няжичем все было хорошо?
Они направились прочь от тлеющей горы тел по одной из улиц. Ярослава не запомнила дороги. Все ее мысли нескончаемым роем вертелись вокруг Идана. Что, если ее брат при смерти? Что тогда делать с перстнем отца? Кто должен стать следующим князем? Олег? Но отец не желал этого… Сможет ли она вернуться в столицу, где ее поджидают предатели и палач с топором?
Они остановились у бревенчатого дома с красивыми узорами, вырезанными на ставнях и двери.
– Войти может только княжна. – Александру перегородили дорогу. – Посторонним нельзя.
Внутри оказалось тесно и душно, в нос ударил сильный аромат различных трав.
– Так же как в покоях отца… – прошептала девушка и к ее глазам подступили слезы. Этот запах прочно врезался в ее память, порождая печальные воспоминания. Неужели вслед за отцом она потеряет еще и брата?
Они прошли вглубь дома, отчего аромат трав стал только сильнее. На небольшой перине лежал Идан. Ярослава подошла ближе и присела на корточки рядом с братом. Видно было, что не первый день княжич лежал в таком состоянии. Его лицо было бледное, осунувшееся, брови сошлись на переносице, длинные ресницы чуть подрагивали. Всегда сильные руки как будто исхудали. Отросшие русые волосы разметались по тонкой подушке. Бороды и усов практически не было, отчего брат казался моложе обычного. Присмотревшись, девушка заметила на шее мелкие язвы.
– Княжич, – негромко произнес дружинник и слегка потеребил мужчину за рукав, – прибыла княжна Ярослава.
Идан шумно втянул воздух и медленно открыл глаза. Его взор некоторое время блуждал по комнате, прежде чем отыскал Ярославу.
– Брат, я прибыла тебе на выручку, – твердо произнесла девушка, хотя и сама не поверила своим словам. Как она могла помочь? Отчаяние стремительно захватывало ее разум. Ярослава прилагала все силы, чтобы не разреветься.
– Яся… – слабым голосом произнес мужчина. Казалось, от его могучей силы не осталось и следа.
– Я здесь, брат.
– Княжество падет. Если не от племен степняков, то от хвори. – Идан зашелся в кашле. – Батюшка обязательно должен это знать. Передай ему.
– Батюшка… Отец… Он… – Ярослава поджала губы, лишь бы не заплакать, и сняла с шеи перстень, что так долго хранила у себя на груди. Она поднесла драгоценность к лицу Идана, чтобы он смог лучше рассмотреть. Тяжкое бремя должно было упасть с плеч, ведь она выполнила то, что обещала князю, но отчего-то стало только тяжелее на душе.
Глаза Идана расширились. Мужчина тяжело выдохнул и отвернулся. Ему не требовалось объяснять, что произошло.
Дружинник, увидевший перстень, охнул.
– Мы пропали! Князь мертв! – Он схватился за голову.
– Замолчи! – прикрикнул Идан, насколько позволяло его состояние, а затем зашелся кашлем. Собравшись с силами, мужчина сел на перине, опершись локтями в колени. Ярослава поддержала брата, когда тот начал заваливаться на бок.
– Идан, приляг.
– Нет, – твердо произнес он. Идан спрятал лицо в ладони. Ярославе показалось, что брат плачет, но прислушавшись, не услышала всхлипов. Нет, княжич не был так слаб духом, как она. Девушка это поняла, когда брат поднял голову после долгого молчания. В голубых потускневших глазах горел огонек решительности.
– Значит, батюшка все-таки решил не отдавать княжество в руки Олега. Мудрое решение. Мирослав, неси мое снаряжение, потом отдай приказ собираться. Только проследите, чтобы больные и здоровые были порознь. Больные останутся здесь со мной, а остальные отступают в Старград вместе с Федором.
– Вы хотите бросить часть войска на произвол судьбы?! – Мирослав, кажется, был недоволен решением.
– Если здоровые останутся здесь, то и они умрут. Пока вы будете отступать и восстанавливаться, мы сделаем все возможное, чтобы задержать врагов. Прекрати пререкаться и принеси, наконец, мое снаряжение. Войско должно знать, что теперь у Старгородского княжества новый князь. Даже если мне осталось жить несколько дней.
Дружинник ушел в соседнюю комнату, но быстро воротился, держа в руках меч и красный плащ, тот самый, в котором Идан отправлялся в этот поход. Ткань выцвела, в некоторых местах была порвана. Она словно отражала состояние владельца. Мужчина, не без помощи Ярославы, закрепил на груди плащ и взял в руки меч, однако подняться на ноги с первого раза так и не смог.
– Я сам, – Идан оттолкнул руку княжны, когда та попыталась помочь.
– Нет, не сам. – Яся закинула руку брата на плечо и помогла ему подняться. Так напрягаться больному княжна никогда не позволила бы. Но Идан был горд и умен. Она понимала, что он хотел взбодрить войско, решить проблемы и сделать княжество лучше даже на смертном одре. И мужчина не оставил бы попыток. Проще было ему помочь, чтобы сохранить хоть каплю его здоровья.
– Заразишься, Яська.
– Продержись еще немного. Я обязательно отыщу способ тебе помочь. Тебе и всему войску. Только продержитесь. – Ярослава проигнорировала предупреждение и покрепче подхватила брата. Сейчас нисколько не тревожили мысли о заразе, вызывающие язвы на коже. Все это отошло на второй план.
Идан лишь усмехнулся. Кажется, он не верил, что хоть что-то может их спасти.
