– Нет у тебя теперь дома! – жёстко проговорила колдунья. – Теперь хан Кощак – и отец и мать твоя. Он ниточку держит, на которой твоя поганая жизнь висит. И в любой момент – чик! – и нет тебя. Понял?
– Секир-башка! – с удовольствием подтвердил Кощак.
– Вот именно. – Акюдаг погладила Фролку по склонённой голове. – А в городе тебя ж свои и прихлопнут, как только всё про тебя узнают. Стоит им шепнуть только. А ведь шепнуть нетрудно. – Она прыснула, помолчала. – Ладно, голубчик, не боись. Держись за нас, всё хорошо будет. Ну так что, берёшься?
Фролка по-прежнему мялся, шмыгал носом.
– Что ж, мне теперь и деваться некуда?
– Некуда, некуда! – снова радостно захихикал Кощак. – Хи-хи-хи! Решайся, давай!
Фролка неожиданно выпрямился. Перестал канючить. Решительно махнул рукой.
– А, ладно! Где наша не пропадала! Авось пронесёт! Берусь!
– Вот и умница, – проскрипела Акюдаг. – Правильно рассудил. Только, чтобы всё шито-крыто было. Смотри, чтобы на тебя никто не подумал!
– Не маленький, – приосанясь, солидно ответил Фролка.
– И вот ещё что… – задумалась колдунья. – Сейчас слушай как следует. Вызовет хан Кощак на поединок вашего богатыря…
– Так я же говорю, нет никого, ушли все богатыри, – удивился Фролка.
– Ушли не ушли, твоё дело слушать. Мало ли, вернутся они или вдруг ещё какой богатырь сыщется. Короче, если всё же такой богатырь объявится, то ты ему перед поединком меч подменишь, понял?
– Как это я сделаю? – опешил Фролка. – Я – несогласный.
– А никто твоего согласия и не спрашивает! – усмехнулась Акюдаг.
При этом монисто из маленьких зеркал недобро зазвенело у неё на груди.
Глава пятаяКолдовство
Федька и Алёна в очередной раз в ужасе переглянулись. Оба и так были ни живы ни мертвы. А когда услыхали свои имена, так уже просто боялись шелохнуться, чтобы не привлечь к себе внимания.
Затаив дыхание, они продолжали напряжённо прислушиваться к тому, что происходило на полянке.
А происходило там следующее.
Колдунья достала замотанный в какие-то грязные тряпки меч, развернула его и, воткнув в землю, стала кружиться вокруг. Кощак и Фролка, отойдя чуть подальше, с опаской следили за нею.
Да и было чего опасаться. Ночной ветер раздувал седые старушечьи космы, маленькие чёрные глазки пылали злобным огнём.
– Картан-мартан! – колдовала Акюдаг. – Артуман-бартуман! Шайтан! Шайтан! Шайтан! Отзовись-откликнись! Моё колдовство – твоё естество! Шайтан! Шайтан!
В это время сверкнула молния, прогремел гром, и откуда-то сверху раздался замогильный голос, заставивший всех присутствующих, включая притаившихся Федьку с Алёной, побледнеть от страха.
– Говори, я тебя слушаю! Зачем вызывала? Чего ты хочешь? – спросил страшный голос.
– Сделай так, чтобы тот, кто этим мечом взмахнёт, сам же замертво и упал! – каркающим пронзительным голосом завопила Акюдаг.
– Твоя просьба будет выполнена, колдунья! – раздалось с небес.
И тотчас же ветер утих, и на поляне словно посветлело.
– Ну вот, – радостно потирая руки, захихикала старуха. – Дело сделано! Меч заколдован! На, держи!
Она схватила меч и протянула его дрожащему Фролке.
– Нет, – замахал он руками. – Пожалуйста, не надо. Я не хочу!
– Да не трясись ты! – презрительно скривилась колдунья. – Ничего с тобой не случится. Главное, мечом не маши, вот и всё. Ты хорошо понял?
– Понял.
Фролка с превеликой осторожностью принял меч.
– Ну, ступай давай.
Но Фролка мялся, не уходил.
– Чего тебе ещё? – повернулся к нему Кощак.
– А деньги-то как же? – спросил Фролка.
– Какие такие деньги? – нахмурился хан.
– Как какие? Те, что вы обещали. Мне ж корову купить надо. Которую Нюрка-соседка продаёт.
– Обещанного три года ждут! – хихикнула Акюдаг.
А Кощак сказал:
– Всё получишь, о чём договаривались. Возьмём город – все коровы твои будут. Ханское слово – закон, можешь не сомневаться.
– Но ведь обещали же сегодня… – заныл Фролка.
– Сказано тебе – после победы расчёт! – разозлился Кощак. – Уйди с глаз моих, не зли меня больше! Да, вот ещё что! Может, ты прав, и больше ни одного богатыря в городе не найдётся. Тогда мы и без тебя справимся. Но если ихний поединщик, стало быть, всё же появится, мечом этим взмахнёт и замертво падёт, то ты мне сразу знак подай! Белой тряпкой со стены помаши. Я тогда всё своё войско на город пущу.
– А я-то как же? – взмолился Фролка. – Воины твои и меня ж заодно могут порешить. Они меня, небось, и слушать не станут.
– Это ты верно говоришь, – усмехнулся Кощак. – Соображаешь, хоть и мал. Воинов моих никто не остановит.
Он снял с левой руки перстень.
– Вот, держи перстень мой. По нему тебя узнают, никто тронуть не посмеет, будешь жив-здоров! Главное, сделай то, что надо. Изведи этих ребятишек, которых назвал. А за мной не пропадёт, не беспокойся!
