Любопытно наблюдать за жителями. Они вовсе не казались несчастными, на полях и в поселениях, через которые проходила процессия во главе с Юсефом, трудились крепкие, здоровые люди. Когда приходилось останавливаться, их принимали с почестями, словно самых дорогих гостей, столы ломились от яств, а слуги кланялись до земли.
Незер быстро поняла, что это из-за знака, который на ее шею надел Юсеф.
Знаки были у всех, но разные. У нее самый большой, при виде которого все едва не падали ниц.
– Юсеф, что это за знак?
– Мне сказано надеть его тебе. Это высший знак нашей земли, ты можешь приказать что угодно, все исполнят.
– А перенести меня прямо ко дворцу Сета он не может?
Юсеф изумленно воззрился на девушку:
– Мы туда и идем. Но ты еще не готова.
– К чему?!
– Смотри, какие волосы тусклые? Не спеши, через два дня мы придем в Нефер.
– Почему он так назван?
– Потому что действительно прекрасен. Говорят, во дворце такие росписи, что глазам не веришь. Все в золоте и драгоценных камнях.
– А Сет там?
– Не знаю. Тебе придется попроситься к нему на прием и подождать, он не принимает просто так.
– Меня примет! – уверенно заявила Незер. Теперь она не боялась ничего. Если Сетмет способен дать ей такой знак, перед которым падают ниц все даже во владениях Сета, значит, поможет и здесь.
Незнакомец снова явился ей во сне через две ночи и насмешливо осведомился:
– Ты меня ждала?
Голос глух, но это понятно, сон ведь.
Незер честно призналась:
– Да, очень.
Во сне можно было признаваться в том, в чем ни за что не созналась бы днем.
Незнакомец ответом остался доволен. Он снова утолял свою страсть, мало считаясь с ее желаниями, но в данном случае они совпадали, Незер очень хотела, чтобы ею овладевали неистово и даже грубовато. Хотела и получала. К утру снова все болело, а соски распухли от поцелуев.
Перед рассветом он исчез, а Незер вдруг поняла, что давно проснулась. Что это был за сон? Какой-то неправильный, слишком явный и оставляющий следы на теле. Стало не по себе, но она так устала, что не могла двинуть рукой или ногой, а сесть и вовсе невозможно.
На ее счастье (или несчастье), садиться не пришлось – Незер несли в носилках, словно хрупкий сосуд, даже не раскачивая.
Незер решила в следующий раз (она не сомневалась, что такой будет) сообщить незнакомцу, зачем и куда едет. Должен же он знать, что она родила сына и теперь спешит забрать малыша из храма Сета. Хотела, но ничего не сказала, поскольку говорить было некому – незнакомец не появлялся.
В первый же день Незер обратила внимание на отсутствие детей на улицах. Везде: в Кене, в Дандаре, даже в Городе Мертвых – мальчишки играли, гонялись друг за дружкой, поднимая пыль и визжа, а здесь никого.
– Юсеф, а где дети?
– Какие дети?
– Мальчики, девочки… какие еще бывают дети?
Незер не знала, можно ли спрашивать Юсефа о своем сыне, решив осторожно обойти эту тему.
– Дети учатся. Вон, смотри.
Это была странная процессия. Стайка мальчишек, впрочем, одетых в маленькие схенти из отменного льна, куда-то шла в сопровождении двух взрослых. Незер впилась глазами в мальчишек, словно среди них мог быть ее малыш.
Одинаковые головки с локоном над левым ухом, одинаковые схенти, одинаковые сандалии.
– Что это у них на голове?
– Локон? Это обозначение детства. Когда мальчик повзрослеет, локон сбреют.
– А почему все одинаковые?
– Чтобы никому не было обидно, что у другого схенти лучше.
Незер вспомнила собственное детство в храме, там тоже были одинаковые рубашечки и калазирисы, чтобы никто не обижался. Даже ленты в волосах одинаковые.
– А где их родители?
– Здесь никто из детей родителей не знает. Если женщина рожает ребенка в Доме детей, то его сразу забирают.
– Но кто же их кормит?
– Те, кто родили, и кормят, только каждый раз женщине приносят другого ребенка, чтобы не поняла, какой именно ее.
– Зачем?!
Юсеф пытался объяснить:
– Каждая женщина будет стараться для своего ребенка.
– Правильно, она же мать!
– А другие дети при этом будут страдать. А так все получают одинаковую еду, одежду, одинаковое внимание.
– А совсем маленькие где?
– Я же сказал, что их кормят и за ними ухаживают в Домах детей.
Сердце Незер сжалось, ее малыш вот так же сосал грудь чужой женщины и получал равное с другими внимание?!
– Я видела, как женщину выгнали за то, что она не хотела отдавать своего ребенка…
– Да, крестьяне могут рожать дома и воспитывать детей до трех лет, но потом их обязательно отдают в общие Воспитательные дома, где обучают в за висимости от способностей. Те, кто умней, становятся чиновниками, управляющими, жрецами, писцами, хранителями знаний… Кто менее талантлив и усидчив, будут работать в мастерских, а кто-то и в поле.
Незер вспомнила Менеса и не удержалась, чтобы не возразить:
– Разве в мастерской не нужен талант?
