ичек отлетела в сторону. Княжна замахнулась снова и на этот раз меч резанул плечо противника. Фенриса отпрыгнула назад, а затем снова бросилась в атаку. На этот раз Ярослава была готова. Она замахнулась, примеряясь в живот волколака, но меч разрезал лишь воздух. Вожак исчезла за миг до встречи с лезвием. Сильный удар пришелся со спины, отбросив княжну. Ярослава не понимала, как такое возможно. Неужели вожак владеет колдовством? Вот как Ферр проиграл.
Она не сразу заметила кровь на бедре, на ногу стало больно опираться. Защитная стойка стала не такой уверенной, как раньше. Фенриса снова бросилась в атаку. Удар. Еще удар. Ярослава только и успевала, что отбивать быстрые выпады когтистых лап. Настал тот самый момент, которого все это время ждала княжна. Фенриса открылась, без защиты остался живот. Ярослава замахнулась и ударила мечом в открывшуюся брешь. Вожак заскулила. Лезвие пронзило бок и вышло с другой стороны. Фенриса отступила и оскалилась. Но лишь на мгновение. Прыжок. Волколак растворилась в воздухе. Ярослава обернулась, но не успела отбить удар. Тяжелая лапа ударила по голове.
Ярослава с трудом поднялась. Она чувствовала, как глаза заливает кровью. Голова ныла, как и левое бедро. Зрение помутилось. Фенриса свирепо бежала на нее, словно все нанесенные ей раны были всего лишь царапинами. Верно говорил Игорь, что даже смертельно раненое животное будет биться до конца. Княжна покрепче сжала меч и приготовилась. В глазах стало темнеть.
«Один удар решит все», – подумала Ярослава.
Но удара не последовало. Девушка моргнула несколько раз и поняла, что лежит на траве, а вокруг разносится звук барабанов и вой волколаков.
– Очнулась, княжна? – послышался знакомый рык.
Ярослава протерла глаза и привстала на локте. В центре танцевали волколаки, втаптывая бурые пятна в землю, будто бы и не было никакой битвы. Только кровь на земле и траве, да раны по всему телу доказывали, что все случившееся не было сном.
– Давай помогу, садись. – Ярослава почувствовала, как кто-то подхватил ее под спину и помог сесть. Это был Александр. Он взволнованно уставился на девушку и несколько раз похлопал по щеке, помогая очнуться. Княжна смущенно отвернулась.
– Ты свалилась перед тем, как я тебя добила, – насмешливо прорычала вожак. – Неужто от страха ноги не удержали?
Фенриса выглядела уставшей, но довольной. Множество ран на ее теле лишь изредка проступали сквозь густой вычищенный мех.
– Почему не добили? – поинтересовалась девушка, все еще не понимая, почему она жива и спокойно сидит рядом с Александром и пирующими волколаками.
– Ты свалилась без чувств, а значит, не могла дальше сражаться. На этом бой окончился.
– Значит, я проиграла… – Ярослава поджала губы. Что теперь будет с ней и Александром? Сейчас они должны набить животы, чтобы волколаки потом насытились не тощими жертвами?
– Я знаю, о чем ты думаешь, дитя гор. Мы не монстры, пусть и близки к Нави. Отоспитесь, а завтра выведем вас обратно на тропу, – спокойно прорычала Фенриса и добавила: – Скажите спасибо Путятке, он сознался, что наврал.
– Спасибо, – только и вымолвила с облегчением Ярослава. Все закончилось лучше, чем она предполагала. На душе стало легко и спокойно.
– Вы назвали княжну «дитя гор», – вдруг заговорил Александр. – Но Старград – это степи и леса. До ближайших гор много дней пути даже отсюда.
– Мне лучше знать, чье она дитя, человек, – ухмыльнулась вожак. – Ты далек от Нави, а оттого глуп, как и весь род человеческий.
– Попрошу без оскорблений, – взгляд Александра переменился, стал более жестким.
– Это не оскорбление, а лишь факт, человек. Вы думаете, что самые сильные и умные на земле, что вам подвластно все на пути. Вы думаете, что неурожай, непогода или мор появляются оттого, что боги гневаются, и достаточно просто принести жертву им. Но все гораздо сложнее, а то, что вы делаете, – лишь жалкие попытки приблизиться к Нави. Когда-нибудь вы это поймете. Ярослава, я чувствую в тебе древнюю, пока что дремлющую силу. Думаю, ты и сама ее ощущаешь. Тебе следует отправиться в горы, там найдешь ответы.
Фенриса встала, тщательно скрывая боль от приобретенных ран, и направилась на свое место в центре поляны. Ярослава пыталась понять, что имела в виду вожак, но мысли разбегались как испуганные звери. Голова гудела, хотелось закрыть глаза и провалиться в сон. Ярослава хотела отстраниться из теплых объятий Александра, но силы будто покинули ее.
– Отдохни, красавица, – услышала княжна шепот у самого уха, прежде чем погрузиться в темноту. Ей показалось, что что-то теплое прикоснулось к ее щеке.
