— Дзападня. Кхатят нас обмануть. Дзавлекають…
В прежние времена Лучина без колебаний бросился бы в схватку. Но теперь в почете была не храбрость, а исполнительность. Головня терпеть не мог самоуправства, прозревал в нем крамолу. И потому Лучина не двигался с места, просто стоял и смотрел, поджидая вождя.
Головня скоро примчался. Вырос рядом с помощником, отпихнул его в сторону, всем телом подавшись вперед. За спиной его болталась громовая палка. Меховик не был подпоясан, обтекал бока, как у бабы. Перевязь с ножнами Головня тоже оставил в шатре.
Он долго вглядывался в снежную муть, сопел и кусал губы. Потом повернулся к помощнику.
— Ну и что думаешь?
— Думаю, Ожог чудит. Кому еще?
— Некому… — Головня опять бросил взгляд в сторону табора. — Ну а если хитрость, а? Если заманивают нас? Мы сейчас ринемся на них, а они нас и возьмут тепленькими. Может такое быть?
Лучина пожал плечами.
— Может.
— Вот-вот, может, — забормотал вождь себе под нос, будто спорил сам с собой. — Тут не до спеху.
Они помолчали, прислушиваясь к воплям и грохоту боя. Лучина выдавил, превозмогая страх:
— Ну а если и впрямь Ожог? Не поможем ему — погибнет. А поможем — разгоним этих пришельцев ко Льду. А?
Головня не ответил.
Так и простояли ни на валу до самого конца схватки. Огни погасли, опав на землю как стаявшие сугробы. Все затихло, лишь ветер продолжал гонять снежинки, задувая под колпаки. Вождь постоял еще некоторое время и ушел.
А утром глазами таежников предстал полусожженный, почернелый табор, обляпанный, точно кротовыми холмами, мертвыми телами зверолюдей и лошадей. Меховые наверхи на санях сгорели чуть не целиком, лишь в нескольких местах трепыхались обугленные по краям, потемнелые от дыма и пепла обрывки оленьих и медвежьих шкур на деревянных ребрах. Ощипанными черными птицами торчали среди изломанных полозьев жаровни. Враги сновали среди обломков, тащили на опорах здоровенные громовые палки с большими жерлами, собирали из разбитых ящиков рассыпавшиеся железные болванки с заостренными носами и рыбьими хвостами, хлопотали над ранеными, кормили оставшихся после боя кобыл, сгрудившихся у полуразвалившегося остова громадной шкурницы.
Лучина, продрогший, непроспавшийся, хмуро наблюдал, как пришельцы, взявшись по двое, устанавливают жерластые трубки на снегу, укрепляя боковые опоры. Их товарищи неспешно растягивались цепью позади этих трубок, проверяли оружие, что-то доставали из кожаных сумок на боку, прикручивали обоюдоострые ножи к полым концам громовых палок. Вилакази, которого Лучина сразу узнал по росту и стати, говорил о чем-то с бойцами, расчищавшими снег вокруг больших трубок, показывая при этом в сторону таежного становища. Те кивали, лоснясь черными рожами, слушали начальника.
— Кажись, меньше их стало, — проговорил стоявший рядом с Лучиной помощник.
Лучина промолчал, пытаясь высмотреть среди обломков табора Огонька, потом обернулся, глянув на столпившихся внизу стрелков. Над их мохнатыми колпаками вздымались костяные накладки можжевеловых дуг, рябили оперенным разноцветьем стрелы в колчанах. Пропитанные жиром, присыпанные песком меховики каменно стукались друг о друга. Под козырьками твердых колпаков тускло чернели опаловые зрачки. Кто-то неслышно молился, прижавшись лбом к спинке лука, другие перешучивались, толковали промеж себя о предстоящем бое; некоторые, отойдя в сторонку, успокаивали жен и детей. Грызя промерзлый кончик рукавицы, Лучина поднял глаза: меж скученных шкурниц, задевая концом ножен за мохнатые края, шел Головня в сопровождении трех копейщиков.
Стрелки расступились перед вождем, притихли. Головня легко взлетел по снежным ступенькам. Придерживая громовую палку, болтавшуюся за спиной, он окинул взглядом пространство перед становищем, поправил рогатый лосиный череп на колпаке. Лучина оперся локтем о край частокола. Стянутые рыбьим клеем костяные пластины его доспеха тихо стукнули друг о друга. Приподняв сползший на глаза колпак, он искоса поглядывал на вождя. Тот перехватил его взгляд, хмуро произнес:
— Сейчас вмажут. — Помолчал, шумно сопя слипающимися от мороза ноздрями, и вдруг радостно ударил Лучину кулаком по плечу: — Вмажут! Будет бой!
Враги, растопырив коленки, вытаскивали из деревянных ящиков каплевидные бруски с хвостами, как у карпов, и вставляли их в устремленные к небу жерла больших трубок.
Лучина растерянно улыбался, не понимая радости начальника. А тот вдруг вскричал:
— Вниз!
И спрыгнул с вала.
Лучина замешкался, успев заметить, как пришельцы метнулись кто куда от своих трубок. Бахнули выстрелы, с деревьев посыпался снег.
Лучина тоже сиганул вниз, зажал уши. Над частоколом взметнулись тучи холодной серой пыли. Застучали, падая, комья мерзлой земли, закрутились снежные вихри. На пригнувшихся людей вьюжно обрушилась ледяная крошка.
— Это что ж такое?
— Не боись, — оскалился Головня, выпрямляясь. — Выдюжим.
Снежная буря, заклокотав, опала как сорванный полог. Стрелки торопливо отряхивались, тревожно поглядывали на начальство.