– Не во всякой. Там, где делают новые вещи, которые никто раньше не делал, – да, а если только повторяют чужое, много раз повторенное до них, то необязательно, достаточно просто старания.
Он был прав, но Незер мало интересовали чиновники Сета, и куда больше ее собственный сын. Она расспрашивала и расспрашивала о детях, о том, где их содержат, как охраняют, часто ли выводят на прогулки. Чтобы Юсеф не заподозрил дурного, спрашивала о воспитании и обучении.
Здесь не было рынков.
– А где же люди обмениваются плодами своего труда?
– Какими?
– Один собрал финики, – кивнула Незер на пальму, гроздья фиников на которой, казалось, скоро коснутся голов проходящих под ней людей, – а другой вылепил горшок… у третьего есть овца, четвертый соткал ткань… Где им обменяться? Не может же один человек хорошо делать все? Да и заниматься всем не может.
– И не занимаются. Ты права, кто-то ткет, кто-то собирает финики, кто-то работает в поле, растит цветы, выкладывает камнем дорожки, лепит горшки… И все несут результаты своего труда в закрома Сета. А уже оттуда они распределяются – каждому то, что нужно и сколько нужно.
Незер усомнилась:
– А распределяет кто?
– Специально назначенные чиновники. Одни чиновники ведают сбором, другие распределением, третьи раздачей, четвертые воспитанием детей…
– Но если чиновник ошибется или… или окажется нечестным?
Юсеф хмыкнул:
– Ошибку исправят, а вот нечестным быть никто не рискнет, Сет не позволит. В подвалы Упуата попадают редко, но все о них знают.
– Кто такой Упуат?
– Тебе лучше не знать. Не нарушай правила, и все будет хорошо. Поверь, здесь нет голодных или обиженных, но нет и бездельников. А еще – несогласных с правилами. Ты видела, как поступают с теми, кто не согласен.
– А почему диски у всех разные?
– По заслугам. Кто больше и лучше трудится, более приближен к Упуату или Сету, у тех знак выше.
– Мой высокий?
– Твой – да. Самый высокий.
– Почему? Чем я заслужила?
– Это приказ.
– Сетмет помог?
Юсеф как-то странно покосился на девушку, но кивнул:
– И он тоже.
Незер в очередной раз мысленно поблагодарила жреца. Теперь он не казался ей таким противным и жадным. За такую помощь можно бы запросить в десять раз большее количество шетитов.
Она еще несколько раз слышала это имя – Упуат. Его произносили шепотом, и по реакции окружающих Незер понимала, что страшнее, чем оказаться в застенках Упуата, ничего быть не может.
Но кто такой Упуат, Юсеф не объяснял. Ответил лишь на один вопрос:
– А мой диск от него может защитить?
– Твой – да.
Незаметно добрались до Нефера.
Увидев сначала зеленые, а потом красные с черным горы, Незер невольно ахнула и подумала: «Сюда бы Менеса!»
Здания Нефера раскинулись по нескольким высоким холмам на берегах большого озера между горами. Голубизна воды, зелень деревьев и кустов, разноцветные здания на фоне разноцветных гор – и над всем этим огромный дворец, больше похожий на еще одну черную гору… А еще благоухание многочисленных цветов.
Незер уже привыкла, что здесь в горах чистый воздух напоен многочисленными цветочными ароматами, но Нефер не просто пах, он благоухал каждым клочком своей территории. Фруктовые деревья, многочисленные кустарники, у которых цветение одних сменяло цветение других, пение птиц и аромат цветов… Как же это отличалось от того, что она видела до сих пор! Даже не занесенная песком Харга никогда не была столь благоухающей. Даже в храме Хатхор в Дандаре не было такого количества цветов.
Невольно мелькнула мысль: вот тебе и бог тьмы…
Юсеф позволил ей любоваться, выйдя из носилок. Незер уже не была ни замотана, ни намазана, она вся светилась, излучая здоровую красоту, вполне гармонирующую с красотой окружающего ее пространства.
И вдруг все бросились на колени, а Юсеф с силой нажал и на затылок Незер:
– Опусти голову, склонись!
Сет? Как удачно сразу встретить того, к кому пришла.
Но обрадоваться Незер не успела, Юсеф прошипел:
– Будь осторожна, это Упуат.
Человек в черном остановился возле них, что-то тихо спросил у Юсефа, тот так же тихо ответил. Раздался короткий смешок, потом ноги в позолоченных сандалиях переместились ближе к ней, и Незер не выдержала – вскинула глаза.
У Упуата было изуродованное шрамами лицо и такие же руки. Глубоко посаженные глаза словно вытягивали из любого все тайные мысли. «Жрец», – подумала Незер, вспомнив Сетмета. Тот тоже не отличался приятным обликом.
Зеленые глаза девушки встретились с черными мужскими, но Незер взгляда не отвела. Это продолжалось недолго, но стоило Юсефу еще нескольких седых волос. Упуат снова хмыкнул и молча ушел.
– Незер, Упуату нельзя смотреть в глаза!
– Почему, кто он?
– Это главный палач Сета. Упуат может тянуть жилы или мучить столь искусно, что человек будет умолять его о смерти.
По спине пополз холодок, Незер вспомнила усмешку в глазах Упуата. Уж из нее тянуть жилы он стал бы с особенным удовольствием. Пусть только попробует!