– Не размахивай мечом раньше битвы!
Девушка промолчала, оглядела еще раз представленное оружие и взяла большой круглый щит с красиво вырезанной по центру волчьей мордой. Сопровождающие не стали возражать.
«Удивительно, но они слишком легко позволяют брать мне оружие в руки», – подумала Ярослава. Наверное, уверены, что она не пойдет в одиночку против целой стали. А ведь они даже не представляют, сколько навьих тварей сразил этот меч. Хотя идти против целой стаи действительно глупо.
Меч княжна убрала в ножны, которые у нее никто так и не отобрал ранее. В наручах надежно был спрятан кинжал. Девушка была во всеоружии, но страх все равно не отпускал. Слишком много тварей вокруг сновало туда-сюда. И даже сражаясь спина к спине с Александром, они не смогут одолеть всех. Нужно было придумать, как сбежать, а пока – просто оттянуть время.
Княжну также молча повели по деревне. Волколаки расступались и провожали девушку то раздраженными, то удивленными взглядами.
«По крайней мере, меня не проклинают и не бранят», – Ярослава вспомнила свое шествие на казнь, но неприятные мысли поспешила отогнать от себя.
Звук барабанов становился громче. Он был резкий, неровный. Сердце будто начало колотиться в такт, волнение нарастало. Привели ее на поляну. Волколаки от мала до велика уже давно расселись вокруг пылающего огромного костра. Все были заняты делом. Одни переговаривались между собой и бросали на княжну странные взгляды, другие рисовали на мордах чем-то белым узоры, третьи ели и пили.
Ярославу грубо втолкнули в круг. Волколаки тут же оживились. Одни взвыли, другие вскочили со своих мест и стали что-то выкрикивать. В общем гомоне было сложно разобрать и слова.
– Братья и сестры! – разнесся над поляной рык с противоположного конца круга. Стая тут же затихла, смолкли и барабаны. Вожак встала со своего места. Рядом с ней сидел Александр.
– Отведите ее к остальным смельчакам, а вы, – она глянула куда-то в сторону и кивнула, – начинайте!
Раздался грохот барабанов. Несколько волколаков завыли, создавая необычную и пробирающую до самых костей мелодию. Княжну усадили к волкам с разрисованными мордами, а на поляну тем временем выбежали семь волколаков и принялись танцевать. По длинным косам с бусинами Ярослава поняла, что это женщины. Они были облачены в пестрые одежды, на их мордах красовались странные узоры. Волколаки ритмично двигались, били ногами о землю, поднимая пыль. Они то падали на четыре лапы, то снова поднимались на две. С сильными ударами барабанов они в такт прижимали уши или, наоборот, ставили их торчком, распушали хвост или поджимали его. Иногда размахивали лапами, выставив когти, иногда бегали по кругу. Действо было столь невероятно, что Ярославе почудилось, будто она спит.
Это был танец, но он не шел ни в какое сравнение с тем, что княжна видела до этого. Даже заморские певцы и музыканты не стояли рядом. На княжеских пиршествах все было изящно, выверено до мельчайшего движения, продумано, это даже иногда наводило тоску и скуку, несмотря на всю красоту. Здесь же царили дикость, сила и свобода.
С последними ударами барабанов, что практически оглушали, волколаки завыли всем поселением, а Ярославу пробило дрожью, сердце бешено забилось. На мгновение княжна сама захотела вскочить и завыть вместе с волками и неважно, что она лишь чужак.
Когда все стихло, танцоры убежали с поляны и в центр вышла вожак. Медленно и важно она осмотрела всех, пока не остановила взгляд на Ярославе и рядом сидящих волколаках.
– Каждый сезон, в священное полнолуние, любой из вас может бросить вызов вожаку и занять его место, – начала она, а все вокруг смолкли, слышалось лишь дыхание да дуновение ветра. – Кто-то из вас делает это из-за недовольства, кто-то – из жадности, а кто-то, чтобы найти себе пару. Но неважно, какие причины заставляют вас так поступить. Закон и традиции предков – наша жизнь!
Волколаки взвыли. Вожак подождала, пока толпа успокоится и продолжила:
– Но сегодня у нас необычный день. Сегодня в боях будет участвовать человек. – Все взгляды устремились на Ярославу. Кто-то недовольно зарычал, кто-то взвыл. – Но не стоит беспокоиться, на место вожака она не претендует, всего лишь поборется за своего спутника. Итак, начнем. Кто первый желает сразиться со мной.
Ярослава почувствовала, как ее жестко толкнули в спину, а над ней промелькнула тень. Один из волколаков выскочил на поляну и выпрямился во весь рост. Толпа завыла первому претенденту. Барабаны заиграли и тут же резко смолки.
– Где же твое оружие, Вук. – Вожак начала ходить по кругу, медленно, присматриваясь к сопернику.
– Зубы и когти – вот мое оружие! – волколак оскалился.
– Похвально. Что ж, начнем!
Барабаны загудели, а два волколака сошлись в бою. Несколько раз они то кидались друг на друга, то отскакивали, пока Вук не заскулил. Вожак схватила его зубами за шкирку да так, что кровь хлынула на землю. С невероятной силой она размахнулась и отшвырнула соперника в ствол дерева неподалеку. Вук упал, да так и не смог подняться. Первый бой закончился, не успев начаться.
Стая приветствовала вожака, пока на поляну выходил следующий смельчак. Второй бой также был коротким и закончился смертью волколака.
Третий бой имел такой же исход, несмотря на то что волколак вышел с булавой в руках против когтей и зубов и продержался гораздо дольше.
