нания отозвались болью в сердце: – А что же случилось с батюшкой?
– Предали огню его, как и подобает. Но когда он стал мертвяком ходячим, до смерти весь люд на площади перепугал. Говаривали, что даже корни деревьев заставил вырасти, чтобы ловить бегущих. Сам я не верил, пока не увидел их собственными глазами.
Ярослава тяжело вздохнула и быстро смахнула с щеки слезу. На душе было тяжко. Она так и не смогла попрощаться с отцом, не поведала ему о своих приключениях.
Ярослава вздрогнула, когда тяжелая рука вдруг опустилась на ее плечо. Александр хотел было что-то сказать, но вдруг замер, нахмурился и уставился за спину княжны. Девушка в растерянности последовала за его взглядом. За небольшим кустом кто-то прятался.
Глава 8Найденыш
Ярослава медленно взялась за рукоять меча. Александр обнажил клинок. Они направились к кусту, за которым кто-то прятался. Существо было чем-то увлеченно, не замечая приближающихся людей. Ярослава ступала осторожно, чтобы не выдать ни себя, ни мужчину. Девушка перебирала в уме варианты, какая тварь может там прятаться: для упыря слишком маленький куст, домовые в лесах не водятся. Может, какая зверюшка? Когда до куста оставалась всего пара шагов, Александр подал знак остановиться. Ярослава выжидающе посмотрела на него. Он тихо убрал меч в ножны, сделал два быстрых шага и рывком схватил неизвестного. Раздался крик, да такой высокий, что ушам сделалось больно, а затем плач. Александр за шкирку вытащил из куста мальчика лет пяти на вид.
– Это еще что такое? – удивленно произнесла Ярослава, разглядывая рыдающего ребенка.
Мальчик был щупленький, чернявый, одет лишь в легкую рубаху. Он дергался и пинался тонкими, как щепки, босыми ногами. Но не это удивило княжну. Все лицо мальца было испачкано кровью. В руках он сжимал тушку какого-то зверька. Мальчик рыдал взахлеб, размазывая по щекам кровь и грязь.
– Откуда здесь дитя? Ты же говорил, что вблизи нет деревень. Весь в крови. Да и одет легко.
– Много ли ты видела детей, которые в его возрасте способны поймать и выпотрошить кролика? – Александр улыбнулся и опустил мальчика на землю, но руку с его рубахи не убрал.
– Ты кто такой будешь? Где твоя матушка? – Ярослава присела на корточки, но все равно оказалась гораздо выше ребенка.
Мальчик ничего не ответил, продолжая плакать и размазывать по лицу кровь.
– Что же нам с ним делать? – задумчиво проговорила Ярослава. Девушка не знала, как ребенок забрел так далеко в поле через леса. Она даже не могла представить, что ему довелось пережить, раз он научился ловить животных голыми руками. – Может, где-то неподалеку все же есть поселение?
– Как я говорил, в этих краях, сколько раз бы я не проходил, отродясь не было деревень, – пожал плечами Александр.
Ярослава быстро сходила к седельным сумкам и отыскала там небольшой кусочек вяленого мяса. Все же лучше, чем есть сырое. Девушка снова присела рядом с ребенком и протянула ему аппетитно пахнущий кусочек. Мальчик перестал плакать и заинтересованно посмотрел на лакомство, но с места не сдвинулся. Он крепче сжал крохотными пальчиками окровавленную тушку.
– Возьмем его с собой? Может, путников каких встретим. Кто знает, ребенок мог просто потеряться по пути.
– Хорошо. Только мальчишка поедет со мной. Так будет вернее, – проговорил мужчина и потащил всхлипывающего мальчика к ручью. Крик стоял еще долго. Ярослава начала опасаться, как бы какие лесные твари не услышали их. Мальчик кричал – не хотел отдавать кролика. Он вырывался, старался пнуть и укусить мужчину – не хотел приближаться к холодной воде. Александр же пытался вымыть ему лицо от крови. В конце концов, ему это удалось, хотя оба вымокли в ручье.
Путники быстро собрались и выдвинулись в путь. Дорога все также лежала через степи, но на горизонте замаячил лес. А благодаря собеседнику она не казалась Ярославе такой изнуряющей, скучной и долгой. Мужчина значительно скрасил одиночество, а также принялся рассказывать, что еще происходило в столице. Александр поведал о событиях, произошедших после несостоявшейся казни. Княжну без сознания принесли на конюшню, кое-как усадили на заранее снаряженного Бурана и вывезли за пределы Старграда. Некоторое время самые приближенные дружинники почившего князя сопровождали ее, а затем оставили под раскидистым дубом. Как бы Ярослава ни выпрашивала, ей так и не удалось выяснить, кто еще, кроме Игоря, помогал.
