Дарен поднял светлые глаза и посмотрел на Траяна. Уголки рта юноши были слегка подняты вверх, а взгляд спокоен, как гладь воды. Так смотрят на несмышленых детей.
– Вам не тесно там? – снисходительно спросил Дарен и улыбнулся.
Ярослава не поняла, к кому обратился юноша и что он имел в виду, но Траян отреагировал слишком бурно. Мужчина отшатнулся, на его лице отразилось удивление, которое тут же сменилось на обеспокоенность, а затем на гнев. На бледных щеках появились крупные красные пятна. Раздался шлепок. На лице Дарена расцвело красное пятно от пощечины.
– Т-ты… ты! – колдун подавился воздухом и закашлялся. – Казнить его! К-казнить, пока он не н-накликал еще б-большую беду!
– Это тебя казнить надо, грязный колдун! Все сказанное им – ложь! Прислушайтесь же! – Ярослава выступила вперед.
– Бабе слова не давали! – пробасил Борис. – Согласен. Лучше умертвить мальчишку от беды подальше. Не хватало, чтобы еще и боги отвернулись от нас!
Совет снова загудел подобно рою пчел. Некоторые выкрикивали «Казнить!». Те, кто не хотел делать поспешных выводов и просил придержать коней, можно было пересчитать по пальцам.
– Никто не казнит мальца, пока мы тщательно его не допросим! – громко произнес Игорь. Советники притихли. – А в защиту княжны Ярославы скажу, что она слишком честная, чтобы козни такие строить. Обещаю, что буду в оба глаза следить за ней, дабы развеять ваши сомнения.
Гридница погрузилась в тишину. Все-таки не только князь прислушивался к мнению Игоря. Другие советники тоже не часто перечили ему.
– Пока не приедет княжич Олег, никто из нас не имеет права занимать княжеский трон, поэтому решения принимать будет совет всеобщим голосованием, – продолжил наставник. – Поднимите руки, кто согласен.
Не говоря ни слова, советники один за другим стали поднимать руки. Траян, конечно же, был против такого предложения. Он всплеснул руками и пошел на свое место у трона, что-то бормоча себе под нос.
– Девять против троих. Так и поступим. На этом и закончим. Уведите пленника обратно в темницу, – приказал Игорь.
Советники засуетились, выбираясь из-за длинных дубовых столов, что-то обсуждая при этом между собой. Ярослава проводила взглядом Дарена. Два широкоплечих дружинника повели его под руки к выходу. Юноша обернулся и улыбнулся, отчего княжна вдруг ощутила тепло на щеках. Неожиданно двери распахнулись, в гридницу ворвался раскрасневшийся дружинник, который ночью дежурил у покоев князя.
– Милостивые советники! – мужчина ворвался в гридницу и рухнул на колени, обхватил голову руками. – Беда! Князь-батюшка, кажись, покинул нас!
Глава 4Темница
Гридница погрузилась в тишину. Сердце Ярославы пропустило удар. Княжна не поверила своим ушам. Быть может, это злая шутка? Девушка сделала несколько неловких шагов назад, пока не уперлась спиной в стену. В ногах вдруг возникла слабость, они подкосились, Ярослава осела на пол. Княжна позабыла, что следует дышать, шумно втянула воздух, когда в груди начало жечь. Как же теперь жить дальше? Девушке показалось, что вместе с отцом умерло что-то и в ней самой. Она ведь даже не успела поведать ему о своих приключениях…
– Лечца звали? Что он сказал?
Ярослава словно в тумане видела, как к дружиннику подскочил Игорь и, схватив того за грудки, рывком поднял на ноги.
– Не… не звали. Я заглянул проведать князя, а он лежит холодный.
Игорь оттолкнул дружинника и выбежал из гридницы, попутно раздавая указания.
– Это… это она что-то дала ночью князю! – воскликнул дружинник и ткнул пальцем в сторону Ярославы.
Юная княжна не стала отнекиваться или оправдываться. В тот момент она была не в силах вымолвить и слова. Даже дыхание давалось с трудом. Горло словно сжали чьи-то сильные руки, не давая вздохнуть. Ярослава не сопротивлялась, когда к ней подошли дружинники. Не препятствовала она, когда ее взяли под руки и куда-то потащили. Девушка без сил рухнула на холодный влажный пол темницы, когда ее грубо толкнули. Ярослава сжалась в комочек и тихо заплакала.
Зенина притихла в своем крохотном мешочке, в ужасе взирая на происходящее. Она припомнила момент, когда впервые услышала о Великом княжестве Старгородском, что раскинулось по другую сторону моря. В тот день Зенина снова пробралась в тронный зал, выведав у служанок, что вернулись послы. Принцессе всегда было интересно слушать истории о дальних землях, о быте людей, что так сильно отличается от их. Зенина спряталась за огромным гербом императорской семьи. Алтинские мастера постарались на славу. Полотно было столь впечатляющих размеров, что, будучи подвешенным у потолка, спадало у стены и стелилось по полу до самого трона императора. Герб выткали золотыми нитями, отчего он блестел в солнечных лучах. Там, где полотно не полотно прилегало к стене и соприкасалось с полом, обычно пряталась принцесса, это было ее тайным местечком.