Ярослава невольно почувствовала, как внутри все сжимается от страха. Вожак действовала непредсказуемо и до ужаса точно, будто рассчитывала каждый удар. Ее зубы и когти всегда находили самые слабые места противника, не оставляли ему и шанса. Княжна стиснула рукоять меча.
– Дитя, я чувствую, как ты трясешься от страха, – услышала Ярослава протяжное рычанием у самого уха. Волколак-воин заглянул ей в глаза и облизнулся. – Трусы должны умереть до того, как вступят в бой.
– Я не боюсь, – уверенно сказала Ярослава, крепче сжимая рукоять. От волколака веяло ледяной опасностью.
– Человеку будешь говорить такое, а я чувствую, как ты дрожишь, – он зашелся в смехе. – А теперь смотри, щенок, возможно следующий бой ты проведешь со мной. И поверь, ты и твой дружок останетесь здесь только в качестве ужина.
Волколак поднялся со своего места и вышел в центр. Вожак была крупной в сравнении с соплеменниками, но этот волк оказался еще больше. Огни костра угрожающе плясали ярким отблеском на его черном мехе.
– Ферр, а я все ждала, когда же этот день настанет. – Вожак подошла почти вплотную к сопернику и насмешливо зарычала. – Почему же не вышел самым первым? Ждал, когда я устану сражаться с остальными?
– Я позволил размяться тебе со слабаками. Пусть присутствующие и сам Чернобог станут свидетелями твоего падения!
Не дожидаясь ответа Ферр замахнулся лапой и почти зацепил грудь вожака, но та ускользнула в последний момент. Волколаки взвыли, барабаны ускорили ритм. Вожак и Ферр почти одновременно опустились на четыре лапы и принялись двигаться по кругу, держа друг друга на расстоянии. Некоторое время ничего не происходило. Они будто выжидали момента, чтобы напасть. Противники рванули навстречу друг другу, подняв клубы пыли. Два мощных тела столкнулись, раздался звон лат, громко клацнули зубы. Ярослава завороженно следила за действом. Ферр нападал без устали, вожаку приходилось отступать. Острые когти вспороли бочину предводителя, кровь хлынула из раны и окропила землю. Вожак не обратила на это никакого внимания. Она медленно отступала, не сводила со своего противника пристального взгляда.
– Пора с этим кончать! – взревел Ферр и бросился в очередную атаку.
Барабаны стихли. Поляна погрузилась в тишину и только костер продолжал исполнять свою песнь. Ярослава встала, желая лучше рассмотреть происходящее. Вожак сидела на Ферре, ее когтистая лапа сжимала в тисках шею волколака. Волк хрипел, но не мог пошевелить конечностями. Ярослава не успела разглядеть как это произошло. Вот Ферр бросается на раненого вожака и в следующий миг он лежит на земле обездвиженный.
– Признай поражение, Ферр, – прорычала вожак.
– Ты бы не победила в честном бою, – прохрипел волколак.
– Признай. Поражение, – приказала вожак, обнажив длинные белые клыки прямо перед его мордой.
– Признаю…
Вожак разжала лапу и встала с проигравшего противника.
– Это был достойный бой. Пусть Ферр и не нравится многим из нас, но он силен, и все мы это видим и уважаем. Оставайся и дальше на страже нашей стаи. – Вожак тяжело дышала, но не теряла своего достоинства, держалась ровно и горделиво, пока проигравшего Ферра оттащили сородичи, приводя его в чувство. Кровь пропитала его длинную шерсть на лапах и груди, отчего та слиплась. Не менее побитой выглядела и вожак. Она уставилась на Ярославу:
– Ты последняя. Выходи. – Вожак указала раненой лапой на княжну.
Ярослава сжала челюсть и уверенно вышла в центр круга. В первых боях казалось, что вожак действует непредсказуемо, но, приглядевшись, княжна заметила, что некоторые удары можно предсказать. К тому же волколак уже была ранена. Сейчас княжна не была полностью уверена в своей победе, но уже не так страшилась боя.
– Назови свое имя! – прорычала вожак.
– Ярослава, княжна Старгородская.
– Княжна, значит… – Задумчиво протянула вожак. – Мое имя Фенриса, как ты поняла, я вожак этой стаи.
Барабаны снова зазвучали. Ярослава слегка поклонилась сопернику. Волколак сделала тоже самое, но как только она выпрямилась, сразу же кинулась на девушку. Княжна только и успела, что щитом прикрыться. Мощный удар повалил ее с ног. Следующий мог стать последним, но Ярослава швырнула щит в Фенрису, пока та в прыжке накинулась на нее. Вожак оттолкнула препятствие, но княжна уже перебежала на другую сторону круга. Сколько бы Ярослава не тренировалась с щитом, держать в руках только меч ей было гораздо удобнее и надежнее, поэтому не сильно расстроилась потере защиты.
– Хватит бегать, сражайся! – прорычала вожак.
Ярослава встала в защитную стойку, внимательно наблюдая за соперником. Фенриса медленно приближалась, передвигаясь на всех четырех лапах. При каждом ее шаге позвякивала броня. Кровь все еще сочилась из раны на боку, оставляя след на земле. Неожиданно Фенриса бросилась вперед, сильным ударом лапы отбросила Ярославу. Девушка пролетела несколько локтей и врезалась в дерево, едва не выронив оружие. Она быстро поднялась и едва успела отбить мечом очередной выпад. Длинные когти со звоном ударились о лезвие. Ярослава тут же сделала ответный выпад. Вожак едва успела пригнуться. Одна из мелких кос