Голова болела, но спать почему-то совсем не хотелось. Дарен ушел под самое утро, когда пропели петухи. Всю ночь он изводил девушку, заставляя учить правильное произношение слов. Перед уходом юноша наказал Зенине поспать, но ей совершенно не хотелось ложиться в постель, в которой до этого лежала ненавистная ведьма.
В дверь негромко постучали. Зенина вздрогнула. Сердце пропустило удар, а затем сорвалось вскачь. Кто мог прийти так рано? Вдруг ведьме удалось сбежать? Или это Траян пришел навестить свою сообщницу? А может, Дарен или Игорь? Зенина боялась пошевелиться. В голове пронеслась нелепая мысль, что если она не будет двигаться, то незваный гость уйдет. Однако стук повторился, на этот раз более громкий и настойчивый.
– Принцесса, вы проснулись? – раздался незнакомый женский голос. – Это я, Малуша!
Что за Малуша? Сообщница ведьмы? Зенина не знала, что ей делать.
– Я вхожу.
Принцесса вскочила и, в два шага преодолев покои, нырнула под ворох тканей на перину. Стук сердца отдавался в ушах. Девушка услышала, как отворилась дверь, тихие шаги, что-то поставили на стол. Принцесса лежала под светлыми тканями и прислушивалась. Сейчас ее не смущали мысли о том, что некогда на этой перине лежала мерзкая ведьма. Девушка думала только о том, что ей следует делать в сложившейся ситуации. Зенина с трудом поборола страх и высунула голову из вороха тканей. Рядом с периной стояла невысокая молодая девица, круглолицая, краснощекая, две светлые косы лежали на пышной груди. Девушка терпеливо ожидала, пока Зенина соизволит обратить на нее внимание.
– Ваше Высочество, вы захворали? – спросила Малуша и в ее глазах отразилось неподдельное беспокойство, когда она заметила бледное лицо принцессы и растрепанные грязные волосы. Отчего-то Зенине подумалось, что девица с таким добрым лицом никак не может быть в сговоре с мерзкой ведьмой. Принцесса села на перине и кивнула. Она сделала вид, что хочет что-то сказать, но из горла вырвался лишь хрип.
– Да шо ж это такое?! Богам помолиться надо да подношение принести. – Покачала головой белокурая девица. – Шо ж делать-то? Княжич Олег пожелал познакомиться с Вашим Высочеством. Весь дворец на ушах стоит. Передать, что вы захворали?
Зенина кивнула. Она еще не была готова предстать перед Олегом, Траяном и советом. Нужно было лучше подготовиться.
– Хорошо. Схожу за лечцом. – Малуша поклонилась и вышла из покоев принцессы.
Зенина откинулась обратно на перину и потерла лицо ладонями. Ничего нельзя было предсказать заранее. Ей нужно подробнее расспросить Дарена про планы ведьмы, ее обычное поведение, про Малушу, да и о жизни в княжеском дворце в целом. В Старграде все слишком разительно отличалось от Алтин.
Через некоторое время в дверь снова постучали. Малуша пришла в сопровождении высокого худощавого пожилого мужчины.
– От… Откройте рот, Ваше Высочество, – пробормотал старик. Видно было, как тряслись его руки то ли от волнения, то ли от старости, когда он осматривал принцессу и заглядывал в ее горло. Покачав головой и простонав «как же вовремя», лечец достал из своего мешка какую-то баночку и протянул отвар Зенине.
То, что находилось в стакане, выглядело мерзко. Трава плавала слипшимися комками, где-то даже виднелись мелкие трупы букашек! Но, к удивлению девушки, отвар пах не дурно. Сладко-медовый аромат кружил голову.
– Ну же, пейте, принцесса. Вам станет легче к вечеру. – Старик все сложил в свой мешок и теперь, стоя у двери, смотрел на Зенину.
Под пристальными взглядами принцессе пришлось залпом выпить отвар. Зенина старалась не думать про мерзких жучков и необычную консистенцию. Она представляла перед собой всю самую вкусную еду Алтина, лишь бы не думать о том, что текло сейчас в ее желудок. Лечец одобрительно кивнул и тут же покинул покои. Не успели его шаги стихнуть, как Зенина почувствовала, что ее веки потяжелели, а в голове помутнело. Девушка откинулась на перине и быстро заснула. Во сне принцесса увидела ее Али. Она звала возлюбленного, кричала что было сил, но из горла не вырвалось ни звука. Зенина тянулась всем телом, пыталась ухватить любимого за руку, но юноша каждый раз оказывался вне досягаемости. Так и не обратив внимания на девушку, он ушел, растворившись в темноте.
– Принцесса, проснись.
Кто-то тормошил девушку за плечо. Она с трудом открыла глаза, не в силах отпустить сон, где был ее Али. Щеки были мокрые от слез.
– Что случиться? – спросила растерянная девушка.
– Свиристель.
– Что? – удивилась все еще сонная принцесса и посмотрела на ухмыляющегося Дарена.
Юноша прищурился. Ухмылка тут же сошла с лица.
– Свиристель! Птица. Наш договор. Я вспомнить! – Девушка резко села на кровати и схватила за руку Дарена.
Ухмылка вновь вернулась на его лицо. Юноша довольно кивнул.
– Сегодня приходить Малуша. Это враг?
– Обычная прислуга, не бери в голову, – отмахнулся Дарена. – Нечасто видел ее рядом с ведьмой.
Зенине стало немного легче, но подозрения не ушли полностью. Девушка решила быть осторожнее с Малушей.
