Фенриса рассмеялась, но звук, исходящий из ее пасти, больше напоминал прерывистое рычание.
– Я дам тебе два совета, княжна. Первый – никогда не сомневайся в своих силах. Если ты твердо решишь для себя, что сможешь преодолеть все невзгоды, то так оно и будет. Второй совет – не верь всему, что говорят люди. Я уже давно поняла, что они любят все приукрашивать. – Фенриса почесала голову большой лапой, будто пытаясь собраться с мыслями или что-то вспомнить. – И еще кое-что. Запомни, Дети гор непременно помогут нуждающемуся, но не стоит пренебрегать их добротой.
– Хорошо, если будет возможность, загляну к ним. Поищу этих Детей гор. Правда, не вижу в этом особого смысла.
– Смысл есть во всем, что происходит в мире, Ярослава. – Фенриса накинула на себя передник и взялась за молот. – Все должно идти своим чередом и приносить плоды. Если что-то нарушается, то в это вмешиваются боги. А теперь иди. Твой спутник сказал, что вы торопитесь.
Ярослава поднялась и уже на выходе обернулась к вожаку:
– Спасибо.
– За то, что потрепала тебя и твоего спутника? – Фенриса засмеялась своим низким гортанным рыком. Ее косички затряслись в такт. – Если понадобится помощь, приходи ко мне, княжна. Но взамен никто больше не должен знать о нас и этом поселении. Я приказала Авдею проводить вас, показать короткую тропу. Доброй вам дороги.
Ярослава кивнула и покинула кузню. Неподалеку она нашла скучающего Александра. Мужчина пристроился на одном из пней и чистил меч, глубоко погрузившись в собственные мысли. Он не сразу заметил, как к нему подошла княжна.
– Вы закончили? – поинтересовался он.
– Да. Фенриса сказала, что нас проводят до тропы.
Ярослава принялась оглядываться, пока не заметила бегущего к ним волка.
– Утром она сообщила мне тоже самое. – Александр поднялся и ловко убрал меч в ножны. – Идем.
– Не могу.
Александр удивленно обернулся.
– Буран все еще ждет меня на той тропе. Я не могу его бросить.
– Об этом не беспокойся, – к ним подошел волколак. Ярослава не была уверена, видела она его уже или нет. – Поймали мы твоего коня и привели сюда. Второго съели ночью.
Ярослава удивилась и лишь на секунду представила, что на его месте мог оказаться Буран, как к горлу подступил ком. Потерять коня для любого дружинника было равносильно утрате верного друга. Княжна бросила взгляд сожаления на Александра, но мужчина даже бровью не повел, а лишь ответил:
– Я уже поговорил с Фенрисой и узнал, что в нескольких верстах отсюда есть деревня. Там куплю нового коня.
Девушка подавилась воздухом. Мужчина вот так просто принял смерть своего скакуна? С другой стороны, за время путешествия с Александром княжна не заметила какой-то сильной привязанности между ним и конем. Вероятно, дружиннику часто приходится менять скакунов.
Утро было раннее, оттого по пути им почти никто из волколаков не встретился. Многие еще спали. Ярослава смогла рассмотреть дома в лучах раннего солнца. Где-то это были полуземлянки, как в южных районах княжества. Они наполовину уходили в землю, а стены скрывала растительность. Иногда встречались редкие дома с крохотным хлевом и пристройкой, как у западных жителей. У некоторых построек на ставнях воедино слились деревянные узоры разных богов, будто северные и южные традиции объединились. Все это смотрелось чудно и одновременно красиво. Сразу можно было понять, что здесь собрались волколаки совершенно разные, но ведомые одной целью. По пути Ярослава обогнула и не без интереса заглянула сквозь решетки в подземные темницы, в одной из которых ей пришлось провести время с Александром. В некоторых сидели волколаки, но никто из них не просил помощи. Они лишь усталым взглядом провожали путников.
– Некоторые добровольно садятся в темницу, если провинились, – провожатый заметил интерес княжны. – Других туда сажают насильно, чтобы умерили свой пыл. Ничего необычного.
Поселение было небольшое, поэтому преодолели его быстро. На его окраине Ярослава увидела своего Бурана. Конь недовольно пыхтел и топтался на месте, обеспокоенно качал головой. Его привязали к одному из деревьев. Завидев волколака, Буран принялся фыркать и ходить из стороны в сторону с большим волнением.
– Ну что ты, успокойся. – Ярослава подошла ближе, обняла большую голову, погладила по морде.
Буран не сразу признал хозяйку, но быстро успокоился и прижался к ее лбу. Знакомое и приятное тепло верного друга согрело княжну в холодное утро.
– Пойдете этой тропой и к полудню выйдете из леса, а там до деревни рукой подать, – прорычал волколак, указав на еле заметную тропинку, уходящую вправо за бугор, и быстро убежал по своим делам.
Ярослава повела Бурана за поводья. Александр шел рядом. Они некоторое время молчали. Напряженная тишина давила.
– Кто вообще эти волколаки? Почему тот мальчик выглядел не как волчонок? – наконец спросила Ярослава, не в силах больше молчать. Ей нравилось разговаривать с мужчиной, хотелось слушать его красивый голос снова и снова. Девушка почувствовала, как затеплился румянец на щеках и поспешила оборвать глупые мысли.
