Повисла давящая тишина. Идан сцепил руки в замок и положил на них подбородок, глубоко задумавшись. В толпе дружинников то тут, то там кто-то перешептывался, кто-то всплескивал руками или вовсе ругался на новости.
– Мы поступим следующим образом, – через некоторое время новый князь поднял глаза на дружинников, те сразу смолкли. – Как я и сказал ранее, войско будет поделено на две части. Федька, ты будешь руководить походом. Поведешь здоровых в Старград, но в столицу не заходите. И постарайтесь не показываться никому на глаза по пути. Траян не должен узнать о нашем передвижении. Не заходите в деревни для избегания распространения болезни. Если выяснится, что не все оказались здоровы, больных отправляйте назад. Расположитесь неподалеку от города, в лесах, и дожидайтесь дальнейших указаний. Если к середине зимы вестей от меня или княжны Ярославы не будет, присягните на верность княжичу Олегу. Так вы сможете спасти свои семьи.
Ярослава благодарно посмотрела на брата. Он назвал ее княжной. Наконец-то в Старгородском княжестве появился тот, кто верит ей и может противостоять Траяну.
– Больные останутся со мной, – продолжил Идан. Мужчина несколько раз откашлялся. Он говорил негромко, но твердо. – Мы выйдем в ближайший лес от Межецка и подождем, пока враги зайдут в город. Врата закроем, а город сожжем. Также нужно отправить несколько больных человек во вражеские ряды и распространить там слух о болезни в княжестве и припугнуть их. Если их предводители не глупы, то они не станут соваться на территорию, охваченную чумой, так как сами погибнут. Больные лазутчики станут подтверждением, что хворь опасна. Этим мы выиграем пару сезонов для отдыха. Но те, кто отправятся во вражеский лагерь, не смогут вернуться оттуда живыми, поэтому мне нужны добровольцы.
– Я… Пойду, – один из дружинников, что сидел у забора и еле держал голову, откликнулся. – Мне осталось недолго. Сыновья дома смогут продолжить род и позаботиться о хозяйстве.
– Хорошо, но я не уверен, что ты сможешь продержаться до прихода во вражеский лагерь.
– Я помогу ему.
– И я.
Еще несколько дружинников вызвались отдать свои жизни ради княжества.
Идан раскашлялся. Мужчина свалился бы с лавки, если бы не Ярослава.
– Брат, нужно вернуться в дом.
Идан не стал сопротивляться. В кровати он никак не мог прийти в себя, тяжело дышал, на лбу выступила испарина, тело разгорячилось. Мокрая ткань никак не могла остудить голову. Вскоре Идан уснул.
Ярослава встала и направилась к выходу. Ей было тяжело находиться в этой гнетущей обстановке. Девушка в несколько шагов преодолела расстояние до двери и выбежала на улицу. Травяной запах остался позади, но ткань, повязанная на лицо, все еще хранила его. Ярослава шумно втянула воздух, будто не могла надышаться. А затем еще, и еще. Княжна не могла успокоиться. Страх и тревога всецело захватили ее ум. Девушка забежала за дом, привалилась спиной к дровам для печи да так и сползла на землю. Из глаз хлынули слезы, которые она не могла больше сдерживать. Ярослава громко всхлипывала. Ей хотелось громко кричать и топать ногами, как когда-то в детстве.
– Ну-ну, тише. – Чьи-то сильные руки притянули девушку. Она не сразу поняла, что очутилась в теплых объятиях. Ярослава в очередной раз глубоко втянула воздух и на этот раз вместо отвратного аромата трав, почувствовала знакомый запах.
Александр…
– Успокойся, еще не все потеряно.
– Не правда! Я не знаю, как помочь Идану! Я не ведьма, чтобы по щелчку пальцев излечить брата и его войско!
– Я знаю, что ты можешь все. Но для начала тебе нужно взять себя в руки, – тихие слова обдали ухо теплом и, кажется, достигли сердца. Мужчина ласково поглаживал княжну по волосам. Ярослава почувствовала, как тревога и отчаяние постепенно начали отступать. Дышать стало легче.
– Спасибо… – пробормотала девушка и отстранилась.
Дружинники, бродившие по улице позади дома, молча следили за развернувшейся сценой. От всех этих взглядов Ярославе стало не по себе. Она никогда не позволяла себе такого поведения при незнакомцах, не позволяла себе проявить и толику слабости.
Только Игорь, Идан, отец и еще парочка человек удостоились такой чести. Видимо, события последних нескольких седмиц сильно измотали ее. Не время впадать в отчаяние. Нужно собраться и сделать все, чтобы спасти Идана. Ярослава глубоко вздохнула, вытерла рукавом слезы, встала и подошла к дружинникам, окинув взглядом присутствующих.
– В городе есть лечец или знахарь? – в голосе княжны теперь звучала сталь.
Дружинники переглянулись, один из них вышел вперед и поклонился.
– Была одна знахарка, но хворь забрала ее. Мы сжигаем трупы, чтобы зараза не распространялась, но сдерживать ее тяжко.
– Когда началась хворь?
– Дак седмицы две назад, – отозвался другой дружинник. – Только мы в город-то вошли, как братья наши начали жаловаться на сыпь и зуд. Опосля пятна на коже разрастались и начинали гноиться. – Мужчина задумчиво почесал густую бороду, торчащую из-под повязанной на его лицо ткани. – Коль язвы до глаз дойдут – так то верная смерть.
