Не успел никто и глазом моргнуть, как Василий, отец Милы, с хрустом пронзил вилами голову насильника. От неожиданности путник выпустил одежду мертвеца и отступил на шаг. К Василию присоединились еще несколько мужиков. Звук ломающихся костей и чвакающей плоти еще некоторое время разносились над тихой дорогой.
– Что ж, буду считать, что я не ошибся.
– О, путник, прошу, скажи мне имя свое и чего желаешь! – Василий кинулся в ноги мужчине.
– Ох, да не нужно мне ничего. – Путник подхватил Василия под руки и поставил на ноги. – Звать меня Александром. Воин я, что заприметил деревню вашу для ночлега. Что же совершил этот человек, что его настигла такая смерть?
– Насильник он! Насильник! Погубил мою дочь и чуть еще одной девушке жизнь не сломал.
В ответ Василиса захныкала и прижалась к любимому.
– Значит, не зря он мне показался больно подозрительным. Поделом ему досталось.
– Где же ты поймал его, добрый молодец? – поинтересовался Василий. – Мы весь день его сегодня по лесу гоняли, да так и не смогли поймать. Все ноги истоптали.
– Шел я не по тропе, а через лес. Там местность болотистая. Старик этот обеими ногами застрял и выбраться не мог. Все ругался да проклятия изрыгал. Я помог ему. Да вот только одежда у него странная была, из лоскутов вся, что в женских одеждах используется.
– И ты решил его схватить?
– Сперва я думал помочь ему дойти до окраины леса и там дальше двинуться своим путем, но он кинулся на меня с ножом. Вот я его и схватил.
– Александр, спас ты деревеньку не только нашу, но и все соседние! – Староста поклонился в ноги путнику. – Вон сколько лоскутов у него! Скока ж девиц пострадало! Надо будет рассказать соседним деревням, что опасность миновала.
Толпа восторженно закричала. Героя схватили под руки и потащили в деревню. Ярослава взяла под узды коня Александра и повела его вслед за толпой. Несмотря на позднее время, староста приказал вынести столы, дабы отметить удачную охоту. Жители принесли все, на что были горазды: кто еду, кто питье. Они восхваляли Александра, позабыв о другом госте. Ярослава была этому рада. Внезапный спаситель отвадил от нее лишние взоры. Лишь Глеб среди пиршества подошел к Ярославе и поблагодарил, что возлюбленная его жива осталась.
Родители встретили Василису со слезами. Сперва мать ее недовольно посмотрела на Глеба, но потом смягчилась. Василиса поведала, как возлюбленный спас ее, как позаботился. Недолго думая, юноша при всей деревне попросил отдать Василису ему в жены. Родители согласились, хоть и потребовалось еще время на уговоры.
Пиршество продолжилось со счастливыми улыбками на лицах. Ярослава смотрела на все это со стороны. Она плотно поела и вскоре вернулась к дому мельника, где оставила Бурана.
– Что ж, друг мой, завтра вновь двинемся в путь.
Ярослава расчесывала гриву коня, хвост, не зная, куда еще себя деть. Неприятный осадок от смерти мавки теперь был приправлен неудачным преследованием насильника. Он был у нее в руках, но она не смогла его поймать. А ведь старик, как она и думала, оказался самым обычным человеком. Буран, чувствуя, что хозяйка расстроена, уткнулся своей мордой в ее плечо.
– И все же, почему Мила вдруг стала мавкой? И почему этот выродок подвесил ее именно к дереву в озере, а не бросил на месте?
От бесконечных мыслей и шума у Ярославы разболелась голова. Поспать не удалось. Гуляния продолжались до самого утра, поэтому с первыми лучами солнца, попрощавшись с мельником и Василисой, Ярослава двинулась дальше на поиски Идана.
Глава 7Побег
Зенина притаилась в тени, всем своим крошечным тельцем вжалась в стену. Дверь отворилась. Сперва появилась тонкая полоса света, затем она расширилась и на пороге возникла тень. Кто-то тихо вошел. Отрада, видимо, крепко спала и не обратила ни малейшего внимания на незваного гостя. Послышались тихие шаги, а затем недовольное ворчание:
– Навь тебя задери! Знала, что не следует оставлять ее здесь! Куда делась эта мерзавка?
По голосу Зенина сразу распознала ведьму. Крохотное сердечко пустилось вскачь. Зенина испугалась, что ведьма может услышать его стук.
– Что? Кто там? – раздался сонный голос Отрады.
Ведьма замерла. Отрада что-то еще глухо проговорила и засопела.
– Глупая тварь, а не княжна! Если бы не была нужна Траяну – превратила бы в жабу. И то больше проку было бы. – Ведьма сплюнула и вышла, закрыв за собой дверь.
Зенина тихонько выдохнула, не веря своей удаче. Ведьма ее не заметила. Это означает, что у нее появился еще шанс. Сердце все еще колотилось в груди, крыло отзывалось болью. Ставни призывно поскрипывали, будто напоминая о себе. Зенина нахохлилась. Сомнения и страх одолевали ее. Что, если она не сможет взлететь? Что, если ведьма вернется и схватит ее? Что ее ждет там, за окном? Зенина не бывала еще в этом городе, не довелось ей прогуляться по шумным улицам, узнать местный народ и их быт. Размышляя о том, что ждет ее за пределами покоев Отрады, Зенина немного расслабилась, страх начал отступать. На его место вновь пришла решимость.
