ому-нибудь, то сам огребет от старших.
Складывалось ощущение, что историю под духа-защитника писала какая-то влюбленная молодая стажерка из гейм-дизайнеров, хотя могли и конкурс провести среди геймеров на лучший сценарий, в котором опять же победил кто-то чересчур романтический. Так это было или нет, если не лезть в архивы DRUGA, я уже не узнаю, но из родного племени ягуара поперли как раз за влюбленность в самку вожака.
Битву с вожаком я, конечно, же проиграл — другой опции в сценарий не заложили. Но считай прошел второй этап обучения, познав несколько секретных навыков, кроме очевидного «удара лапой» и «смертельной хватки» клыками.
Совсем коротко, в виде флешбеков, пронесся этап скитания между другими племенами, в основном с жесткими конфликтами, погонями и первыми шрамами на теле и в душе молодого ягуара. Чуть подробней показали встречу с богиней Кали, подсадившей Черныша (как я стал его называть) на прион и после серии заданий и испытаний взявшей его в ученики.
Зудом, нервным тиком и постоянным напряжением система вместе с Чернышом передали мне всю ту гамму чувств, которую он испытывал среди других учеников. Новые квесты, дух соперничества, очередные проверки и испытания, а потом и условное распределение среди туземцев, когда на Авроре только-только зарождались племена.
Я попытался прикинуть, сколько же ему лет, но практически сразу сбился. Картинки и события накатывали так быстро, что я боялся отвлечься, чтобы не пропустить какую-нибудь важную деталь. Единственное, что будто стержнем шло через все повествование, — это чувство глубокого одиночества. А на него уже насаживалось все остальное, при этом у Черныша был отвратительный характер, не злобный, но вредный. Насколько это можно было сделать, будучи кошкой, пусть и большой, он умудрялся подгадить каждому, кто хоть как-то оказывался рядом с ним. От каймана до гризли, каждый ощутил от Черныша какую-нибудь подставу. Прям местный Локи, причем с туземцами он также не церемонился. Поэтому, когда ни одно из племен не воззвало к нему, как к защитнику, я даже не удивился.
Добрые туземцы видели в нем темное божество, боялись поминать по ночам и приписывали ему все самое плохое, что с ними случалось. А когда появились первые изгои, не такие, как я — тоже мне преступление, к старосте в дом вломился — а самые настоящие убийцы и подонки, которые воззвали к нему, как к покровителю, это не понравилось уже ему самому. То ли природная вредность включилась, то ли своеобразное чувство справедливости, но те самые первые изгои стали его же первыми жертвами среди людей. А вот те, кто, по его мнению, был изгнан по ошибке, стали получать поддержку и взамен приняли его, как духа-защитника.
И вот, наконец, после череды эпизодов про тяготы изгоев я добрался до момента погони за украденной Слезой. Мотивацию ягуара, зачем воровать Слезу у племен, мне не объяснили, — только передалась тревога и переживания за близких людей. Как-то просто, но может так и надо? Это мои люди, правы они или нет, вопрос десятый. Важно, что сейчас им нужна помощь, и я должен помочь.
Я бежал вдоль дороги, параллельно отряду, укравшему Слезу. Все было настолько реально: напряжение в мышцах, запах пота и пыли давно бегущих людей, короткие переклички, подбадривающих друг дружку, усталых людей, сундук с выжженными на нем символами и блестящими знаками. Я свернул к дороге и чуть было не выпрыгнул из кустов, чтобы поскорее уже добраться до Слезы, но вовремя понял, что из квеста-то выйти с ней не смогу. Я же по сути в закрытом подземелье, только расположено оно не где-то под землей, а во времени.
Я заметил приближающегося орла и бросился ему наперерез. Сбил на подлете, впившись клыками в крыло, и кубарем покатился вместе с ним по земле. По прошлому ролику я знал, чем все закончится с орлом, но вот о присутствии других духов-защитников меня не предупредили.
На дорогу спикировали еще две птицы, отставшие от орла всего на несколько секунд. К моему счастью, не хищные - одна похожая на цаплю, а другая какой-то местный вариант попугая. Да, крупные, да, обе со здоровенными клювами, отливающими прионовой пылью, но все же не бойцы. И пока цапля ввязалась в бой с изгоями, я догрыз орла и бросился на растерявшегося попугая. Думать пернатому надо было раньше, а не когда в толпе на бедных туземцев несся.
Попугаю не хватило скорости ни на нормальный удар клювом, ни на попытку взлететь и разорвать дистанцию. Может, там была припасена какая-то магия, не зря же его хранителем сделали, но активировать я ему ее не дал. Вернул с небес на землю и совсем не грациозно, а как обычная дворовая кошка воробушка, придушил до потери сознания, но убивать не стал. Цаплю вырубил лапой, предварительно усилив ее прионом. В прыжке, с размаху так саданул по хохолку на затылке, что длинная шея хрустнула, а птицу отбросило в кусты.
Птичку было жалко - красивая, элегантная с белыми и голубыми перьями, но, когда я увидел, как она распотрошила трех изгоев, сантименты сразу пропали. Даже подумал добить, но рассудил, что с шеей, свернутой набок, цапля не представляет прямой угрозы.