– Когда захворал Идан? Сколько длится хворь? – Ярослава боялась, что у Идана осталось слишком мало времени.
– Дня два прошло, как слег княжич, – снова отозвался первый дружинник. – Не знамо, когда подхватил заразу, скрывал. До последнего раздавал приказы, разослал по соседним деревням и городам дружинников, чтобы нашли знахаря какого или даже ведьму. Наказал, чтобы к людям не подходили близко, дабы хворь не пошла гулять по землям Старгородским.
– И где эти дружинники? – спросил Александр.
– Многие не вернулись, видать, хворь забрала их. Те, что воротились, вестей не принесли.
– Знахарка не сказала, как излечить хворь? – спросила Ярослава, догадываясь, какой будет ответ.
– Так ежели она знала, померла бы тогда от заразы этой? – хрипло засмеялся дружинник, остальные подхватили его не веселый смех.
– А ну, убрал руки! – раздался недовольный женский крик. Спустя пару мгновений к ним вышли еще несколько стражников. Мужчины подталкивали древками копий двух уже знакомых девок.
– Они крались по улицам. Точно не местные, – доложил один из дружинников.
– Ничего мы не крались! – возразила Лада и горделиво задрала нос, уперла руки в бока и выпятила грудь. Из-за ее плеча выглядывала темноволосая девица, чьего имени Ярослава не знала. – Пришли в Межецк на ярмарку!
Княжна не поверила ни единому слову наглой девки. Александр подошел к деревенским жительницам и грубо схватил за косу темноволосую подругу Лады. Девушка взвизгнула.
– Ты сказала, что Морана пришла собирать урожай, значит, знала, что в Межецке буйствует хворь. – Александр приподнял руку, отчего коса натянулась и девушке пришлось встать на цыпочки. Из ее глаз уже текли слезы.
– А ну, убери от Веры свои гадкие руки! – закричала Лада и бросилась на обидчика с кулаками.
Александр ловко схватил русую косу и также натянул. Девушка застонала от боли, но не прекратила размахивать кулаками, пыталась дотянуться до мужчины.
– Были мы у них в деревне. Эта дурная девка нас взашей погнала, дескать, пока не уплотим за скот, не видать нам знахаря, – хохотнул один из дружинников и указал на Ладу.
Ярослава подошла к деревенским жительницам.
– Так у вас есть знахарь в деревне?
– Нет у нас никакого знахаря! – закричала Лада. – А если бы и был, так не скажем! Приходят к нам в деревню, скот уводят, а потом еще смеют что-то просить! Тьфу! – девушка плюнула под ноги Александра.
Терпение Ярославы стремительно заканчивалось. Княжна подошла ближе, перехватила русую косу и заглянула испуганной девке в глаза.
– Хочешь, чтобы вам заплатили за скот – скажи, кто знахарь. Ежели спасете от хвори княжеское войско, вашу деревню озолотят!
– Да как можно девицу за косу таскать! – вместо ответа выкрикнула Лада. – Какой после этого из тебя мужик!
Ярослава отпустила русую косу и отвернулась.
– Бросить их в один дом с зараженными! Пусть вместе с остальными медленно помирают от хвори.
– Слушаемся, княжна! – отозвались хором дружинники и направились к девицам.
– Княжна?! – Лицо Лады вытянулось от удивления, как морда у ослицы.
– Нет! – закричала Вера. – Я не знахарка, но знаю, как с хворью справиться!
Ярослава украдкой улыбнулась. Эта тактика всегда срабатывала. Александр отпустил темноволосую девицу, та упала на колени. Из ее глаз текли слезы.
– Откуда деревенской девке знать, как с хворью справиться? Если соврала – не сносить тебе головы, – холодно спросил Александр.
Вера подняла заплаканный взгляд и почему-то посмотрела на Ярославу.
– …ученица, – девушка сказала что-то настолько тихо, что никто не расслышал.
Ярослава подошла ближе и присела рядом с девушкой.
– Повтори.
– Ученица волхва я, – негромко произнесла девица.
– Как спасти княжича и жителей города от хвори? Что тебе нужно?
– В Пропащих горах нужно собрать целебные травы, успеть воротиться и в полнолуние провести обряд. Если не отвадить Морану, хворь не уйдет.
Ярослава подняла взор к небу, где медленно поднималась круглая, как блин, луна.
– Выходим сейчас. – Княжна встала, но Вера вновь схватила ее за плащ, как тогда в деревне.
– В Пропащие горы нельзя ходить, особенно на ночь глядя. Не знающего троп ждет гибель. Я пойду одна.
– Еще чего! Мы идем с тобой, – отрезала княжна и обратилась к дружинникам. – Кто из вас не подхватил хворь?
Воины переглянулись и потупили взгляд.
– Так тому и быть. В Пропащие горы пойдем мы с Александром да деревенские девки.
– Я не хочу в Пропащие горы! – возразила Лада. – Говорят, там чудища водятся!
– Хочешь остаться в городе с хворью? – улыбнулся Александр.
Русая девица покосилась на дружинников и ничего не ответила.
– Вера, можешь осмотреть князя Идана? Нужно, чтобы он смог продержаться до нашего возвращения, – спросила Ярослава.
Темноволосая девушка смахнула слезы, кивнула и направилась вслед за княжной. Ярослава не хотела снова входить в дом, пропитавшийся отвратным ароматом трав. Еще сильнее княжна боялась обнаружить брата мертвым. Но не время было идти на поводу у глупых мыслей. Нужно поторопиться.