Ярослава припомнила, как очнулась тогда под тем дубом. Буран настойчиво бодал княжну своей большой головой и недовольно фыркал. Вечерело, ночь медленно опускалась на княжество. Ярослава долгое время не могла понять, что произошло и где она оказалась. Все время казалось, что шею что-то сжимает, что она болит, а перед глазами то и дело мелькало воспоминание о топоре. Но сколько бы девушка не терла горло, ничего, кроме цепочки с кольцом, там не было. Воспоминания о казни, о восставшем из мертвых отце нахлынули подобно огромной волне. Голова от всего этого пошла кругом. Немного погодя, переведя дух, княжна огляделась и прислушалась. Откуда-то доносился шум воды. Ярослава взяла под уздцы коня и повела его в сторону звука, а спустя пару десятков шагов вышла к быстрой реке. Там же девушка и умылась в надежде, что холодная вода прояснит голову. Было страшно и в то же время пусто, будто кто-то вынул часть души. Как бы ни старалась, Ярослава не могла сдерживать слезы. Крупные капли стекали по щекам и падали в воду. Буран же взволнованно ходил рядом с хозяйкой, иногда бодая княжну в плечо.
Той ночью Ярослава так и не сомкнула глаз. Она плакала и плакала, совсем не жалея на это сил. Если бы эту картину увидела Отрада, то она заплясала бы от радости, что смогла так точно подобрать обидное «рева-корова» для сводной сестры. Княжна и сама думала, что такое поведение недостойно воина, но не могла унять слезы.
Когда утренние сумерки рассеялись и первые теплые лучи ласково приобняли девушку, она, наконец, выбилась из сил от бесконечного плача, уставилась на свое отражение в реке. Из воды на нее смотрел не воин, не княжна, а всего лишь слабая девка, не способная защитить ни себя, ни родных. Глаза и губы распухли от слез. И только приглядевшись, Ярослава заметила, что с правой стороны волосы неровно отрубили, отчего они топорщились и щекотали лицо. С левой все еще свисала растрепанная коса. Княжна всмотрелась в собственное отражение.
– А ведь я действительно ни капли не похожа на красавицу, – невольно сказала Ярослава сама себе и в очередной раз подумала, что правду говорила Отрада.
Тяжелый подбородок, густые брови, высокий рост. Раньше княжна ненавидела даже думать о своей внешности, старалась проводить как можно больше времени на тренировках в обществе мужчин. Она хотела, чтобы люди видели в ней такого же воина, а не девицу. Теперь, когда обвиняемую в смерти князя будут искать повсюду, это могло спасти. Девушка вынула из ножен меч, схватила растрепанную косу, мирно лежащую на левом плече, и одним движением отрезала ее. Теперь в отражении на княжну смотрел совсем другой человек. С короткими волосами она стала совсем похожа на рыжеволосого крупного юношу.
– Ярослав… Вполне обычное имя для молодого путника-воина, – решила княжна.
Девушка постаралась взять себя в руки и тут же нащупала перстень на груди – единственное, что осталось от отца. Непременно нужно отыскать Идана и передать ему завещание князя. И не важно, как она будет выглядеть и кем называться. Девушка сжала в руке косу, да так сильно, что костяшки побелели.
– Я передам перстень, несмотря ни на что, – дала она сама себе обещание.
Княжна быстро собрала ветки, развела костер и бросила косу в огонь. Тепло неожиданно распространилось и по телу, и в душе. Сожженная коса стала для Ярославы началом нового пути.
В первые сутки княжна долго скакала на Буране мимо деревень, боясь, что гонцы разнесут весть о смерти князя и сбежавшей убийце быстрее, чем она доберется до брата. На вторые сутки, заметив посланников в характерных одеждах, девушка свернула с дороги и с трудом пробиралась с конем через густую чащу. В тот вечер Ярослава впервые столкнулась с навьей тварью один на один. Она встретилась с аукой. По преданиям это был лишь маленький проказливый дух, заманивающий путников в лес и бросающий их там. На деле же это оказалось уродливое пузатое существо с огромным ртом на этом самом пузе, которое так и норовило сожрать княжну.
К концу первой седмицы девушка привыкла представляться Ярославом и уже не так боялась быть узнанной. Многие деревеньки и не слыхивали о новостях, произошедших в столице даже десятки дней назад. И чем дальше путь лежал от Старграда, тем меньше люди знали.
Княжна расслабилась, а зря.
Теперь же, спустя всего две седмицы, ее личность была раскрыта Александром. К счастью для девушки, дружинник не высмеял княжну и даже словом не обмолвился о том, что негоже девке притворяться мужчиной. Лишь продолжал поддерживать беседу и делиться новостями.
После небольшого привала они двинулись вдоль леса, который утром лишь виднелся на горизонте.
– Знаешь, княжна, для чего твой брат был отправлен на границу? – спросил внезапно Александр.
– Охранять княжество от набегов степных кочевников.
Александр покачал головой:
– Чтобы умереть, княжна.
– Не неси чепу… – Ярослава поджала губы. Последние события показали, что многие вещи не делаются по совести. И, возможно, Александр говорил чистейшую правду. – Батюшка со слезами провожал Идана в путь. Я этот день помню так, будто все произошло вчера. Не мог отец отправить своего любимого сына на смерть.
«Тем более что батюшка попросил отдать перстень наследника Идану», – добавила в мыслях Ярослава.
– Князь, возможно, не мог, а вот совет – очень даже, – тут же ответил Александр.
Найденыш уже не плакал, не вырывался из седла и с интересом вслушивался в слова незнакомцев.
– Наверное, ты прав.
Ярослава помнила, какие ожесточенные споры иногда возникали в Совете. И князь был вынужден идти на уступки, чтобы не потерять поддержку и воинов.