Сейчас или никогда!
Зенина расправила крылья. Взмахнула ими. Еще и еще, чувствуя, как воздух струится между перьев.
– Кажется, получается! – раздалась мелодичная трель.
Зенину будто окатили ледяной водой. Она снова прижалась к стене и притаилась. Слышал ли кто-нибудь ее голос? Вдруг ведьма затаилась за дверью и ждет подходящего момента, чтобы напасть? Зенина прислушалась.
Ничего.
Тишину нарушало лишь мерное сопение княжны. Зенина сделала несколько прыжков, одновременно взмахивая крыльями. Ее сердце волнительно затрепетало, когда принцесса не ощутила пола под ногами. Она старалась не смотреть вниз, сделала небольшой кружок по покоям и полетела к окну. На этот раз обязательно все получится!
Неожиданно дверь распахнулась, теплый свет залил комнату. Зенина испуганно посмотрела на возникшую на ее пути девушку, укравшую ее облик.
– Стой! Приказываю тебе остановиться! – закричала ведьма и бросилась наперерез принцессе. Зенина в ужасе принялась размахивать крыльями с большим усердием. Она старалась смотреть только на окно, на маленькую щель неплотно закрытых ставень. Неожиданно перед ее взором возникла огромная рука. Зенина испуганно метнулась в сторону. Казалось, окно приближается мучительно медленно. Было страшно. Страшно попасться именно сейчас, когда свобода на расстоянии вытянутой руки.
– Пусть демоны тебя заберут, мерзкая ведьма! – закричала девушка и выпорхнула в окно. Холодный воздух и ветер ударили крохотное тельце, но Зенина смогла удержаться.
– Я найду тебя, гадина! Найду и обдеру все перья! – кричала вслед ведьма, высунувшись из окна.
Зенина не знала ничего в Старграде, не знала, где можно укрыться. Внизу проплывали причудливые деревянные дома. В них дрожали тусклые огоньки, словно сотни светлячков. Где можно спрятаться? Чувство, что ведьма гонится за ней, не отпускало. Зенина решила, что самым верным решением будет убраться как можно дальше от дворца. А там пусть ведьма попробует ее отыскать!
Вскоре дома расступились, открывая большое пространство среди построек. Центральная площадь, как поняла Зенина. Двухэтажные строения словно обступили ее по кругу, а неширокие дороги расходились, словно лучи солнца, прямо как на гербах в ее родном городе. С высоты птичьего полета Старград казался удивительным.
Зенина аккуратно спустилась ниже и села на ветку одного из деревьев с раскидистой кроной. Невероятной удачей оказалось то, что на соседней ветви принцесса обнаружила брошенное гнездышко. Она тут же поспешила его занять. Всяко лучше, чем пытаться удержаться на ветке. Желтые листья отлично защищали от ветра, пусть их и срывало порывами то там, то тут. Зенина устроилась поудобнее и прикрыла глаза. Она не знала, что делать дальше. Ей удалось сбежать от мерзкой ведьмы, но как же вернуть собственный облик? К тому же Зенина не знала, как скоро ее отыщут, что тогда ее ждет? На сердце стало тоскливо. Если бы она могла, давно разразилась рыданиями.
Тосковало ее сердце и по Али. Как-то раз Зенина в очередной раз сбежала из дворца, чтобы прогуляться под луной по персиковому саду. Она давно обнаружила местечко, скрытое от посторонних глаз. Ветвь одного из деревьев склонилась под весом душистых плодов. Там и пряталась принцесса, часами глядя на усыпанное звездами небо. В тот день она обнаружила в своем потайном местечке постороннего. Высокий смуглый юноша с копной густых кудрявых волос лежал на спине, пожевывая травинку. Зенина притаилась, боясь быть обнаруженной. Вдруг это один из слуг, тогда он быстро доложит отцу на ее проделки. Но юноша не обратил на нее ни малейшего внимания. На следующий день он снова был там. Зенина тайком наблюдала за ним, разглядывая красивое лицо, стройное тело. Звезды все меньше привлекали ее внимание. Зенина не заметила, как все ее мысли стали крутиться вокруг него. Однажды она не обнаружила юношу на привычном месте. Принцесса присела на примятую траву, расстроенная неудачей, но вдруг ощутила чью-то теплую руку на своем плече. Она испуганно обернулась, и ее сердце пустилось вскачь. Это был он. Юноша улыбался. Его глаза напоминали темную ночь. Зенина не могла оторвать от него взгляда. Вблизи он казался еще красивее. С тех пор они каждую ночь вместе наблюдали за звездами и разговаривали, кажется, обо всем на свете.
– Мой милый Али… – вздохнула принцесса. Теплые воспоминания согревали. Но Али, наверное, уже позабыл о ней… Мысли еще долго гуляли в ее голове, порождая бурю самых разнообразных эмоций. За размышлениями она не заметила, как забылась сном.
Проснулась Зенина от нарастающего шума. Она нехотя открыла глаза и несколько раз моргнула. Вся площадь и ближайшие улицы оказались заполнены людьми. Они что-то кричали и размахивали руками. Зенина проследила за их взорами. В центре площади на возвышении были аккуратно сложены толстые бревна. На них, как на постели, лежало тело. Мужчина был в дорогом расшитом золотом наряде, а на его груди покоилась корона. Принцесса сразу догадалась, что это князь. Рядом с бревнами стоял широкий пень, бурый от засохшей крови.