– Ладно, я постараюсь, – понуро ответил Фролка.
– Вот именно, – хмыкнула Акюдаг. – Постарайся! Только как следует постарайся. Если, конечно, жить хочешь, да ещё к тому же коров получить.
– Побегу я, – вздохнул Фролка. – А то совсем темно станет, заблужусь ещё.
И он зашагал прочь, быстро растворившись между деревьями.
Кощак проводил его взглядом, повернулся к колдунье.
– Хорошо наколдовала, старая! Я доволен. Всё предусмотрела! И про детей этих из книги твоей, и вообще… Теперь никакой богатырь мне не страшен. Возьму наконец этот город. Всех порешу! Секир-башка! Я – великий и беспощадный! Вся Русь передо мной на колени станет!
– Если только глупостей не натворишь! – ехидно заметила Акюдаг. – Будешь слушаться меня, всё у тебя хорошо будет! Давай деньги!
Кощак протянул ей мешочек с золотом, она мгновенно схватила его своей костлявой рукой, и мешочек тут же исчез в складках её платья.
– Встретимся здесь как обычно! – сказала колдунья. – Я на всякий случай три раза совой крикну, а ты один раз филином отзовёшься.
– Не впервой, не беспокойся, – ответил Кощак. – До встречи, старая.
Они разошлись в разные стороны.
Федька с Алёной наконец-то перевели дух.
– Кто это был? – спросила Алёна. – Ты его узнал?
– Знамо дело, – отозвался Федька. – Это злодейский хан Кощак, кто ж ещё!
– Да что ты в толк не возьмёшь, не о нём речь! – возмутилась Алёна. – При чём тут хан, я про предателя спрашиваю. Голос-то, похоже, какой-то знакомый.
Федька задумался.
– Не, не знаю, – сказал он наконец. – И вправду знакомый, только признать не признал, врать не буду. Может, Васька… А может, и Петька… Или Ванёк… Вообще-то негоже про них так думать. Какие они предатели! Понимаешь, больно он тихо говорил. А потом, если честно, то я под конец чуть не заснул. Сморило меня чуток.
– Эх ты! – махнула на него рукой Алёна. – Соня! Ладно, побежали, надо ж наших предупредить.
И они припустили к городу.
Глава шестаяЗападня
Фролка думал всю ночь, как извести Алёну и Федьку, а под утро наконец придумал. На рассвете он вышел из дома, за пояс заткнул топор, перед собой гнал козу Машку. То ли пасти повёл, то ли дрова рубить шёл.
На самом же деле никаких дров он рубить не собирался и козу с собой взял так, для прикрытия. Цель у Фролки была совсем другая.
– Знаешь, чего она мне сказала, – жаловался он по дороге Машке. – Чтоб их на свете не было, если сам жить хочешь! Ёлки-моталки, вот история!
Машка на эти его жалобы никак не реагировала. Коза всё-таки – не лошадь, говорить не умеет.
– А за все мои страдания благодарности мне – шиш! – продолжал сетовать Федька. – Кощак говорит, расчёт после победы, все коровы твои будут! А на шиша мне они тогда сдались, коровы эти, если, может, от города к этому времени одни головешки останутся! Чего я тогда с ними делать буду?
Машка, как вы уже поняли, по-прежнему не отвечала, и разошедшийся Фролка продолжал свои разглагольствования.
– Вот, перстень мне хан дал. Тут вона его печать. А только перстень – не корова. От него молока не дождёшься. Да ещё, неровён час, кто-нибудь его приметит. Увидят печать, возьмут и спросят, откуда взял! Враз догадаются, что предатель! А ведь и выбросить, тоже не выбросишь. Во-первых, жалко – вещь дорогая, а, во-вторых, если бой случится, меня кощаковские могут не признать, порешить меня могут! Так что нельзя мне, получается, без перстня этого. Ох, жисть, ёлки-моталки!
Так, причитая, Фролка дошёл до развилки. Отсюда было рукой подать до домов, в которых жили Федька и Алёна. Прямо у дороги стоял большой развесистый дуб.
Фролка задумал хитрую штуку. Если незаметно как следует подрубить дуб, да привязать к одной из веток верёвку, да к тому же верёвку эту пропустить через другие деревья и спрятать с глаз, и самому тоже схорониться, то и получится преотличнейшая западня!
Федька с Алёной по дороге пойдут (а пойдут они непременно, где ж ещё им идти-то!), и, когда к дубу приблизятся, он, Фролка, за верёвку и дёрнет изо всей силы. Дуб, понятное дело, повалится, и Алёну с Федькой придавит. Где они? А нетути, под дерево попали. А кто виноват? А никто не виноват – не ходи, где не надо!
О том, что будет заметно, что кто-то специально подрубил дерево, Фролка и вовсе не думал. Главное для него было покончить с Алёной и Федькой. А дальше кривая вывезет!
Фролка пустил Машку пастись, достал топор и приступил к делу.
Дерево было крепкое, поддавалось нелегко, вскоре на руках появились мозоли, но Федька продолжал рубить. Выхода у него не было.
– Так им и надо! – уговаривал он при этом сам себя. – Федька этот больно гордый! Жмотом меня однажды обозвал. А какой я жмот, я просто бережливый. Денежки люблю, конечно, так их только дурак не любит! А Алёна эта вообще! Сущий мужик в юбке! Всё б ей командовать, народ мутить! Куда ты, спрашивается, суёшься, коли ты баба! Бабье дело – у печи стоять, да ещё потом детей растить! Знамо, курица не птица, баба – не человек! Так что никакой вроде особой потери и не будет!