Зубы Головни стучали от страха, волосы вздыбились, а в голове почему-то неотступно вертелось древнее слово «подонок». Колдун оказался кошмарнее призраков: те пугали снаружи, этот ужасал изнутри.
Да и не колдун это был, а колдунья. Полоумная крикливая баба, принявшая Головню за злого духа. С утра до ночи она осыпала его ругательствами. В довершение всего она была уродкой, широкоглазой и гололицей, с тощими заскорузлыми руками и длинным телом, точно при рождении ее растягивали, как оленью жилу.
Загонщик смотрел на нее и почему-то вспоминалось ему растревоженное стойбище и снующие туда-сюда повитухи, и вопли роженицы из жилища. Навсегда запомнились ему удивление и страх, запечатленные на лицах, и хмурое молчание Ярки, вышедшей с бубном наружу, и странная тревога Отца Огневика. Необычные то были роды: вместо радости — уныние, вместо праздника — молитва, вместо поздравлений — ужас. Младенец орал, но никто не улыбался приходу новой жизни, все переглядывались и шептали заговоры от нечисти. А потом в жилище заглянул вождь и, выйдя обратно, произнес, как харкнул:
— Уродка!
И был сдавленный вопль. Люди отшатнулись, испуганные, и потянулись к оберегам, и забормотали молитвы, а в жилище тем временем заходился криком ребенок.
За что карал их Огонь? Не Павлуцких, не Рычаговых, не богопротивных насмешников Ильиных, а их, Артамоновых, всегда свято чтивших Его заветы. Почему так случилось? Каждый задавал себе эти вопросы.
Об уродах вещали разно. Одни говорили: уроды голы как новорожденные кроты, с выпученными глазами и клешнями вместо рук. Другие твердили: уроды хвостаты и черноглазы, с ледяной кожей и лицом на груди.
Никто прежде не видал уродов. Только знали: где урод, там жди беды. Они не приходят случайно. Их зачинают темные духи, Ледовым прельщением соблазняя во сне баб. И когда такой ублюдок является миру, значит, люди поддались злу, и Огонь сердит на них.
Странные вещи говорил старик Пламяслав. Вечером, при тлеющих угольях, когда по тундре бродил Собиратель душ, он, старый следопыт, вспоминал: «Я был за Великой рекой, где земля превратилась в лед, а люди спят подобно гнусу в лютый холод. Я доходил до Небесных гор, где обитал злобный бог, пока не сошел на землю. Я видел мертвое место — столь огромное, что лошадь не могла обогнуть его за целый день. Я встречал черных пришельцев и ужасных чудовищ величиной с холм. Я исходил эту землю вдоль и поперек: от Медвежьих полей до Ветвистых урочищ. Дважды я видел уродов и много раз слышал о них. Но нигде и никогда не бывало такого, чтобы уродом рождался мальчишка. Волею ли Огня или происками Льда, но урод — это всегда девка».
Свирепым неистовством мрака веяло от этих слов. Люди внимали старику и слышали в его голосе тяжелую поступь Обрывателя жизни, вопли горных демонов, ликующий хохот насылателей тоски. Они дрожали от его речей, и трепетали, пугая друг друга жуткими слухами. А когда все это стало былью, они растерялись и не знали, как поступить. Все ждали слова Отца. И тряслись от страха, боясь услышать роковое:
Что Огонь их оставил. Что будущего нет. Что все кончено.
Отец Огневик совещался с вождем. Долго. Ветер приносил белесые снежинки с кострища. Визжала новоявленная мать: «Я не хочу жить!». Родичи слышали ее вопли и шептали заклятье:
Злобный дух, злобный дух!
Уйди прочь, пропади.
Не касайся ни рук, ни ног,
Ни головы, ни тела,
Ни волос, ни ногтей,
Ни нарт, ни одежи.
Что мое — то мое.
Что твое — то твое.
Ты — от Льда, я — от Огня.
Да будет так!
Теперь и навсегда!
Роженица кричала, что осквернена: пинайте меня, топчите меня, бросьте меня в тайге, вы слышите? Бросьте без снисхождения, нет мне жизни, нет, нет, я уже мертва! Закопайте меня вместе с этим выродком.
В промежутках между ее воплями слышалось бормотание Отца Огневика.
Общинники ждали до вечера.
Когда начало темнеть, вождь вышел из ее жилища. В руках он нес завернутое в шкуры тельце.
Урод!
— Мы отдадим его Огню, — сказал Отец Огневик, появляясь следом.
Это было разумно.
Им повезло, что не было гостей. Иначе вся тайга узнала бы об Артамоновском позоре.
Они не ждали удач от жизни. Они радовались тому, что беда пришла одна.
Вождь отнес младенца на окраину стойбища, развернул и бросил в снег. Головня видел, как розово-белое тельце шмякнулось в сугроб. И грянул детский плач. Завыла неприкаянная душа, потерявшись в сером безбрежье. Уродец хотел жить! Он кричал совершенно так же, как обычные младенцы. Он хотел обмануть людей, подлец!
До самой темноты кричал он. Задыхался, кашлял, и снова кричал. Ребенок Льда. Пусть Лед и возьмет его душу.
Пусть, пусть, пусть.
Они повторяли себе это, целуя обереги, а уродка продолжала орать, и людям становилось не по себе от ее криков. Злой бог проверял их на прочность. У баб стояли слезы в глазах. Они жалели ее, доверчивые дуры!
Уродка истошно верещала и захлебывалась плачем. А люди старались не подходить к месту, где она лежала.
