— Будь по-твоему, старик. Дам лучших людей, а если справятся твои сынки, подарю каждому по три десятка лошадей.
— Славой о твоих милостях полнится край, великий вождь, — просипел Хворост.
Все складывалось как нельзя лучше. Решение было принято, главные назначены. Обошлось без распеканий и глухих угроз.
Чувствуя, что вождь расслабился, Жар произнес:
— Позволь… слово… вождь.
— Ну? — буркнул Головня, мельком глянув на него.
— О Зольнице… Сполоховой мачехе… Она… тяжело ей… задолжала Чаднику… тот требует… в услужение… а все ж таки — вдова вождя… да и наша… нехорошо как-то…
— Слыхал я о том, — небрежно ответил Головня. — И чего ты хочешь от меня?
— Ну, — смешался Косторез. — Вступиться… помочь… хоть и Сполохова мачеха… а все же.
Головня долго жевал кислые ягодки клюквы: они лопались меж зубов, брызгая алым соком. Жар обильно потел, ожидая ответа. Прочие помощники с причмокиванием увлеченно пожирали строганину и потроха, делая вид, что не замечают затянувшегося молчания.
Наконец, Головня произнес:
— Сама влезла — сама пусть и расхлебывает.
— Да ведь наша же, вождь!.. — вырвалось у Жара.
— Что ж с того? Для меня все едины. — Он посмотрел на Костореза, опалил зелеными зрачками. — Или думаешь, своим поблажки будут? Не жди.
Жар закашлялся, подавившись воздухом. Открыл было рот, но тут же и закрыл его: лучше не настаивать.
На том совет и завершился.
Запахнувшись в меховик, Жар вышел наружу — ноздри мгновенно слиплись от мороза, студеные духи вцепились коготками в щеки и кончик носа. Сзади грохнула дверь — появился Лучина. Хмуро зыркнул на товарища из-под рыжего лисьего колпака с соболиной оторочкой, сказал одному из стражей:
— Нож.
Косторез потоптался, терзаемый угрызениями совести, робко подступил к товарищу.
— Лучина, я…
— Что? — тот обернулся, глянул на него, засовывая белесый от мороза нож в чехол. Потер тыльной стороной рукавицы запунцовевший нос. — Чего еще?
— Я это… ну, лишнее… ты не серчай…
Лучина усмехнулся в игольчатую бороду.
— Задним умом все ямы полны. — И, встряхнув головой, зашагал прочь со двора.
Опечаленный Жар поплелся к глыбе известняка. Двигаясь вдоль длинного, прикрытого шкурами, ученого жилища, услышал тонкий голос наставника, доносившийся изнутри:
— И сказал великий вождь, сойдя с саней: «Благую весть принес я вам». И поразил силою Науки нечестивцев — Отца, дочь его и зятя.
И десятки глоток нестройным хором нараспев повторили:
— И сказал великий вождь, сойдя с саней: «Благую весть принес я вам». И поразил силою Науки нечестивцев — Отца, дочь его и зятя.
Наставник продолжал:
— Да будут ваши очи разъяты, а уши открыты правде; да будете вы ходить тропами истины, не склоняясь к кривде; да будут души ваши обретаться одесную великой богини, созидательницы сущего…
Над шкурницей, в перекрестье слег, вились дымки; в густой серой мгле дрожали черепа на шестах. Их было много, никто не знал, сколько — давно уже сбились со счета. Только гости, приезжая, цокали языками: «Ишь ты, цельный лес».
Идя мимо шестов, Жар старался не поднимать головы — слишком занозили его взгляды пустых глазниц, слишком зрим был страх, источаемый ими. Особенно тяжко было взирать на тех, кого казнили недавно. Их лица еще не изъели ветра, очи не выклевали птицы. С высоты, мертво раззявив рты, смотрели они на проходящих и будто жаловались им: «За что нам такая доля?». А внизу, под ними, бурлила жизнь: с хохотом играли в горелки дети, пробегали по своим делам запыхавшиеся бабы, брели коровы, возвращаясь с выпаса, терлись псы, задирая задние ноги.
Проходило время, с голов облезала кожа, выпадали белые ломкие волосы, черепа понемногу желтели и покрывались трещинами, становясь неотличимы друг от друга — теперь даже старожилы не угадали бы, где башка Отца Огневика, а где — Сполоха. Сумеречными ночами, когда в небе загоралась пляска духов, черепа белели над стойбищем как застывшие в полете совы. Ледопоклонники — и те робели, глядя на это оскаленное воинство. «Пускай боятся, — говорил Головня. — Лучше страх, чем презрение».
С утыканной шестами площадки для собраний — прямой путь к шатрам гостей. Там-то и перехватила его Зольница. Тряся оберегами, как кликуша, взмолилась помощнику вождя:
— Ох, Жарушка, утешь ты меня. Скажи, обещал Головня послабление?
Косторез, досадуя, процедил:
— Нет… сама виновата… дай-ка пройти…
Зольница взвыла, вцепившись в торчавшие из-под колпака пегие космы.
— Да за что ж напасти-то эти? Неужто чем богов прогневила? Не жизнь, а мучение.
Жар молчал.
— Скоро ведь всех со свету сживет, ненасытная утроба. А мне-то, на старости зим… поругание. И так все потеряла, живу из милости… Господи боже, да снизойдет ли кто до моих мук или у всех сердца каменные?