Глава 9Принцесса
Небольшой домик на окраине Старграда не выделялся ничем примечательным: деревянный сруб да резные ставни, кои у многих в городе были в разы лучше и богаче. В нем обитали одинокий старичок и толстый рыжий кот. Под крышей этого дома одно из бревен рассохлось от старости, образовав небольшое углубление. Зенина временно нашла там себе пристанище. Разочарованная девушка не могла плакать в своем новом проклятом обличии, а оттого злилась больше обычного. Ей так и не удалось переговорить с тем юношей, который освободил ее из клетки. В тот день, во время хаоса, творящегося на улицах Старграда, Зенина намеревалась встретиться с ним, напомнить о себе, постараться рассказать ему обо всем. Но ничего не вышло. Только принцесса хотела подлететь к юноше, как из толпы вынырнули несколько дружинников и уволокли его прочь.
Со своего укрытия она бросала недовольные и опасливые взгляды в сторону княжеского дворца, который едва ли можно разглядеть. Шел уже четвертый день, как она покинула его стены. Несколько раз Зенина чувствовала, будто сами тени в ночи пытаются связать ее и куда-то утащить. Каждый раз она взмывала вверх и махала своими крылышками как можно сильнее, чтобы улететь от опасности. Были ли это злые игры воображения, или ведьма действительно пыталась ее поймать – девушка не знала, но чувства страха и опасности постоянно преследовали ее.
Будь воля Зенины, она бы давно покинула эти края и улетела к своему дорогому Али, но как же он узнает ее в облике птицы? Как примет заколдованную принцессу? Нужно было сначала снять проклятие, а помочь в этом мог только юноша, что спас девушку из клетки. По крайней мере, Зенина верила в это всем своим сердцем. Но подобраться к нему не представлялось возможным. С того дня, когда пытались казнить княжну Ярославу, принцесса не видела своего спасителя.
Время близилось к обеду, когда Зенина услышала топот копыт и звон металла. За несколько улиц от укрытия в воздух поднялась пыль. Зенина взмахнула крыльями и понеслась в сторону шума. Приметив издали красивый резной конек, украшавший крышу, она приземлилась на него.
– Так княжна вышла просто прогуляться, – прощебетала Зенина, когда среди пятнадцати дружинников разглядела Отраду и ведьму, которые с интересом рассматривали товары на рынке. Торговцы снимали шапки и чуть ли не ниц падали перед дорогими посетителями, сразу старались показать припрятанные на важный случай заморские диковинки. Со дня казни Ярославы многое поменялось в столице. Улицы теперь были немноголюдны, дружинники то и дело вторгались в дома, разыскивали сбежавшую княжну. Совет объявил награду за ее голову и смерть тем, кто ее укрывает. Жители боялись лишний раз выйти на улицу. Продажи у торговцев не шли, поэтому они были особенно рады Отраде и ее свите.
– Прекрасные девицы, приглядитесь к великолепным тканям, привезенным из самой империи Алтин! – запел соловьем смуглый торговец, привлекая внимание.
– Зенина, там же твой дом? В Алтин? – спросила Отрада и улыбнулась. – Сказывали, что там всегда тепло, фрукты всегда спелые и сочные, все цветет круглый год.
– Все верно вам рассказывали, княжна, – проговорила ведьма, жадно разглядывая ткани.
Зенина недовольно взирала на лгунью. Принцесса слышала, что за пределами Алтин люди плохо представляют жизнь в империи. Им кажется, что ее богатство и процветание строится на теплых зимах и сладких фруктах. Это лишний раз подтверждало, что ведьма никогда не бывала в Алтин. Торговец улыбнулся, но не стал переубеждать.
– А я слышал, что там зимы еще более суровые, чем в Старграде. Воздух колючий и соленый. – Откуда-то из-за спин дружинников появился юноша с длинными волосами, собранными в высокий хвост.
Он улыбался и щурил свои странные, удивительно светлые глаза.
– Неужели он бывал в Алтин? – прощебетала принцесса и быстро спряталась за конек. Ведьма, кажется, услышала знакомую трель и принялась оглядываться.
Зенина одним глазком выглянула из своего укрытия. Ей хотелось присмотреться к своему спасителю.
– Как же, суровые зимы? – засмеялась княжна. – Алтинской принцессе должно быть лучше известно, какие там зимы. Правда ведь?
Ведьма наконец прекратила рассматривать крыши и пышные золотые кроны Старграда и улыбнулась.
– Конечно, княжна. Всем известно, что в империи Алтин мягкие зимы, отчего деревья могут плодоносить круглый год. Море никогда не замерзает, поэтому сладкие фрукты приезжают скупать торговцы отовсюду.
– Не знаю, где такие зимы видела принцесса, но я слышал, что Алтин промышляет в основном рыболовством. Море не замерзает, этим они и кормятся круглый год, – не отступал Дарен.
Только человек, побывавший в Алтине мог знать это. Торговцы любят петь песни о сказочной и загадочной империи, что растянулась по всему южному берегу. В Алтине и правда растут деревья со сладкими плодами, только вот плодят они ранней осенью.
– Откуда слуге известно о том, какие зимы в Алтине? Я лучше знаю, где родилась! – Недовольство ведьмы можно было разрезать ножом. – Еще слово, и я прикажу казнить его!
Зенина заметила, что торговец усмехнулся в пышные усы, но снова промолчал. Похоже, он не хотел портить сказку о прекрасной заморской стране, что так сильно нравилась местным.
– Сделаю тебе подарок, дорогая Зенина. Думаю, ты скучаешь по своему дому.