Княжна выбрала пеструю ткань. Торговец радостно продал ее втрое дороже, чем она стоила на самом деле. Княжна, ведьма и юноша медленно направились обратно во дворец вместе со своей охраной. Проклятая принцесса решила, что сегодня обязательно добьется своего и поговорит со спасителем. Нужно было лишь дождаться подходящего момента. На полпути ведьма посерела в лице и под каким-то глупым предлогом быстро ушла. Зенина перелетала с конька на конек, преследуя своего спасителя. В тот момент самым большим страхом стало потерять юношу из виду. Она молилась всем известным ей богам, даже тем, которым поклонялись местные, чтобы судьба сжалилась над принцессой и дала шанс переговорить с Дареном.
У входа во дворец княжна приказала сопровождающим остаться на улице, не следовать за ней. Зенина едва успела проскочить в узкую щель и тут же метнулась под потолок. Ей казалось, что повсюду снуют сторонники ведьмы.
– Дарен, зайдешь ко мне сегодня ночью? – прижалась Отрада к плечу юноши, когда они остались наедине.
– Тебе следует думать о скорой женитьбе, а не обо мне.
Юноша произнес это спокойным, ровным тоном. Все в его ответе указывало на то, что ему не интересна княжна. Она же восприняла его слова как недовольство.
– Тю! Так это ж вилами на воде написано! Олег приедет и встанет на мою сторону! – Девушка взяла ладонь юноши и положила себе на бедра. – Ты так давно не заходил! Я же скучаю.
– Ступайте в свои покои, княжна. – Юноша отнял руку, поклонился и пошел в сторону гридницы.
– Ну и пойду! – княжна покраснела и громко топнула ногой.
«Вот он! Тот самый шанс!» – обрадовалась Зенина и поспешила за юношей. Она еще не заходила так далеко. Прилететь во дворец, когда ее разыскивает ведьма, сродни залезть в берлогу к медведю и сказать «приятного аппетита».
Крохотное сердечко колотилось от волнения. Как подлететь к юноше? Как донести то, что хочется сказать? Зенина приземлилась на толстую балку под потолком. Покои, перед которыми он остановился, были слишком знакомы. Дверь неожиданно распахнулась и в объятия Дарена упала ведьма. Он нежно прижал ее к себе.
«Так они заодно!» – в ужасе осознала принцесса.
– Почему ты так долго?! – возмущенно спросила ведьма и подняла недовольный взгляд на юношу.
– Давай зайдем внутрь, иль ты хочешь, чтобы все во дворце узнали?
Пара проследовала в покои. Зенина не знала, как отреагировать на такое. С одной стороны, она испытала облегчение, что ведьма не заметила ее. С другой – единственный, на кого она надеялась, оказался врагом. Неужели ей суждено навсегда остаться в обличии птицы? Принцесса не сразу заметила, что дверь в покои ведьмы закрыта неплотно, были слышны голоса. Зенина вспорхнула со своего насеста и приземлилась на пол. В несколько прыжков она оказалась у щели и беззвучно прошмыгнула внутрь. Крохотное сердечко колотилось настолько сильно, что принцесса боялась, что ведьма его услышит. Зенина мельком осмотрелась. На широком ложе сидели двое. Принцесса спряталась в узкой щели за большим сундуком и притихла.
– Как ты посмел спорить со мной на рынке! Если княжна узнает, что я не настоящая принцесса, Траян убьет всех нас! – недовольно произнесла ведьма.
– Не стоит об этом беспокоиться, красавица. Отрада слишком глупа, чтобы что-то понять. Она даже не поняла, зачем Траян решил взять ее в жены. К тому же ты ничем не отличаешься от принцессы.
– Но чары! Чары не будут действовать вечно вдали от настоящей принцессы! Я больше не могу поддерживать этот образ. Есть какие-то новости о ней?
– Нет. Последний раз я видел ее во время казни Ярославы.
– Еще несколько дней, и она обретет истинный облик. Нельзя больше тянуть, нужно как можно скорее отыскать мерзавку! – Ведьма вскочила с кровати и принялась расхаживать по комнате.
Зенина отпрянула от двери. Нельзя, чтобы ее заметили, но и улетать не стоило. Слишком много интересного происходило в княжеском дворце. Пусть Зенина и не все слова понимала хорошо, но общая суть ей была понятна. Но… Кто же мог подумать, что от проклятья так просто избавиться?
– Успокойся и присядь, успеешь еще найти свою принцессу, – донесся тихий голос Дарена.
– Но, Дарен, у меня мало времени! Я не должна подводить госпожу. – Послышался скрип кровати. Кажется, ведьма села рядом с юношей.
– То, что ты мельтешишь перед моими глазами, никак тебе не поможет. Нужно сесть и подумать, чем ее можно завлечь. А пока ты думаешь, я утешу тебя.
Дальше Зенина слушать не стала. Она выбралась из своего укрытия и выпорхнула из покоев. Ведьма не заметила ту, за которой охотилась все это время. Принцесса была готова щебетать от радости. Оказывается, всего-то и нужно, что потерпеть. Еще немного, и она снова станет собой! Зенина быстро полетела к дому, в котором нашла себе пристанище на время.