Отец Огневик объявил обряд очищения. Он сказал, что из роженицы надо изгнать скверну. Сказал, что женщины слишком легкомысленны, пускают к себе ночью всех подряд.
Так нельзя, сказал Отец Огневик.
Мы должны блюсти себя.
Урод — это мясо. Хотя и оскверненное Льдом. Он не был человеком. Он был уродом. Пусть и вышедшим из женской утробы.
Он не человек. Не человек. Не человек.
И все же, когда пришел сумрак, многие поспешили взглянуть на уродца. Любопытство превозмогло страх.
Головня тоже был там. Вглядывался в побелевшее тело странного существа. Хотел произнести заклятье, но челюсть свело от отвращения, а в горло будто воткнули кол. Он смотрел на уродку и не мог понять — человек она или нет?
Голая как новорожденный щенок. А глаза огромные, словно и не глаза, а широкие дыры. Она лежала, приоткрыв рот, и в уголках губ замерзла слюна.
Безволосая и широкоглазая. Пузатая, щекастая, с узкой грудью.
Головня прикоснулся к ней ладонью — хотел узнать, не стучит ли у нее сердце. А может, у нее и не было сердца?
Пламяслав обронил: «Мрут наши ребята без числа, а бабы мучаются».
Какие еще ребята? Урод — не ребенок. Что им до него?
Головня спросил старика: «Они все такие?». Тот ответил: «Других не видал. Но слыхал изрядно». И пошел говорить жуткие вещи, от которых кровь стыла в жилах. Головня развернулся и утопал в жилище.
С тех пор утекло много воды.
Роженица давно умерла, изведенная позором, а вдовец нашел себе новую жену.
Этим вдовцом был Сиян. Говорят, он поколачивал первую супругу, отчего та и разродилась невесть чем. Другие говорят, будто она понесла не от него, а от гостя, шедшего к Павлуцким с железом и серой.
Вот тебе и свежая кровь!
Теперь-то Головня видел: то был знак. Лед готовил его к грядущему! Не будь того уродца, загонщик удрал бы от колдуньи.
И еще он понял: Лед не мог без Огня создавать иных существ. Ему нужен был ненавистный Брат. А Тому нужен был Лед.
Долг Головни — заново связать их. Или пропасть навсегда.
— Ты хочешь забрать у меня жизнь, Отец Ледовик? — вопила колдунья, вжимаясь в стену пещеры. — Все отобрал, что мог: родителей и доброе имя, друзей и оленей. Теперь ты здесь, нашел меня, чтобы отнять жизнь! Но я не поддамся тебе. Нет, не поддамся. Ты принял облик бессмертного духа, но я все равно буду бороться с тобой. Знай это, ничтожный Отец!
Целыми днями она обрушивала на Головню путаные, бессвязные речи, заполошная баба, а потом валилась без сил. Она жила как зверь: грызла сырое мясо и ходила под себя. Ее руки почернели от грязи, а тело смердело хуже паршивой собаки. Она плевалась в него, швыряла камни и кости, верещала, как одержимая, но никогда не подходила ближе двух шагов. Удивительно — Головня вызывал в ней еще больший трепет, чем она в нем. Внутренним зрением колдунья видела в загонщике нечто большее, чем просто человека, но Головня-то не видел ничего и пребывал в тревожном недоумении.
Она верещала, прыгая перед ним:
— Да-да, я помню, как ты принял нас, Отец Ледовик! Ты был любезен и мил, потому что мы были благословенны для тебя. Я и моя мать — ты помнишь это? — мы пришли к тебе измученные и обмороженные, но ты, коварный Отец, приютил нас и дал нам пищу. Ты казался мне сущим богом тогда, себялюбивый выродок! Ты восславил нас — меня и мою мать — ты объявил нас посланцами Льда, живым воплощением древних, и мы, одурманенные тобой, не сводили с тебя восхищенного взора. Думаешь, я благодарна тебе за это, ублюдочная сволочь? Ты был не лучше прочих, но умел скрывать свои мысли. Сгинь, проклятый! Сгинь без следа! Сгинь на веки вечные!
Она бормотала без умолку, днями и ночами, за дойкой важенок и за кормежкой собак, за латанием одежды и за готовкой еды. Она бубнила, как погремушка из оленьего пузыря, и звук ее голоса разносился по пещере, будто отголоски ветра, бушевавшего снаружи. В любое мгновение Головня слышал ее — неизменно ворчливую, мнительную и полную ненависти. Какое-то время он думал, что старушечьи речи обращены к нему, но потом заметил, что она болтала, даже не замечая его. С кем говорила она? В ее речах мелькало множество имен, но чаще других слышалось имя Отца Ледовика. Несомненно, это был кто-то, оставивший глубокий след в жизни ведьмы. Но почему Отец носил такое дивное имя? Будто не Огню поклонялся он, а Льду, Творцу плоти. Значит ли это, что где-то в тундре кочевала община ледопоклонников? Удивительно и странно было предполагать такое.
Злобная карга, она не желала отвечать на вопросы Головни. Если он заговаривал с ней, она умолкала, озиралась и прислушивалась, точно не могла понять, откуда исходит голос, а потом снова принималась бормотать, плюясь и брызгая слюной. Головня не очень понимал, кем он был для нее, но уж точно не существом из плоти и крови. Она убегала от него по каменным переходам, она скалила зубы, как волчица, надеясь испугать его, она бросалась в загонщика всякой дрянью, но он уже не боялся колдунью. Он шел за ней и вслушивался в ее слова, потому что их произносил сам Лед. Да-да, Головня быстро смекнул, что бабка — лишь оболочка для Господа, подобно заячьей шкуре, которую меняют каждую зиму.