– Погоди. Я хочу поговорить о награде…
– Ты мне не веришь? Сказал же, не обижу. Да и твой Нааму тоже понимает, что к чему, хоть и одичал совсем на своих болотах.
– Мне требуется помощь в одном вопросе. Нужно кое-что найти…
– Валяй. Обещать ничего не буду, но выслушать – выслушаю.
– Вот. Этот символ. Я хочу отыскать места, где он нарисован.
И я достал рисунок. Гептаграмма в круге, покрытая множеством мелких рунических символов.
– Не чертеж и не схема. Даже не магическая, – покачал головой гремлин. – Я в таких не разбираюсь. Что оно делает-то?
– Ничего. Это указатель. Кстати, найти его непросто.
– Мне бы на оригинал посмотреть, может, что и придумаю.
Я сунул ему в руки одну из шкатулок.
– Вот. Он может быть нанесен на каменную стену в качестве указателя или вот на такую шкатулку. Но на стене его так просто не заметить.
– Это все, что ты хотел?
– Ну, раз вы с Нааму уже договорились, то да.
– Отлично! Тогда я предлагаю немного поразвлечься и подзаработать! – Ой загадочно захихикал и потер ладони.
– В смысле?
Ничего не ответив, коротышка подпрыгнул ко мне и сильным толчком в грудь сбил с ног. Но упасть на каменный пол я не успел, потому что провалился в портал. Перемещение длилось всего пару ударов моего мертвого сердца (то есть секунд десять), и я очутился в другом месте.
И едва не оглох от рева беснующейся толпы.
Портал перенес меня на трибуны, а прямо подо мною по периметру огромного стадиона неслись наперегонки друг с другом совершенно невообразимые создания, управляемые порою не менее экзотическими возничими.
Я оказался на ипподроме в самый разгар скачек!
– Смотри! Это то, с чего я начинал, – указал рукою оказавшийся рядом гоблин.
– В смысле?
– До вашего появления я был обычным духом-проказником и портил сложные механизмы, за которыми не было должного ухода. Разумеется, ни о каких почитателях не могло быть и речи! Слышал бы ты проклятья, которыми меня осыпали! Как вспомню, так до сих пор на душе теплеет. Ось мельничных жерновов перекосить, затворный механизм у арбалета заклинить, песочку в шлифовальный станок подбросить – вот и все радости. А потом появились бессмертные…
– Неужели спасибо говорили за сломанное оружие или развалившиеся доспехи? – усмехнулся я.
– Спасибо? Ха! От вашего брата я такого наслушался, что даже краснеть научился.
Угу. При его-то зеленой гремлинской роже.
– Вы любите развлечения, азарт, это, как его… Шоу! Бои на аренах, игрища, скачки. Здесь решаются судьбы сотен и тысяч людей, начиная от жокеев и владельцев скакунов и заканчивая подносчиками, букмекерами и прочей обслуживающей братией. Не говоря уже о тех, чьи кровные сегодня приумножатся или сменят своих хозяев. И вот здесь мои таланты нашли достойное применение.
– Сломанная ось колесницы, лопнувшая подпруга… – сообразил я.
– …заклинивший затвор арбалета, едва заметная трещина на магическом посохе, – подхватил бог. – Верно! Вы странные существа. Вместо того чтобы желать себе победы, вы предпочитаете взбираться по головам потерпевших неудачу соперников. Но мне это только на руку. Конечно, пришлось попотеть, хватаясь за все, начиная от банальных дуэлей и заканчивая ежегодными Императорскими Играми. Зато сколько новых трюков я освоил благодаря бессмертным! Такого изощренного коварства и такой хватки от местных жителей не дождешься.
– Ну почему же, некоторые очень даже горазды на всяческие подлости.
– А у кого они этому научились? Я наблюдал за бессмертными с самого вашего появления в этом мире, и уж поверь, знаю, о чем говорю. Да взять хотя бы меня! Но мы отошли от темы. В общем, некоторые смекнули, откуда дует ветер неудач, и стали более конкретны в своих просьбах и в том, кому их адресовать.
– Твои первые почитатели?
– Верно! А потом подросли и ваши ремесленники, предложив новые необъятные горизонты для применения моих талантов.
– Тоже желали неудачи конкурентам?
– Мысли шире, жрец! Нет. Благодаря накопленному мной опыту к этой работе меня приставила сама система. Кто-то же должен был поставить вас на место? Можно сказать, именно тогда я и получил официальный статус, стал отвечать за дефекты и поломки. Вы же не знаете меры и всегда норовите откусить кусок, который вам не по силам не то что прожевать, но даже в рот запихать! Исконные жители этого мира делают то, что умеют лучше всего. Ни одному кузнецу, всю жизнь мастерившему простые гвозди, не взбредет в голову ковать «волшебные гвозди смертного приговора»! И уж тем более хвататься за изготовление оград, а потом, так и не освоив толком новое ремесло, тут же браться за ковку доспехов. Но бессмертные – они не такие. Вас не смущают возможные неудачи, вы всегда хотите большего, даже если это «большее» лежит за пределами ваших возможностей. Вот и получаются мечи с трещинами, неверно заговоренные кольца и свитки, которые не способен прочесть ни один чародей.