В тот день она чуть не попалась. Слезы обиды текли по щекам, принцесса с трудом сдерживала всхлипы. Пришлось даже закрыть рот руками. Императору доложили, что князь какого-то Великого княжества согласен создать альянс. Зенину решили выдать замуж за княжича Олега, как гарантию мира. Послы также с восхищением рассказывали о могучем князе Светозаре, что силен, как медведь, и пышет здоровьем.
Теперь же этот великий князь умер всего за несколько дней. Что же за хворь могла столь быстро унести жизнь такого сильного мужчины?
Зенина видела, как обвинили какую-то высокую девицу и выволокли из тронного зала. Глядя на эту девушку с копной рыжих волос, нельзя было и на миг предположить, что она могла отравить князя. Зенина не раз видела людей, совершивших убийство или попавшихся на воровстве. Каждый из них по-разному реагировал на обвинения, но у всех прослеживалась фальшь во взгляде и словах. Эмоции же рыжеволосой девицы подделать практически нельзя. Она впала в ступор и даже не сопротивлялась, когда ее куда-то повели. Было видно, что она не верила собственным ушам.
– Мы все з-знали, что этот д-день рано или п-поздно настанет, – вперед вышел сгорбленный мужчина. Зенине стало не по себе, глядя на него.
Мерзкая улыбка то и дело появлялась на его устах, он с трудом ее сдерживал. Мужчина ссутулился еще сильнее и опустил голову, чтобы скрыть за черными волосами искаженное ехидством лицо. Он ничуть не был расстроен вестью. Напротив, был слишком рад. – Нам нужно в-выбрать нового князя. Да и н-наказать не-нерадивую княжну Ярославу н-надобно.
– Не гони коней, Траян! Кончина Светозара еще не подтверждена, – пробасил высокий мужчина с густой бородой.
– Верно. Игорь пошел за лечцом, чтобы подтвердить или опровергнуть это, – проговорил другой советник.
– В-верно, – заговорил Траян. – Т-тогда я п-провожу п-принцессу Зенину в ее покои.
– Как же теперь Великое княжество будет без Светозара… – гнусаво проговорил еще один советник и зашелся в рыданиях.
Черноволосый мужчина вышел из гридницы, ведьма последовала за ним. Она снова начала размахивать мешочком, отчего мир закружился, и Зенина не сразу услышала перешептывания. Ведьма и колдун о чем-то тихо переговаривались. Зенина, в силу плохой слышимости и недостаточного знания местного языка, смогла уловить лишь несколько отдельных слов: «избавиться», «новым князем», «ребенок». Как бы принцесса ни старалась понять, каким образом, но ясно было одно – эти двое давно знали друг друга и вынашивали какой-то план, а Зенина, как и княжна Ярослава, попались в их ловушку.
Ярослава лежала на холодном влажном полу и невидящим взором смотрела перед собой. Монотонно капала вода где-то в углу. Все эмоции и переживания исчезли, будто их стерли какой-то неведомой ворожбой или они растворились в темноте. Ярослава не чувствовала ничего, пустота разлилась внутри как ведро помоев, во рту горчило. Словно пустая оболочка, княжна лежала и не обращала ни на что внимание. Мимо пробежала упитанная крыса. Она быстро перебирала лапками, громко шлепая по влажному полу. Крыса чуть было не хлестнула девушку по лицу длинным хвостом, но та даже не обратила внимания на незваную гостью. В спину вдруг что-то несильно врезалось. Затем еще и еще.
– Яся… – кто-то звал ее, голос раздавался легким эхом, блуждающим во тьме. – Ярослава! Рыжая ты Буренка! Ты там помереть удумала?
В спину снова и снова что-то врезалось, а затем гулко откатилось в сторону. Ярослава без особого интереса перевернулась на другой бок и вдруг ощутила, как в ее лоб что-то с силой угодило. Больно. Княжна просто подумала, не ощутив при этом и толики боли. Кажется, кто-то кидал в нее маленькие камушки.
– Неужто решила так просто сдаться? Разве тебе не хочется узнать, кто и зачем погубил князя? – вновь раздалось эхо.
Ярослава моргнула. Моргнула еще раз и мерзкое чувство пустоты и безразличия стало постепенно отступать. Княжна зашарила пальцами по груди. Под перепачканной рубахой она нащупала перстень и тихонько вздохнула. Верно. Нужно выполнить приказ отца во чтобы то ни стало.
Неожиданно о грудь ударился небольшой камушек и с эхом отскочил на пол.
– Кто посмел швырять в княжну камни? – недовольно проговорила Ярослава и села. Места, куда угодили камни, саднили. Ярослава завертела головой, пытаясь понять, где она очутилась. Было слишком темно и сыро, совсем как в княжеской темнице. Нос раздражал отвратный сладковатый запах, словно что-то гнило прямо рядом с ней. Княжна старалась не обращать на него внимание и не задумываться о том, что может быть его источником. Вполне возможно, что сосед по темнице распрощался с этим миром и отошел в Навь. В этом месте всегда стояли отвратные ароматы, от которых никто не собирался избавляться. Ярослава нащупала на полу камень и метнула его во мрак.
– Промазала! – раздалось насмешливо в ответ.
Ярослава нахмурилась и принялась выискивать камни в темноте. Вдруг позади послышались быстрые мелкие шажки. Они стремительно приближались. Княжна обернулась и пригляделась. Темнота зашевелилась.