Сет странному поведению своего противника изумился:
– Гор, я здесь! Куда ты бежишь?
– Сет, я вместо него! – заорал, стараясь перекричать шум бури, Нармер. Казалось, еще и немного, и его просто сдует или превратит в бархан неистовая песчаная буря.
Сет приказал сыну:
– Нармер, уходи отсюда!
– Нет, ты будешь сражаться со мной.
– Сражаться?
Сет посмотрел на Нармера, потом на Гора и все понял. Хитрая рыжая бестия вынудила его поклясться, что не причинит вреда ее сыновьям. Сет не собирался этого делать, но теперь не мог и шагу ступить, чтобы не раздавить собственного сына.
А Гор приближался к его Бессмертным, вернее, к тем, кому Сет обещал даровать бессмертие, чтобы сразились с Железными людьми. Наемники не заслуживали такого дара, но веря в него, в бой шли охотно.
– Гор!
Видя, что племянник намерен уничтожить его наемников, Сет сделал лишь одно движение в их сторону и… вместо черной массы вооруженных людей осталось лишь такое же черное пятно на спекшемся песке. Сет сам уничтожил свою армию одним движением руки, вторым жестом он утихомирил песчаную бурю.
Над войском Гора повисла тишина, Железные люди увидели силу старшего бога, поняли, что Гор даже не успеет прийти на помощь, если Сет сделает такое же движение в их сторону.
Но внимание бога тьмы было приковано к его сопернику.
Первым опомнился Нармер, он снова закричал, срывая голос:
– Боги, остановитесь! Вы уничтожите друг друга!
Между двух огромных как скалы фигур богов человек казался особенно маленьким. Гор и Сет замерли, боясь ненароком растоптать Нармера. А тот продолжил увещевать:
– Пусть ваш спор разрешит Великая Девятка богов!
– Девятка? – расхохотался Сет. – Из восьмерых, что входят в нее помимо меня, трое – Осирис, Исида и Нефтида – мои брат и сестры – заведомо против меня. Наша мать Нут ни за что не рассудит в пользу одного из своих детей в ущерб трем другим. Атуму все равно, что творится на Земле. Богам Шу и Тефнут я мешаю своим песком. Так кто будет судить?
– Пусть рассудит Геб. Он ваш с Осирисом, Исидой и Нефтидой отец, – не сдавался Нармер.
Сет снова проворчал об ослином упрямстве некоторых людей:
– Весь в мать! – Но согласился: – Согласен, пусть рассудит Геб. Не ты победил меня, Гор, а одна рыжая упрямица, которая хитростью выманила обещание не трогать вот его, – палец Сета ткнул в сторону Нармера, и юноша едва успел отпрыгнуть от черной молнии, превратившей песок под ногами в спекшуюся корку.
– Эй, Сет, осторожней.
– Ты же только что был готов принести себя в жертву ради победы? Уже передумал?
– Ничего я не передумал. Просто не хочу, чтобы вы поубивали друг друга. Договорились же, что Геб рассудит.
– Хитер! – рассмеялся Сет.
Гор смотрел на своего ученика, вольно болтающего с ненавистным Сетом, и внутри росло раздражение. Что-то не так, неужели Нармер признал Сета отцом и готов помогать ему? Что, если у Сета еще появятся сыновья? Этот распутник способен на такое…
Черная стрела на сей раз метнулась не из руки Сета, а из руки бога света, но это была ядовитая стрела, убийственная, нечестная, потому и показалась черной. Гор попал туда, куда метил, он сделал Сета бесплодным, поразив яички.
– Зачем?! – завопил Нармер, пытаясь закрыть собой замершего от неожиданности Сета.
– Это долг за отца и мой потерянный глаз. Теперь и Сет знает, что такое потеря.
Люди замерли от ужаса, они не слышали беседу богов, но понимали, что произошло что-то страшное, вернее, самое страшное впереди.
Сет выпрямился, несколько мгновений казалось, что сейчас он обрушит на Гора всю свою мощь. К ним со стороны армии Железных людей огромными прыжками мчался Тот, размахивая длинными руками и крича:
– Нет! Остановитесь!
Не дожидаясь приближения бога мудрости, Сет прошипел сквозь стиснутые зубы:
– Это не последняя наша битва, Гор.
Бог пустыни развернулся и зашагал обратно, а за его спиной началась сильнейшая песчаная буря.
Единственный глаз Гора оказался засыпан песком, люди закрывали лица, кашляли, бежали к Нилу, чтобы спастись. Буря скрыла огромную фигуру Сета, никто не знал, куда он ушел, но все понимали, что теперь Сет просто уничтожит Египет, засыпав песком Нил, как засыпал до того сотни рек и речушек.
Тот задал Гору тот же вопрос:
– Зачем?
– За мой глаз.
Буря бушевала несколько дней.
За это время она скрыла под барханами обе кузницы Железных людей, все, что успел выстроить на берегу Нила Гор, засыпала множество колодцев там, где на юге добывали золото и электрум – его сплав с серебром, уничтожила города и пашни, превратила реки в сухие вади, где вместо воды струился песок…
Заодно Сет уничтожил и Джаути. Ущелье перестало существовать, его за считаные минуты занесло песком вместе со всеми, кто там находился. Сету было все равно, он даже не вспомнил о людях и собственных наемниках.
Сет заперся в своем дворце, не подпуская никого.