— Не боись, ребята! — приободрил их Головня. — Наша вера любого врага переможет.
Глаза его горели, сквозь волосню на щеках проступал лихорадочный румянец. Движения были порывисты и резки. Обернувшись к одному из охранников — рослому, белобрысому парню с родимым пятном в полщеки, — приказал:
— А ну-ка, подымись на вал, глянь, чем там враги заняты.
Тот боязливо поежился, но подчинился. Пригибаясь, вскарабкался на вал, полуприсядя глянул меж верхушек частокола.
— Что-то с большими трубками мудрят, великий вождь. Суетятся что-то…
— А остальные что? — крикнул Головня.
— Пока ничего… растянулись вереницей.
Головня, не сгоняя с лица шалую улыбку, снова обозрел лучников, сказал Лучине:
— Хорошо, что мало их. С одного боку только нападать могут. Иначе мы бы тут… — Он не договорил, крикнул стрелкам: — Держись ближе к стенам, ребята! А кто побежит — того я вот этой штукой самолично… — он похлопал по громовой палке за спиной.
И тут небо вновь будто разломилось пополам и с оглушительным скрежетом начало проседать на землю, как трухлявая крыша сруба. За спинами лучников разверзлись пылающие чертоги Огня: неведомая сила расшвыряла шкурницы, подбросила к оплывшему небу разломанные сани, косы и маслобойки, разорванные мешки, осколки посуды. Все это взмыло ввысь, крутясь в тучах снега и земли, и осыпалось обратно убийственным дождем, частично скатившись на глинистое дно образовавшихся воронок.
В куче вырванной земли, среди разного хлама и обломков виднелись посеревшие руки, недвижимо лежали тела в грязных меховиках, в воронку скатилась чья-то голова. Становище, точно огромный зверь, отозвалось на удар мучительным воем. Неистово заливались лаем собаки.
— Эвон как бьют, — пролепетал Лучина. — Не удержать…
Головня, снова выпрямившись, облизал пересохшие губы.
— Кто двинется — убью! — рявкнул на заколебавшихся стрелков. Повернулся к наблюдателю на валу. — Ну что там?
Наблюдатель вдруг откинулся назад и, взмахнув руками, съехал на спине вниз по склону. Лицо его было в крови. С той стороны частокола посыпался перещелк громовых палок, точно затрещали, ломаясь, дрова в огромном костре. И, отзываясь на этот треск, зазвенели бревна в частоколе, от которого, взрываясь опилками, отлетали мелкие кусочки. Головня заорал:
— Лучники, к бою!
И кинулся на вал, презирая опасность. Лучина с охранниками бросился за ним.
Пришельцы готовились в третий раз бахнуть из больших трубок — возились вокруг них, чуть не сталкиваясь лбами.
— Этак они нам весь стан разнесут, — дрожащим голосом произнес Лучина.
— Не разнесут, — процедил Головня, скидывая на снег лосиный череп.
— Лед их возьми, и ведь стрелой не достать, — простонал Лучина.
Грянул еще один залп. На этот раз рыбохвостые капли угодили точнехонько в частокол, выломав три неровных, оскалившихся кусками расколотых бревен, дыры, зиявших сквозь бурлящий снежный дым. Шмякнувшиеся оземь Головня и Лучина с охранниками сплевывали забившуюся в рот кисловатую талую водицу.
— Луки! — заорал вождь, поднимая лицо из снега. — Луки к бою!
Повисшую после отгремевших взрывов тишину разорвали отрывистые звуки щелкающей речи и нестройные кличи воинов. Враги шли на приступ. Головня сорвал со спины громовую палку, вскочил, прицелился, положив ее между уцелевшими верхушками частокола. Выстрелил и спрыгнул вниз, спасаясь от ответной пальбы.
— Стреляйте!
Будто стая куропаток затрепетала крыльями, взмывая в небо — стрелы, шелестя оперением, полетели во врагов. Оставшийся наверху Лучина проследил за их полетом. Сообщил изумленно:
— Отскакивают от голов! Это… демоны!
Вождь прошил его сердитым взглядом, снова махнул лучникам.
— Еще раз!
Опять загремели выстрелы громовых палок, и еще одного охранника снесло убийственной силой. Второй спрыгнул с вала, подбежал к вождю, тяжело дыша. Головня даже не посмотрел на него.
Новая туча стрел ушла к облакам, на несколько мгновений исчертив рябью темно-сизое, в потеках, небо. Лучина уже несся к ближайшей дыре, крича на бегу:
— Копейщиков туда! Копейщиков!
Копейщики были рядом: возглавляемые Паром, они растекались по пролысине, оставленной взрывающимися железными каплями, смыкали ряды. А в разверстые, зубастые пасти брешей уже втекала, торжествующе вопя, рыжая толпа пришельцев. И по этой толпе, испятнанной черными овалами лиц, катился, разрывая сухой воздух, стрекот выстрелов, валивший таежников целыми рядами, точно скошенную траву. Враги перескакивали через неровные пеньки, оставшиеся от бревен частокола, палили, присев на одно колено. Один из пришельцев упал, споткнувшись, заорал благим матом — его не слышали, толпа текла неостановимо, вдавливая товарища в снег.
Стрелки кинулись кто куда, не слушая надсадных воплей Головни, побежали, бросая луки, врезаясь в бойцов из подкрепления. Головня пальнул, не целясь, из громовой палки, хотел выстрелить еще раз, но тут оружие заело. В отчаянии дергал он за металлический язычок в железной петле, приводивший в действие смертоносное устройство — палка больше не издавал ни звука. «Ну почему именно сейчас? — взвыл про себя вождь. — Что за невезуха!».