, Зенина увидела Отраду и ведьму. Иногда они тихонько перешептывались, иногда звонко смеялись. Теперь императорская дочь могла лучше слышать разговор, который, к сожалению, все равно недостаточно хорошо понимала. Зенина слышала, что умер князь, но молодая княжна ни капельки не выглядела расстроенной. Она то и дело поглядывала на дверь и нетерпеливо дергала ногой. Зенина заметила, что приехавшая принцесса, которая в будущем станет княгиней, ей явно не нравилась, но она старалась не перечить. Ведьме тоже компания Отрады была не по душе, но обе девушки наигранно улыбались и терпели друг друга, обмениваясь лестными словами.
– Расскажите о вашем братце, Отрада! – Ведьма сделала наигранно-восторженное лицо. – Я так хочу больше узнать о будущем муже! И о вас я тоже хочу знать больше, мы же скоро станем сестрами!
– Мой братец в меру красив, но зато очень богат! Он управляет целым городом – Новиградом! Еще с ним интересно вести разговор, хотя иногда он слишком много болтает, – Отрада рассмеялась. – Ох, я буду рада иметь такую сестрицу! Вы гораздо лучше той кобылы, которую пригрел мой отец! А она за это… Она…
– Не расстраивайтесь, Отрада. Велите ее замучить самым ужасным способом, как поступает с предателями мой отец!
– И вовсе мой отец так не делает! – тихонько защебетала Зенина, разобрав часть разговора.
В дверь легонько постучали.
– Княжна, это Елисей!
Отрада радостно заулыбалась поспешила к двери, подбирая подол платья. На пороге стояли высокий мужчина, дружинник с редкими светлыми усиками, и человек в плотном хлопковом плаще, чье лицо было скрыто глубоким капюшоном. Стражи не было. Видимо Отрада заранее отослала их.
– Вас кто-нибудь видел? – строго спросила девушка.
– Нет, только пленники в темнице, – отозвался дружинник.
– Выколи им глаза, потрави, отрежь языки или умертви. В общем, сделай так, чтобы они молчали. – Княжна осмотрела комнату, схватила с прикроватного столика украшенный драгоценными камнями гребень и протянула Елисею. Мужчина трясущимися руками принял дорогой подарок и зарделся.
– Благодарю вас, благодарю! – он пал на колени, готовый расцеловать сапожки княжны, но та лишь с омерзением отодвинула ногу. – А княж… Ярослава? Что делать с ней?
– Пока ничего, ее в любом случае казнят, словам ее никто не поверит. Ты, – Отрада взглянула на человека в плаще, – проходи, да побыстрее. С глаз долой, Елисей. Явись ранним утром и постучись секретным кодом, как договаривались, уведешь пленника обратно.
Девушка втащила за рукав человека в плаще и захлопнула дверь перед стоящим на коленях подданным.
– Кто же это? – ведьма с неподдельным интересом уставилась на внезапного гостя, но тот лишь посильнее натянул плащ на лицо.
– Это… Кое-что, что мерзкая Ярослава прятала от меня. Но теперь это принадлежит мне. К сожалению, дорогая Зенина, на сегодня мы вынуждены закончить нашу беседу.
– Я буду рада прогуляться с вами завтра в полдень. – Ведьма встала, поправляя дорогие одеяния, подаренные императором. Дружинники принесли сундуки принцессы, пока ведьма была на собрании. С самого утра ведьма только и делала, что примеряла пестрые наряды.
– Да, я тоже. К сожалению, у меня сейчас появились срочные дела.
– Я все понимаю, только заберу свою птицу!
Ведьма сделала шаг в сторону Зенины, заинтересованно приглядываясь к человеку в плаще. Отрада заметила это, перегородив ведьме путь, и приоткрыла входную дверь.
– Времени не так много, не стоит за зря возиться с птицей. Тем более я буду рада, если вы оставите это прелестное создание здесь, хочу услышать ее утреннюю трель. Не беспокойтесь, с ней ничего не случится. Я обязательно верну ее завтра в полдень!
Взгляд Отрады, так и говорил, чтобы гостья убиралась побыстрее восвояси из ее покоев.
– Ни в коем случае не выпускайте ее из клетки и не кормите. Она ест только специальную пищу, без которой умрет. И не подходите близко. И не открывайте щеколду. – Ведьма стиснула зубы и нерешительно вышла, несколько раз бросив тревожный взгляд на клетку. Только сейчас ведьма заметила, что ткань сползла. Зенина проводила ее немигающим взглядом черных глаз-бусинок.
– Не беспокойся, ведьма, я не упущу такую удачу! – как только дверь захлопнулась, Зенина быстро подскочила к ткани и с большим упорством принялась тянуть ее, пока она не сползла с щеколды.
– Сними плащ, – приказала тем временем Отрада.
Ткань упала на пол. Зенина смогла, наконец, разглядеть тайного посетителя княжны. Это оказался довольно красивый юноша с длинными каштановыми волосами. Они были еще влажные, рассыпались прядями по плечам. Видимо он только вышел из купальни. Юноша был одет в легкие холщовые штаны и белую рубаху. Отрада медленно обошла пленника вокруг, словно оценивая дорогой товар.
– И где же эта кобыла нашла такую красоту? – Княжна приблизилась к лицу Дарена, внимательно вглядываясь в его необычные глаза. – Раздевайся!
Юноша был выше на голову. Он не отвел взгляд, а лишь озадаченно улыбнулся, глядя сверху вниз:
– Вот так сразу? Без ненавязчивой беседы? Без вина? И даже имени не спросишь? Не, я к такому не привык.