Ярослава направилась к выходу. Идан казался пушинкой, настолько он исхудал. Сил у него не хватало, чтобы поднять меч, отчего острие волочилось по полу, издавая неприятный звук.
Когда они вышли из избы, множество глаз уставилось на них. Среди стоящих на площади пронесся вздох.
– Княжич… – долгим эхом разнеслось по толпе.
– Княжич, вам нельзя в таком состоянии выходить!
– Отлежитесь, иначе только хуже станет.
Игнорируя возгласы, Идан выпрямился. Ярослава видела, как тяжело ему это далось, но он изо всех сил старался это скрыть. Княжна встала немного позади, поддерживая брата под спину.
– Где перстень? – Идан чуть повернулся к Ярославе. Княжна тут же протянула символ власти.
Мужчина набрал воздух в легкие и хотел что-то сказать, как зашелся в кашле.
– Я сама. – Ярослава чуть показалась из-за брата и стянула с лица ткань. – Я, княжна Ярослава, прибыла из Старграда, чтобы сообщить о важных новостях. Князь Светозар мертв.
– Как мертв?
Некоторые дружинники схватились за головы, кто-то выронил меч из рук.
– Я прибыла сюда, чтобы донести его последнюю волю. Отец наказал передать свой перстень княжичу Идану и назначить его следующим князем.
Мужчина в подтверждение словам вытянул перед собой руку. Перстень покачивался на веревочке.
Войско молчало. В любое другое время каждый дружинник радовался бы за своего княжича, как за себя, но сейчас обстоятельства были слишком печальны.
– Да помогут Перун, Сварог и все остальные боги нашему князю Идану. Просим вас жить долго и мудро править нами. – Один из дружинников, в котором Ярослава узнала Федора, опустился на колено перед Иданом и прижал свою правую руку к груди. Остальные последовали его примеру.
– Каков будет ваш первый приказ, князь?
– Принесите лавку князю, – Ярослава опередила брата, не дав ему сказать и слова. Удивился не только новый князь, но и все дружинники. – Пока брат не озвучил свой первый приказ, выслушайте меня.
Перечить никто не стал. Идану быстро принесли лавку, накрытую бурым мехом. Ярослава чувствовала, как сердце в груди бешено колотится, а любопытные взгляды только усиливали тревогу. То, что она собиралась сказать, могло сильно повлиять на нее. Оставалось лишь надеяться, что ее словам поверят. В противном случае, княжество может вовсе перестать существовать. Ярослава твердо решила, что скажет правду, даже если ей не поверят. Лучше быть беглянкой, но знать, что это цена за спасение княжества, чем видеть, как все рушится на глазах.
– Я принесла еще вести из столицы. Не знаю, с чего начать, но лучше вам всем знать то, что происходит в Старграде. Игорь, советник почившего князя, множество раз поднимал вопрос об отправке помощи на границу. Я и еще часть совета были согласны с этим. Однако на тот момент батюшка уже слег с болезнью, и решение вопросов на себя взял Траян. Он не думает отправлять сюда кого-либо в помощь.
– Этот мерзкий прохвост! Это он настоял на отправке княжича… Князя Идана на границу, – возмутился Федор.
– К ведьме не ходи, это он убил князя! – крикнул Вятко.
– Вероятнее всего, князя отравили. Так как батюшку перед смертью навещала я, – проговорила Ярослава, сдерживая дрожь в голосе, – то в его гибели Траян обвинил меня. В день сожжения батюшки, – Ярослава всхлипнула, но, закусив губу, кое-как сдержала слезы, – меня пытались казнить, как убийцу. Но во время казни начался мор.
– Мор? – переспросили в толпе. Воинов становилось все больше, они подтягивались со всех сторон. Кто-то с трудом шел, другим помогали идти сослуживцы. Вести разлетелись по Межецку быстрее пламени, охватившего сухостой. Многие желали услышать новости из столицы.
– Неужто хворь уже добралась и до столицы?
– Как же мои родные? – пронеслось по толпе.
– Нет, то другая зараза. Не так давно мы с Игорем посетили одну деревушку у окраины княжества, где буйствовал мор. Зараза быстро распространилась и выкосила почти всю деревню.
– Тю! Деревня! Здесь почти весь город мертв. Чем же отличается этот мор от хвори?
Ярослава обвела собравшихся долгим взглядом.
– Мор забирал жизнь несчастных за несколько часов. Только им было не сыскать покоя. Как только человек умирал, он тут же восставал из мертвых и бросался на других. Даже если это его родные.
– Врешь! Как могут мертвецы нападать?!
– Подобное произошло и в Старграде. Во время казни вдруг появилось множество мертвых крыс и принялось кидаться на людей. Несчастные быстро становились мертвяками и пытались убить всех вокруг. – Ярослава нервно теребила рукоять меча. – Мне помогли сбежать во время всей этой суматохи. И вот я здесь, чтобы передать последнюю волю батюшки. Для Старграда и совета я беглая убийца, а не княжна. Когда будете возвращаться в столицу, вам следует знать об этом. Скорее всего, прямо сейчас княжича Олега собираются сделать новым князем, женив его на принцессе Зенине из империи Алтин. – Ярослава выпалила все это на одном дыхании и, пару раз всхлипнув, продолжила. – В смерти батюшки я невиновна, наоборот, он лично отдал мне перстень и отправил к брату, зная, что не продержится долго! Это все. Верить мне или нет – это ваше решение. Но в Старгородском княжестве неспокойно. И пока внутренние проблемы не будут решены, врагов на границе мы одолеть не сможем.