– Малуша привести ле… Лечец.
Дарен принюхался.
– Да, я с порога учуял сон-траву. Понаберут проходимцев… – проворчал юноша, а затем добавил. – Не беспокойся, она не вредная. Хорошо выспишься. Еще есть вопросы?
Зенина кивнула.
– Расскажи больше про ведьма. Как она говорить и как себя вести? Я видеть ее, но не часто.
– М-м-м… – Дарен призадумался и сел на перину рядом с принцессой. Зенина удивилась столь вольготному поведению, но промолчала, лишь отодвинулась подальше.
– Что ж, расскажу. А потом будем дальше учить язык.
Следующие несколько дней прошли как в тумане. Днем приходил лечец, давал травяные настои, от которых сильно клонило в сон. Несколько раз их удавалось вылить за окно, но почти всегда Малуша или старик внимательно следили за тем, чтобы принцесса приняла лекарство. Вечером в ее покои пробирался Дарен и учил Зенину правильной речи до рассвета. Принцесса стала лучше произносить слова, но этого все еще было недостаточно. Все же за седмицу нельзя полностью освоить чужой язык.
– Княжич Олег гневается. Придется вам все же выйти к нему, – со слезами на глазах проговорила Малуша на седьмой день пребывания Зенины в своем теле.
Зенина растерянно уставилась на девицу. С одной стороны, принцессе не хотелось покидать покои. Здесь она хоть немного чувствовала себя в безопасности. С другой – она прибыла в Старгородское княжество только потому, что ее решили выдать замуж за княжича Олега. Если она не познакомится со своим будущим мужем и станет его всячески избегать, это может навредить отношениям между империей и княжеством. Зенина не могла этого допустить.
– Хорошо, – прохрипела Зенина.
– Фух! От сердца аж отлегло! – обрадовалась Малуша, а затем чуть тише добавила. – Не то меня выпороли бы за непослушание…
– Что? – прохрипела Зенина и недоуменно посмотрела на девушку.
– Я сказала, что помогу вам одеться, Ваше Высочество! Княжич Олег пожелал видеть вас в одеждах империи, откуда вы прибыли.
Зенина кивнула и немного расслабилась. Малуша, очевидно, как и сказал Дарен, была обычной служанкой. Нельзя отбрасывать, что она может быть в сговоре с ведьмой или Траяном, но угрозы от нее принцесса не чувствовала. Малуша радостно принялась рыться в огромном сундуке.
– Поднимайтесь, я помогу вам! – служанка указала на полупрозрачные шаровары. – В этом княжич тут же вас полюбит!
Зенина не выдержала и встала с перины. Она подошла к Малуше и вырвала из ее рук шелковую ткань. Как эта невежда могла такое сказать! В империи Алтин такие ткани носят исключительно перед мужем в ночи – постыдно разгуливать в таком по дворцу. Зенина подошла к сундуку и сама заглянула внутрь. Некоторые ткани показались ей незнакомыми, видать, ведьма накупила их по незнанию. Все те дни, когда принцесса следила за ней, поражалась выбору нарядов. Ведьма так же, как и Малуша, ни капли не смыслила в Алтинских обычаях. Пришлось потратить немало времени, перебирая ткани.
– Да где же он?! – Зенина начала расстраиваться, сама не заметила, как перешла на родной язык. Она не могла найти торжественный наряд, который брала как раз для такого случая. Наконец на самом дне она нащупала знакомую ткань. Принцесса радостно улыбнулась и сунула наряд в руки служанки. Девушка удивленно посмотрела сперва на белую ткань в своих руках, затем на Зенину, но ничего не сказала.
Малуша помогла принцессе одеться. Длинное белое платье отлично подчеркивало фигуру. В разрезах, идущих от бедер, виднелись штаны такого же цвета. наряд был искусно расшит золотыми нитями и драгоценными камнями.
Затем пришло время позаботиться о волосах. Зенина с трудом смогла объяснить служанке, что нужно сделать. Малуша долго расчесывала темные кудри деревянным гребнем. По лицу девушки струился пот от напряжения. Малуша кое-как закрепила золотую заколку. Зенина была недовольна прической, но выбирать не приходилось. Все слуги погибли в ту ночь, и некому было позаботиться о принцессе как следует.
Малуша повела Зенину через многочисленные коридоры, пока они не оказались в тронном зале. Кажется, здесь его называют гридницей. Принцесса уже бывала в этом месте, но раньше все казалось другим. Гридница полнилась людьми. Стоило Зенине войти, как она почувствовала на себе множество взглядов. Девушка старалась держаться статно, как учили в Алтин, но увидев княжича Олега, не смогла сдержать разочарованный вздох. Когда отец показывал ей крохотный портрет, а послы рассказывали многочисленные истории о подвигах, сын князя представлялся совершенно другим. На деревянном троне с трудом помещался тучный мужчина. Его щеки были красными, лоб покрывала испарина. Он раздирал желтыми зубами мясо, жир стекал по подбородку и исчезал в густой черной бороде. И вот за это чудовище ей предстоит выйти замуж? От обиды и разочарования к глазам подступили слезы, с которыми Зенина с трудом смогла справиться. А ведь дедушка, приютивший ее под своей крышей, когда она была птицей, уже описывал его. Стоило прислушаться к его словам еще тогда. Быть может, участь провести остаток жизни в виде птицы не так уж и плоха, по сравнению с замужеством за столь отвратным мужчиной.