Раздался звук шлепка, который испугал Зенину. Она оторвалась от безуспешного поддевания щеколды слишком коротким клювом, и уставилась на пару. Юноша удивленно прикоснулся к своей левой щеке, а Отрада самодовольно принялась расхаживать вокруг пленника.
– Я княжна Великого княжества Старгородского. У тебя нет права отказывать мне, как и задавать вопросы. На колени! – Девушка остановилась и указала рукой на пол перед собой. Она взирала свысока на юношу, что был гораздо выше нее. – Тебе придется просить у меня прощения.
Вместо исполнения приказа юноша рассмеялся и принялся осматривать комнату, двигаясь от одного предмета к другому. Иногда он бросал мимолетные взгляды на девушку. Осмотрел тяжелый резной сундук, стол, плавно провел пальцем по краешку серебряной чаши, из которой недавно пила княжна, а затем прикоснулся к своим губам, будто смакуя неповторимый вкус. Зенина залюбовалась на плавные движения юноши, но тут же опомнилась и продолжила ковырять щеколду.
– Как ты смеешь?! – Отрада тяжело задышала от возмущения. – Я приказываю тебе пасть на колени передо мной! Сейчас же!
– А что, если я сделаю по-своему? – юноша вплотную приблизился к княжне. Она попятилась, делая неуверенные шаги. Видать, девушка не привыкла, когда ослушиваются ее приказов. Она отступала до тех пор, пока не уперлась спиной в тот самый столик, на котором стояла клетка с Зениной. Юноша приблизился вплотную, прижался носом к ее шее, втягивая аромат княжны.
– Не смей так…
Отрада замахнулась для еще одного удара, но юноша успел перехватить тонкую ручку и завел ее за спину девушки, немного задев клетку. Ткань окончательно свалилась. Тоже самое он проделал и со второй рукой княжны.
– Встречал я уже таких девиц, встречал. – Красавец наклонился к ее уху и насмешливо прошептал. – И я знаю, чего тебе хочется. Спорю на полкняжества, что ты никогда меня не забудешь, станешь молить меня прийти к тебе еще.
Зенина снова позабыла про щеколду, короткий клювик приоткрылся от удивления. Все обернулось интересно и интригующе. Княжна сдалась под напором и уже не сопротивлялась. В душе Зенины вдруг стал разрастаться стыд. Подобное не для чужих глаз, принцесса чувствовала себя неуютно. Зенина хотела отвести взгляд, но отчего-то продолжала наблюдать за развернувшейся сценой.
Юноша завел прядь Отрады за раскрасневшееся ухо и, еле касаясь, провел по нему языком. Княжна застонала, пытаясь вырвать свои ручки из крепкой хватки. Юноша не останавливался. Он вдохнул аромат волос, легкими поцелуями спустился к светлой шее княжны, прикусил нежную кожу, оставив едва заметные следы. В этот момент взгляд парня встретился с Зениной. Глаза его были необычными, почти бесцветными, но ни капли не пугали. А лицо вблизи в свете лампы было еще более красивым и завораживающим. Юноша удивленно приподнял брови и даже позабыл на несколько секунд о шее княжны. Он совершенно точно понял, что перед ним не обычная птица!
– Спаси меня! – Зенина запрыгала, забила крылышками и защебетала. Сейчас или никогда. – Спаси! Я принцесса империи Алтин!
Юноша еще секунду смотрел на Зенину, а потом вновь вернулся к шее княжны, будто вмиг потерял интерес. Зенина беспомощно опустилась на дно клетки. На что она только надеялась? Разве может кто-то, кроме ведьмы, понять ее? Неужто ее судьба – навсегда остаться в теле птицы?
Через несколько десятков горячих поцелуев пара переместилась к перине, разрушив башенку из подушек. Зенина была удивлена, когда юноша снял с себя рубаху, оставшись в легких штанах, и прижал собой княжну. На его правой руке будто отпечаталась молния. След выглядел свежим и пугающе огромным. Юноша медленно провел по ноге княжны, чуть задирая подол. Зенина не выдержала и отвернулась. Служанки рассказывали ей, что между мужем и женой в первую брачную ночь должно произойти что-то подобное, но подробностей она не знала. Как бы Зенина не расспрашивала, ответа от них так и не добилась, девки краснели и отмахивались, мол, муж сам всему научит. Но этот юноша и княжна Отрада не были мужем и женой, иначе не встречались бы тайно под покровом ночи!
Крохотный огонек в масляной лампе то и дело дергался, будто боялся упасть в масло и потухнуть.
Зенина хотела бы оказаться в императорском дворце, в своих покоях, слушать пение цикад и любоваться луной, отражающейся в морской глади. Она жалела, что нет рук, чтобы закрыть уши. Вместо цикад ей приходилось слушать стоны княжны. Было похоже на то, будто бы ее мучают или ей больно, но Зенина не решилась посмотреть. Она с грустью уставилась на закрытые ставни, за которыми, должно быть, виднелась луна, и углубилась в размышления. Где-то там ее Али. Может, он уже спешит ей на помощь? Или он уже позабыл о ней?
Решив отвлечься от происходящего и тяжелых мыслей, Зенина вновь занялась щеколдой. Она пыталась раз за разом поддеть ее клювом, но все попытки заканчивались неудачей. Зенина нахохлилась и в отчаянии посмотрела на щеколду. Похоже, удача все-таки отвернулась и не удастся выбраться.