Через три дня Гор был вынужден взмолиться, обращаясь к богу воздуха Шу:
– Останови ветер, иначе песок занесет Нил, и египтяне погибнут.
Ветер стих, но песок по воле Сета продолжал двигаться, барханы наползали друг на дружку, словно живые, их с трудом останавливали только холмы. Но песок заполнял пересохшие русла бывших рек и по ним стремился к Нилу. Ужас охватил всех. Гор взмолился, обращаясь уже к Тоту:
– Помоги!
– Ты нажил сильнейшего врага, поразив Сета в его гордость. Я не знаю, как помочь. Проси Геба, чтобы он скорей рассудил вас.
Сету, видно, надоело, буря утихла, а песок стал перетекать медленней, с этим справлялись. Пока справлялись.
У людей свои заботы, они понимали, что теперь Сет не простит Гора, и не столько радовались уничтожению войска Бессмертных, сколько молили Сета о снисхождении к ним самим.
Разгрести кузницы не удалось, Нармер вздыхал:
– Придется все строить заново. Только бы Сет снова не занес песком.
Его наставника интересовало совсем другое.
– Слушай, что ты там говорил про моего сына? – глядя в сторону и старательно делая вид, что вопрос неважен, поинтересовался Менес.
Нармер повернулся к нему, глаза заблестели:
– Прости, Менес, я глуп! Но я не мог сказать раньше, чтобы ты не боялся идти в бой. Незер родила от тебя сына и увезла его в Шедет. Назвала в твою честь Ману.
На лице Менеса недоверие сменилось возмущением, потом вернулось.
– Откуда тебе это известно?
– Незер сказала.
– Незер… – разочарованно протянул Менес.
Нармер фыркнул:
– Да, Незер! Она предложила Сету свою жизнь и Ка за наши с Ману жизни. Потому он и поклялся не убивать меня.
– Что?
– То, что слышал, – это Незер вынудила Сета поклясться своей силой в том, что не убьет меня и Ману.
– Где ты ее видел? – голос Менеса чуть дрогнул.
– В Джаути по ту сторону.
Нармер вдруг замер, пораженный какой-то мыслью. Менес смотрел на него, не понимая:
– Что?
– Менес, я дурак! Я совсем не подумал о том, как она выберется.
– Незер от Сета? Выберется… У нее знак защитный есть.
– Она этот знак мне отдала, понимаешь? А сама осталась безо всякой защиты. Там нельзя без знака – или в подвалах у Упуата окажешься, или вообще убьют! Хотя неизвестно, что хуже. – Нармер даже застонал. – Как же я об этом не подумал? Почему принял от нее знак и согласился уйти один?! – Он вскочил на ноги. – Мне надо в Шедет!
– Да, – поднялся и Менес. – Поспешим.
Менес не расспрашивал Нармера о Незер. Сопоставив все его прежние слова, он понял, как удалось выбраться самому юноше – ценой и впрямь могла оказаться жизнь его юной матери.
Песчаная буря оказалась не самой большой бедой.
Сет исчез, никто не знал, где он. Догадывались, что в своем дворце в Запретных владениях, но туда больше не было доступа, ведь Джаути больше не существовало. Никто не знал, что творится по ту сторону, черные неприступные скалы надежно хранили тайны их Хозяина.
Сначала люди радовались, после нескольких дней бури выглянувшее солнце казалось лучшим подарком, все славили Ра и благодарили Гора. Даже когда в первую ночь не наступила темнота, тоже радовались – лучше слабый свет, чем полная тьма. Но Сет был прав, сказав когда-то Незер, что они с Гором две стороны одного целого, тьма губительна без света, но и свет без тьмы тоже.
Через день люди вдруг заметили, что тени исчезли, даже рано утром и перед закатом их нет. Слабый сумрак заменял ночь, но стоило ладье Ра показаться над горизонтом, как становилось жарко и спрятаться негде. От рассвета до заката теней не было, словно в полдень.
Шел первый месяц сезона перет, холодного времени года, когда самое время сеять после падения воды в Ниле, но из-за ярких лучей земля быстро высыхала. Вместо прохлады держалась жара. Люди вспомнили пророчества о страшных годах, когда месяцы перепутаются и вместо лета наступит зима или наоборот.
Дельту пока спасал холодный ветер с моря, но до Эдфу он не долетал, там днем укрыться от солнца невозможно, даже самые большие сикоморы не давали тени. Было ясно, что долго так продолжаться не может, Египет ждут голод и гибель. Тысячи голосов молили Сета о возвращении, просили пощадить их семьи, не превращать в пустыню Та-Мери, их любимую страну.
Но Сету было все равно, он не слышал стенаний, не желал ничего знать и никому помогать. Гор действительно уязвил его в самое серьезное место. Не распутник Сет, не Сет, хвалившийся своей мужской силой, сейчас страдал, но Сет-мужчина, который больше мужчиной не был.
– Скоро у меня начнет расти грудь, как у толстяка Хапи, станет писклявым голос, а потом мое лоно сможет родить, например, от Гора! – горько усмехался он сам с собой.
Сет мог легко покончить с этим мальчишкой и со всеми людьми в обеих частях Египта, но с Гором был его сын Нармер. Единственный, других отныне не могло быть. И женщине, родившей Нармера, Сет тоже не нужен.
Мысль о Незер заставляла стискивать зубы и кулаки. Сет не думал о том, что каждое его божественное движение вызывает бури в остальном Египте, его не заботило, что происходит с людьми, бог упивался своей болью.