Да уж. Я вспомнил заклинание, которое помогло мне пробраться в храм Амалии – дающее двойной иммунитет к Свету, но имеющее ограничение по расе, из-за которого свиток был совершенно бесполезен для любого игрока. Похоже, рядом со мной сидит тот, кто отвечает за указанные в рецептах «10 % шанс испортить изделие»!
– В общем, работы заметно прибавилось, пришлось осваивать новые пакости, разрабатывать свою теорию дефектологии, даже привлекать помощников из числа духов. Заметь, у меня не стало больше почитателей, а о последователях я по-прежнему мог только мечтать. Ремесленники поклонялись своим богам, вымаливая у них удачу, выпрашивая создание шедевра или мечтая получить уникальный рецепт. Мало кто сознается в недостатке умения или излишней кривизне своих рук и попросит просто добротное изделие, без брака и дефектов.
– Ты прав, – признал я, узнав в описании и самого себя.
– Как-никак, я же бог. И всего добился сам, вот этими руками… Ну и головой, конечно. Кстати, моя слюна в десять раз ускоряет процесс коррозии, так что про голову – это я буквально имел в виду. В общем, занимаясь этой работой, я понял, что дальше так продолжаться не может. Слишком много упущенных возможностей и катастрофически низкая отдача. Как оказалось, мастера больше думают о собственных успехах, а не о провалах конкурентов.
– Чай, сок, воду? – миловидная девушка с высоким хрустальным кувшином пробралась к нам и услужливо улыбнулась.
– А чего покрепче или поинтереснее есть, детка? – гоблин недвусмысленно подмигнул красавице и ущипнул ее за упругий зад, эффектно очерченный струящейся тканью платья.
– Покрепче могу предложить только пощечины, а поинтереснее – слабительное, – притворно вздохнула девушка.
Она была игроком, для этого даже не нужно было смотреть информацию. Интересно, а кем она работает в реале? Официанткой или членом правления какого-нибудь солидного банка?
– Давай воду, красавица.
– В вино превращать будешь? – ухмыльнулся я.
– Увы, я не по этой части – с простыми материалами или веществами не работаю. Кстати, если ты задаешься вопросом, а где же у нее сок или чай, то ответ кроется в магических свойствах кувшина, способного изменять свое содержимое.
Дождавшись, пока девушка уйдет, он продолжил:
– В общем, я решил пойти от обратного. Начал осваивать глубокую диагностику и устранение производственных дефектов. Проблема в том, что это чужая сфера деятельности, и все мои усилия шли в плюс совсем другим силам. Тем, у кого реально просили помощи. Вот тогда…
Ой приложился к стакану с водой и пил долго. Очень долго, и количество жидкости в стакане практически не уменьшалось. Пауза затягивалась…
– Тогда на меня… – гремлин оторвался от стакана, выдавил из себя пару слов и принялся крутить головой по сторонам.
– На тебя что?
– Тогда на меня… На меня… Вот тогда на меня и вышел Алекс! Знакомьтесь!
Деловито расталкивая зрителей плечами, к нам приближался невысокий полноватый человек, приветственно махая рукой.
Алекс Голд (игрок), Человек, торговец 56-го уровня.
– Ты задержался и провалил свое прекрасно обставленное появление! – обвиняюще ткнул в него кривым пальцем бог.
– Алекс. Специалист по связям с общественностью и представитель Ойельфифинелля.
– А это – Бес, Осквернитель.
«Будущий Осквернитель», – хотел добавить я, но вовремя прикусил язык. Чуть не прокололся! Ведь получить этот статус может только игрок, а я должен притворяться «неписью», чтобы избегать лишних вопросов по поводу своей необычной расы.
– Алекс и его друзья стали моими первыми последователями и предложили специальную программу по созданию положительного образа далеко не самого доброго божества.
– Наши мысли удивительнейшим образом совпали, – кивнул игрок. – Один из сильнейших богов этого мира прозябает в безвестности лишь потому, что не сумел правильно себя подать! Вот мы с ребятами и решили провести ряд акций, сместить акценты и сформировать адекватное общественное мнение. Господин Ойельфифинелль ничуть не уступает по своим возможностям какому-нибудь Гилмору Шестирукому, и его место в Круге Власти. И мы собираемся исправить этот недосмотр системы…
– И заработать на мне кучу денег, верно? – гремлин дружески хлопнул его по плечу. – Алекс и его друзья устраивали кровавые бои в одной из малых столиц. С моим появлением дела у них ухудшились, но ребята быстро сообразили, что к чему, и озолотились с моей помощью.
– Мы бы справились и без Осквернителя, но твоя помощь все значительно ускорит. К слову, не тянешь ты на разрушителя святилищ. Без обид, но я рассчитывал увидеть кого-то более… солидного…
– Могущественного, с вот такенными крыльями, окутанного мрачной аурой угнетения и с черным оскверняющим клинком в руке? Друг мой, я предпочитаю действовать тайно, скрытно проникая в святилище, находя самое уязвимое место и уходя незамеченным, когда дело сделано.
– Звучит разумно, – кивнул игрок. – Итак, я отвечаю за материальное обеспечение. Деньги с собой есть?