— Вождь сказал — без поблажек. Своя — не своя… — бормотал Жар, стараясь обойти настырную бабу. Но та не отпускала его, то и дело вырастая на пути. Лопотала, распаляясь все больше:
— Да будь он проклят, ваш вождь. Моя судьба — всем вам упрек. Если за своих не стоите, кто за вас стоять будет? Вождь ваш? Дурачье! Эвон как за пасынка моего вождь порадел, каждый день любуюсь. И с тобой то же будет. Со всеми вами.
Она разрыдалась и, упав на колени, стала бить кулаками по снегу. Косторез же, потрясенный крамольными речами, таращился на нее, не в силах вымолвить ни слова. Лишь щекотало в брюхе страшным предчувствием, да перепуганный голосок твердил в душе: «Сгинь, сгинь, пророчество!».
— П-пошла, пошла… зараза, — выпалил он, пятясь от нее.
«Как бы порчу не навела, проклятая. Схожу к Варенихе. Авось отпустит».
И, устрашенный, он бросился бежать от горестно вопившей женщины.
После совета Головня некоторое время посидел в шатре, размышляя, затем тоже направился к глыбе и долго созерцал Жара и Штыря, долбивших долотами сыпучий камень. Пожурил Костореза, что медленно работает, выслушал в ответ его запальчивые оправдания, утешил как мог, пообещав найти еще пару умельцев, чтобы ускорить дело. Потом вместе с Осколышем бродил по кузницам и плавильням, глядел на горы железных наконечников, сваленных в дощатом сарае; говорил с кузнецами насчет железа и меди. «Чадник хороший металл гонит, — орали ему плавильщики, перекрикивая оглушительный звон молотов. — Шлака мало, окалина добрая. Уголь только жидковат… Черный нужон, ядреный, а не этот бурый. А из мертвого места железо совсем дрянное. Рассыпается в руках». Весь черный от сажи, вождь направился к стрельбищу, понаблюдал, как мальчишки, наставляемые Лучиной, упражнялись в пускании стрел. «Выше! Придерживай пальцем! Про ветер не забыл?» — покрикивал Лучина. Мальчишки бегали туда-сюда по истоптанному снежному полю, выдергивали стрелы из насаженных на шесты тюфяков; промахнувшиеся рыскали по сугробам. Один из стрелков увидел Головню, побежал к нему, размахивая луком и крича:
— Великий вождь! Великий вождь!
Сопровождавшие вождя охранники выступили вперед с копьями наперевес, сомкнувшись, заслонили собой повелителя. Лучина бросился за стрелком, зарычал оглушительно:
— Куда пошел, сволочь? Вернутся на место!
Но тот будто не слышал его — семенил к Головне, блестя из-под колпака белками глаз. Щеки и лоб его багровели незаживающими кровавыми расчесами — следами кожной болезни. Товарищи стрелка, сгрудившись, наблюдали за погоней.
— Великий вождь, — выдохнул лучник, валясь на колени шагах в семи от Головни. — Дозволь сказать слово.
Лучина широкими шагами настиг его, врезал от души рукавицей по затылку.
— Ну попляшешь ты у меня, негодяй!
Головня знаком остановил его.
— Пускай говорит.
Тот залопотал, глядя на Головню снизу вверх, как верный пес:
— Великий вождь! Добрые духи нашептали мне мысль, как бить зверя издали, если нет под рукою лука. Сказали: «Пойди к великому вождю и поведай ему об этом!». И вот, великий вождь, я исполняю их повеление.
— Ну и как же?
— Ежели вырезать, великий вождь, полоску кожи, чтоб в середине была пошире, да с одного конца сделать петлю под ладонь, а потом вложить в середку камень и раскрутить над головой как следует — этак можно не только собаке, а и медведю башку проломить…
Лучина прервал его, досадливо скалясь:
— Всю плешь он мне этим проел, великий вождь. Никакого сладу с ним нет. У-у, несчастный, — кулак помощника подъехал к виску стоявшего на коленях стрелка, костяшки погладили вывернутый край колпака.
За спиной Головни звенела разноголосица становища, впереди, за стрельбищем, высились сосны — словно уснувшие стоймя великаны в серых меховиках, прихотливо отороченных понизу тальниковой бахромой. Стрелок стоял на коленях, тиская правой рукой лук; приоткрыв рот, мелко дышал, не сводя с вождя взгляда шероховатых глаз. Лучина подобрался, готовясь обрушить на наглеца всю мощь своих ударов, тяжело сопел, нетерпеливо косясь на Головню.
— Кто таков? — спросил Головня лучника.
— Сверкан, сын Одноглазого Пепла из рода Ильиных, великий вождь.
— И что же, бросал уже так камни, Сверкан?
— Воистину так, великий вождь. С Лучиной, помощником твоим, бросали.
Головня перевел взгляд на Лучину.
— Ну и чего добились? Попали в кого?
Тот закряхтел, снисходительно улыбаясь.
— Едва людей не перекалечили. Эти ж камни — не угадаешь, куда полетят. Из лука хоть прицелиться можно. А это нелепица какая-то, забава для детворы. Грех и вспомнить.
Вождь снова посмотрел на лучника.
— Правду говорит мой помощник?
Тот кивнул.
— Истинную правду, великий вождь. Да ведь тут дело в сноровке — из лука тоже не сразу стрелять наловчились. Если много таких бросателей будет — один-то наверняка попадет. А больше и не надо. Уж этот камень так кость крушит, что любо-дорого смотреть.
— Сам-то умеешь швырять?
— Могу, великий вождь.
— Ну покажь. Вон и цели рядом.
— Сей миг, великий вождь, — ответил тот, вскакивая. — Только за бросалкой слетаю.