушки, а обитатели дворца и горожане души в ней не чаяли. Теперь она просто безымянная птица, на которую и прохожий внимания не обратит. Это очень угнетало императорскую дочь, что всегда была под присмотром, лаской и защитой.
Когда странное наваждение и бессилие прошло, Зенина с тяжестью на сердце смирилась со своим жалкими положением и решила во чтобы то ни стало сбежать. Но тоненькие лапки были непослушными и неудобными. Принцесса постоянно спотыкалась о ткань и падала. Встать обратно также было тяжелой задачей. Рук теперь не было. Сколько бы Зенина ни махала крыльями, она не могла взлететь даже на пядь. Отчаяние и страх стали той ночью для нее верными спутниками.
Постепенно светало. К утру дочь императора забилась между разбросанными подушками, чтобы погоревать. Но в этом тельце Зенина не могла даже наплакаться вдоволь. Слез просто не было.
Вскоре ведьма проснулась, а еще через некоторое время послышались шаги за дверью, аккуратный стук. Затем кто-то вошел в комнату. Зенина с трудом поднялась и заковыляла на холмик из одеяла, чтобы разглядеть вошедшего.
– Пришла в себя? Как ваше самочувствие? – мужчина был очень высоким. Зенине он и вовсе показался великаном. Широкоплечий, темноволосый, с густой бородой, длинный кривой шрам пересекал его щеку и нос. На вид мужчина был немолод, светло-серые глаза смотрели устало. Он вошел, положил на сундук свернутую одежду, а рядом поставил красные сапожки.
– Я хорошо себя чувствую и отдохнула после дороги. Благодарю за спасение, – отозвалась ведьма и слегка поклонилась. – Меня зовут Зенина. Я дочь правителя великой империи Алтин, императора Закария. Отец мой отправил меня на сватовство с княжичем Олегом. К сожалению, сам император не смог прибыть. А вы кем будете? Неужто самим князем? Или же вы мой будущий муж?
Зенине потребовалось какое-то время, чтобы понять услышанное. Она не знала чужой язык в совершенстве, как ведьма. Зенина мысленно фыркнула. Ведьма ничуть не походила на принцессу. Говорила она торопливо, хотя и старалась подбирать слова.
– Игорь меня звать. Я советник князя Светозара. Вижу, что ты не здешняя, но есть ли подтверждение твоим словам?
– Конечно! – ведьма сняла с шеи подвеску с тяжелым амулетом и протянула мужчине. – Это герб нашей империи. Только членам императорской семьи дозволено им обладать. У Элиа должен быть свиток с посланием от моего отца.
– Кто этот Элиа? – недоверчиво спросил мужчина.
– Элиа – один из подчиненных моего отца. Он и другие защищали меня по дороге сюда.
– Она лжет! Не верьте ей! Не было никакого Элиа, она все выдумала! Эта ведьма украла мое тело!
По комнате прокатилась мелодичная трель, но мужчина не понял сказанного Зениной и лишь кинул мимолетный взгляд на птицу. Ведьма обернулась и зло посмотрела на принцессу, а затем вернулась к разговору.
– Если не верите мне, спросите у своего князя! Мой портрет был выслан ранее вместе с послом.
Игорь повертел в руках подвеску, а затем сжал в руке.
– Хорошо, принцесса Зенина В соседней комнате для вас приготовили теплую воду. Служанки уже там. После произошедшего и долгой дороги, думаю, вы будете этому рады. После – наденьте это. – Мужчина указал на сундук, где лежала принесенная им одежда. – Я представлю вас совету. Буду ждать за дверью.
– На сегодня я справлюсь сама, Игорь. Отошлите служанок.
Игорь призадумался:
– Вероятно, вам не стоит отказываться от помощи…
– Я сказала, что справлюсь сама. Ступайте! – строго произнесла ведьма.
– Не слушай ее. Не уходи. Помоги мне, прошу! – Зенина вновь трелью разлилась по комнате.
Игорь не обратил внимания, лишь кивнул и вышел. Зенина с ужасом осознала, что никто не понимает ее, не может разобрать ни слова в птичьей трели. Надежды стремительно рушились. Ведьма подскочила и, схватив Зенину, зло процедила:
– Помалкивай, если хочешь жить.
Зенина и пискнуть не успела, как ее маленькое тельце оказалось в небольшом полупрозрачном мешочке, который вдруг возник в руках ведьмы. Девушка затянула веревочки. Птичка оказалась в ловушке.
– Что ты задумала? Выпусти сейчас же! – Зенина принялась что есть сил вырываться, стараться разорвать ткань клювом. Но все было тщетно.
– Даже не пытайся выбраться. Я наложила чары на этот мешочек. Его и мечом не разрубить. И никто не услышит, что ты трепыхаешься там.
Ведьма быстро прошла в соседнюю комнату, откуда Игорь как раз выгонял служанок. Те с поклоном удалились. Как только дверь захлопнулась, девушка скинула пестрое одеяние, разорванное на груди, не спеша омыла себя водой в огромной деревянной ванной. Зенина такие видела в Алтин только у служанок или простых людей. Купальни во дворце Алтин были просторными, мраморными, с водой из источника.
На теле девушки растянулась широкая рана на груди. Ведьма приложила к ней руку и задумалась.
– Нет, исцелять нельзя, иначе что-то заподозрят.
После ведьма надела белое длинное платье с угловатой золотой и красной вышивкой на подоле, рукавах и вороте. Такой в Алтине не было. В империи узоры были плавными, изящными, будто плыли по тканям. Подвязала платье широким красным поясом с такой же вышивкой. Одеяние больше походило на ночное платье, чем на одежду для выхода. Но, в другой культуре другие обычаи. А отец всегда говорил с уважением относиться к иным традициям. Возможно, в княжестве такие одежды носят богатые женщины.
Ведьма расчесалась гребнем, который оставили служанки на небольшом столике, и легкой походкой направилась к двери, где ее ожидал Игорь. Девушка лихо размахивала мешочком. Мир завертелся перед глазами Зенины.
– Куда мы направляемся? – услышала принцесса голос ведьмы. – Неужели знакомиться с князем и моим женихом?
Голос ее сделался сладким. Зенине стало тошно то ли от фальшивой игры ведьмы, то ли от кружащегося перед глазами мира.
Советники собрались по обыкновению ранним утром, когда небо начало светлеть, а петухи провозгласили начало дня. Даже хворь князя не изменила их привычек. Ярослава тоже встала пораньше, чтобы присутствовать на собрании. Княжна стояла рядом с троном и окидывала гридницу скучающим взором. Сегодня княжеские советники восседали за двумя длинными дубовыми столами, уставленными всевозможными яствами. Иногда советы становились более торжественными, вино лилось рекой. Такое случалось в преддверии праздников или в честь приезда важных людей. Сейчас близился праздник урожая. Следующую неделю гридница обещала ломиться от яств. К тому же слухи уже распространили весть о том, что спасенной девицей оказалась принцесса из Алтин, невеста княжича Олега. Мужчины в совете были как на подбор: немолодые, с густой бородой и большим пузом. Если не приглядываться, можно было подумать, что они все братья. Советники делились на два типа: первые из них – выходцы из знатных семей, чье влияние было неопровержимым; вторые – воины, заслужившие потом и кровью место подле князя, самые доверенные лица. Сказывали, что они когда-то бились наравне со Светозаром, покоряли племена и захватывали территории. Теперь же они постарели, обрюзгли и годились лишь советы давать. С другой стороны от пустующего трона стоял Траян.