День сменялся ночью, затем прошли еще сутки, но ничего так и не произошло. Был полдень, но на улице стоял полумрак из-за плотных грозовых туч. За окном лило так, будто с крыши срывался водопад. Зенина вздрагивала от каждого раската грома. Принцесса ждала, когда же спадет ведьмино проклятие, но время, будто назло, замедлилось. Пока она ожидала возвращения своего истинного облика, успела подружиться с хозяином дома. С началом дождей оставаться в прежнем укрытии стало небезопасно и холодно, оттого заколдованная девушка пробралась в дом. Старичок заметил свою новую соседку и стал подкармливать, а заодно делился новостями. За эти дни Зенина ни разу не вылетала из дома, боялась быть пойманной или попросту убитой тяжелыми каплями дождя.
– Лапушка моя, ты послухай, шо в городе учудили-то! – позвал старичок Зенину. Она по привычке спархнула с печи и уселась на столе перед дедушкой. – Княжич Олег прибыл, так дружинники согнали почти всех жителей его встречать. О-хо-ох-ох… – покачал головой старик, – шо делается-то. Не было еще такого, чтобы всех насильно сгоняли встречать княжича. Видать, новым князем хотят его сделать.
Зенину не заботил приезд Олега, хотя именно за него хотели ее выдать. Все мысли сейчас неугомонным роем кружили только вокруг того, что проклятие все не спадает. Принцесса изо дня в день представляла, как встанет в полный рост, прогуляется по городу, поговорит с людьми. Либо же сбежит прочь из Старграда, прильнет к своему любимому Али. Но чем дольше она размышляла, тем тяжелее казалась грусть, что легла на ее крохотное сердечко неподъемным камнем.
– Что мне до Олега. Видать он прекрасен, раз уж ведьма решила занять мое место, – прощебетала Зенина.
– Тебе интересно, как выглядит наш княжич Олег? – неожиданно улыбнулся дедушка своей добродушной и теплой улыбкой. – Толстый, несуразный. Видал я, шо целая повозка была набита едой. Я столько мяса не видывал за всю жизнь, а пойдет в одну морду.
Старик недовольно ударил кулаком по столу.
– Ты же меня понимаешь? – оживилась Зенина и принялась прыгать рядом с худой, обтянутой морщинистой кожей рукой дедушки. – Снова отвечаешь мне!
– Ну-ну. Шо-то ты сегодня резвая, – старик улыбнулся и погладил принцессу по голове. – Смирная сидела с самого утра и вдруг оживилась.
Зенина снова расстроилась. Она не могла понять, понимает ее старик или нет. Такое происходило уже несколько раз. Старик неожиданно отвечал на ее вопрос, но, когда она принималась спрашивать о чем-то еще, начинал говорить о своем. Ей казалось, что он зачем-то скрывает это. Быть может, это всего лишь ее фантазии, потому что он точно также разговаривал и с толстым рыжим котом, которому было лень лишний раз пошевелиться. Сперва Зенине было страшно до дрожи приближаться к четвероногому лентяю. Она никогда не думала, что кот может вызывать такой ужас. Но тому, кажется, совсем не было дела до крохотной птички. Он лишь вяло потягивался, да спал на печи, изредка слезая перекусить.
– Вот, крошка, поклюй! – Старик поставил перед Зениной маленькое блюдце с рисовой кашей на молоке. В Алтин не готовили такого, а оттого для принцессы вкус казался необычным, но приятным. Она с радостью пообедала, выпила несколько капель воды и уселась к старику на плечо, когда тот вновь занялся починкой сапог для одного зажиточного соседа. Он аккуратно снимал каждый шов, несколько раз отмерял что-то на ткани, прежде чем вырезать. Иногда старик случайно прокалывал подушечки пальцев толстой иглой, но даже не обращал на это внимания. Грубые мозоли говорили о том, что мужчина занимается починкой обуви уже не первое десятилетие. Принцессе в новинку было наблюдать за жизнью обычных людей. В императорском дворце все сияло, слуги постоянно убирали, а от поломанных вещей тут же избавлялись. Старик же, как и многие другие жители Старграда, бережно относился ко всему, что заработал непосильным трудом. Оттого Зенине захотелось по приезде домой изучить жизнь жителей империи. Возможно, как принцесса, она сможет в будущем сделать их жизнь лучше.
Зенина не заметила, как задремала на плече старика и резко очнулась только тогда, когда дверь дома внезапно распахнулась. Принцесса сперва подумала, что ей чудится, но пришлось поверить собственным глазам, когда ее крепко схватили двумя руками.
Дарен, весь промокший, поднес заложницу к лицу, будто разглядывая.
– Спасите меня! Спасите! – Зенина громко защебетала, пытаясь вырваться из рук.
– Шо ты себе позволяешь, юноша! – Старик поднял сапог, который уронил из-за внезапного появления гостя и сурово уставился на незнакомца.
– Прошу меня простить, – юноша слегка поклонился, все еще держа в руках трепыхающуюся Зенину. – Увидел в окошко, что моя птичка у вас спряталась, вот и пришел забрать.
– Я не его птичка! Я умру, если он меня заберет!
– То-то я думал, шо слишком она легко к людям приближается. И все же негоже врываться без стука в чужой дом. За такое и в тюрьму недолго отправиться.
Зенина не прекращала вертеться, клевать схватившую ее руку. Она не намеревалась сдаваться так просто. Пока она не попала в мерзкие лапы ведьмы, у нее все еще есть шанс! Старик подозрительно уставился на Дарена, затем на его пленницу, но не успел и слова сказать, как юноша поклонился, сунул птицу за пазуху и шмыгнул прочь из дома.