Зато угроза пришла из джунглей. То ли шум боя, то ли скопление приона, а может, и близость Слезы Авроры, но из чащи полезли стремные, в основном неизвестные ранее монстры, только стаю тапиров узнать и смог, и мелькнуло тело рогатого змея уктены.
Я ряукнул изгоям, призывая их поторопиться, а сам развернулся, собираясь поддержать их отход.
***
До поселения я еле добрался. Весь израненный, с полоской здоровья между желтой и красной зоной. Правая задняя лапа просто волочилась по земле, морда рассечена, две глубокие раны на боку, явно сломано несколько ребер, и трещина в запястье, мешавшая скакать на трех лапах. Хорошо хоть регенерация у духа-защитника на каком-то запредельном уровне, а то от вида оголенных костей сначала даже не верилось, что дойду. И это при том, что я с уктеной так и не столкнулся, успел отползти, пока этот падальщик бросился на трупы.
У водоема меня ждали. Древний взъерошенный старик с ожерельем из цветов стоял возле небольшого квадратного плота и бормотал что-то себе под нос. По мне так плот был удобным, особенно учитывая, что сил хватило только проползти еще пару метров и плюхнуться на переплетенные ветки. Но ягуару что-то не понравилось, может, недостаточно торжественно встречали. Система предложила порычать на деда, но я отказался, а то кто тогда грести будет.
Мы поплыли примерно тем же маршрутом, каким я шел до квеста, огибая скалы и продвигаясь к месту с порталом. И опять вокруг не было ни души, ни парней с сундуком, ни местных, так что я лишний раз похвалил себя, что не спугнул деда.
Людей я сначала услышал, чем ближе мы подплывали к острову-«бублику», тем громче и тем больше голосов слышалось. Ягуар напрягся, но теперь я точно понимал, от чего. Голоса были громкими, но в них не слышалось ни капли радости, наоборот, явно зрел конфликт, и совсем не детский.
Истеричные выкрики и матерные оскорбления смешивались с недовольным гулом толпы и переходили в новые возгласы, но уже другими голосами. Крикнули, погудели, крикнули в ответ, погудели в ответ и так по кругу. Я почувствовал боль ягуара, смятение и тоску, и непроизвольно завыл. В этот момент мы выплыли из-за скалы и перед моим взором открылся вид на остров.
Первое, что я отметил, что сундука не видно. Толпа из местных жителей плотно облепила центр острова, так что надеюсь, сундук где-то между ними. Здесь, похоже, собралась вся деревня — мужчины, женщины, старики и дети. Каждый с оружием, каждый распален и явно находится на низком старте, чтобы броситься на другого. Злые лица, полные ненависти, обернулись на меня, и только малая часть вздохнула с облегчением, остальные же напряглись еще больше. Они тут Слезу что ли делят? Как дети малые, я типа старший, пришел и наругаю всех, а предмет раздора себе заберу?
Собственно, я так и сделал. Взвыл, зарычал и похромал к центру острова.
Люди расступались неохотно, теснились, прятали глаза, но оружие никто не убрал.
Я шел медленно, оборачивался на людей и рычал, выражая мнение Черныша о том идиотизме, который тут устроили. Наконец, я увидел сундук, но чтобы подойти к нему, пришлось уже не только хмурить морду, а по-нормальному так рявкнуть, демонстрируя самым близким острые клыки. Подействовало. Я смог подойти вплотную, напрячься и взобраться на покореженную крышку. Ее явно пытались вскрыть, но пока безрезультатно. Я по-кошачьи покрутился и свернулся клубочком, высоко вытянув шею и глядя на толпу.
От меня чего-то ждали, но пока я перепроверил уже средний уровень здоровья да собирался с мыслями, принялись галдеть опять. И как назло, на незнакомом мне диалекте. Я различал только отдельные слова, но и их было достаточно, чтобы понять, что у народа сорвало башню от желания обладать Слезой Авроры.
Моментально некогда единая группа изгоев развалилась на изгоев конкретных племен, а потом и на одиночек с собственными желаниями и целями. Точнее желание было одно — стать обладателем могущественного артефакта.
Атмосфера накалялась, произошли первые тычки и хватания за грудки, упала полная женщина, молодой паренек, осмелев, отвесил затрещину здоровому амбалу. Упавшую туземку начали топтать в неразберихе, и она истошно завопила. Крик будто взорвал толпу, послужив сигналом к действию, блеснули клинки, и полилась кровь. Начался жуткий махач, каждый сам за себя — одни рвались к сундуку, рубя все вокруг, другие пытались их остановить только для того, чтобы самим вырваться вперед. Молодой сильный воин почти добежал до меня, но уткнулся лбом о край сундука со стрелой в шее.
Черныш оцепенел, то ли просто офигевая от происходящего, то ли система полностью передала мне управление. Выскочили опции выбора, но стоило мне отвлечься, пытаясь вчитаться, как по кошачьей морде прилетела обитая железом дубина. Вместе с искрами из глаз пришел урон и открылась свежая рана, включились дебаффы. Кровотечение, оглушение и специфические для духа защитника - предательство и потеря веры.