– Точно не могу сказать, – отозвался Александр. – Слышал, что когда-то все волколаки были людьми, некоторые колдунами и ведьмами. В какой-то момент они решили отбросить свою человечность, провели обряд и стали волколаками. Пусть они выглядят как звери, но таковыми не являются изначально по своей природе, поэтому и несут в потомстве человеческих детенышей. Как только подрастет, сможет обратиться в волка.
– Вот оно как… – проговорила Ярослава.
И снова между ними повисла эта ненавистная тишина. Княжна украдкой поглядывала на Александра, думая, как бы завести разговор, но мужчина настолько погрузился в свои мысли, что, казалось, не замечал ничего вокруг. Он смотрел куда-то перед собой, брови нахмурились, губы поджались. Ярослава никак не решалась прервать глубокие думы. Оставалось лишь гадать, не обидела ли она чем мужчину.
Солнце поднималось все выше и выше. Тропа петляла от дерева к дереву. Растительность здесь уже была негустой, пожухлой, с желтоватым оттенком. Только сейчас княжна приметила деревья и кусты, которые ранее практически не встречала в округе Старграда. На земле все чаще стали появляться необычные каменные наросты, покрытые пушистым мхом. Где-то на горизонте сквозь редкие деревья замаячили пока что крохотные вершины гор, перед которыми стелился темный, едва заметный туман. В воздухе чувствовался странный, едва уловимый запах гари.
«Так пахнет поле битвы», – всплыло в голове у княжны. Ярослава никогда не была на реальной войне, но именно такой запах приносили с собой воины после походов.
Ярослава начала беспокоиться, ускорила шаг. Где-то совсем близко, буквально в дне или двух пути, должен был находиться Идан. Оставалось надеяться, что он еще жив. При мыслях о брате она машинально нащупала перстень на груди. Княжна решила поторопить Александра, что так и не проронил ни слова за полдня.
– Алек… – стоило ей открыть рот, как вдруг его накрыли теплые губы. Мужчина грубо потянул княжну за руку, обнял за талию и прижал к себе. Ярослава растерялась и встала как вкопанная, ощущая, как ее губы мягко целуют. От изумления она распахнула глаза, уставившись на подрагивающие веки мужчины. Девушка не знала, что нужно делать в подобной ситуации. Сердце провалилось куда-то в пятки, в глазах внезапно потемнело, мысли будто испарились. Было одновременно столь необычно, приятно и страшно. Ярослава лишь украдкой видела такое. Чаще она слышала рассказы дружинников про пылких деревенских девок, они всегда казались Ярославе смущающими, от подробностей даже горели уши, но они совсем не передавали тех чувств, которые она ощущала сейчас.
– Спасибо, что пришла спасти меня, – прошептал мужчина своим низким голосом и вновь приник к губам девушки.
Ярослава чуть не подавилась воздухом. Глаза отчего-то заслезились. В голове заметались разные мысли. Страх и смущение воевали между собой. Это неправильно. Девушке с детства твердили о том, что негоже девице до свадьбы непотребствами заниматься. Но Ярослава не могла противиться Александру. Теперь она понимала Отраду, ее подружек, что прятались ото всех с юношами в комнатах, а после говорили о незабываемых ощущениях. За время своего путешествия Ярослава успела посмотреть на жизнь простых людей и видела девиц, просыпающихся в стоге сена с мужчинами. Видела, как забавляются юноши и девушки ранним утром у ручейка в лесу. Когда-то они уже пересекли эту черту запретного, что произошло сейчас и с Ярославой. И теперь княжна наплевала на наказы нянек. Губы Александра были мягкими и нежными, что на миг Ярослава забылась и ответила на поцелуй. Ее губы разошлись в шумном вздохе. Неловко, неумело, но она чуть наклонила голову и подалась вперед. Медленный и нежный поцелуй стремительно перерос во что-то бесконтрольное. Ярослава не заметила, как оказалась прижата к дереву, как рука Александра начала изучать ее бедра, как сбилось дыхание. Очнулась княжна только с внезапным раскатом грома на горизонте. Она вдруг отодвинула мужчину на расстояние вытянутой руки и пыталась осознать случившееся, но мысли продолжали метаться, никак не хотели подчиняться.
– Я… Я не… Мне…
– Все в порядке, – Александр обхватил запястье Ярославы и поднес ладонь к своим губам, проведя ими от основания указательного пальца и до его кончика. – Нужно идти.
Мужчина подхватил поводья Бурана и двинулся дальше, словно не произошло ничего значимого. Княжна же пыталась хоть как-то совладать с собственными эмоциями.
У Игоря отыскалась лишь длинная застиранная рубаха, которая была не по плечу Зенине. Ткань хорошо скрывала нагое тело, но оказалась слишком длинной и неудобной, а широкий ворот то и дело оголял плечи. Принцесса чувствовала, будто тонет в рубахе, но не обмолвилась об этом ни словом. Ей помогали, этого уже было достаточно. Принцесса понимала, что Игорь не знает, как вести себя с ней, отчего постоянно суетился.