– Ни в коем случае не оскорбляйте их. Они очень тщеславны, но отнюдь не глупы. И ценят учтивость не меньше красоты. Для них манеры превыше всего. Но они весьма вспыльчивы, не нужно их провоцировать.
– Они любят лесть, – сказала Коко, заметив встревоженный взгляд Бо. – Так что ты прорвешься.
– Лесть. – Бо с серьезным видом кивнул и явно взял себе на заметку ее замечание. – Понятно.
– А мелузины красивые? – спросила Селия, крепко вцепившаяся в кожаную сумку, перекинутую через плечо. Под потрескавшимися ногтями у нее забилась земля, собранные в пучок волосы растрепались. Фарфоровая кожа и темно-фиолетовые штаны были испачканы в крови и грязи. Кружево на рукавах оторвалось и развевалось на ветру. – Раз они так ценят красоту, – добавила она.
– Да, красивые. – Анжелика склонила голову и слегка озорно улыбнулась. – Но они не люди. Не забывай об этом, дитя. Даже у красивых созданий есть зубы.
Селия нахмурилась, но промолчала, и Анжелика взглянула на Коко, которая упорно не обращала на мать внимания. Анжелика долго смотрела на дочь, размышляя о чем-то, а затем откашлялась.
– Как ты, Козетта? Раны затянулись?
– Я Коко. – Она пристально посмотрела на красивую рыбку с золотистыми плавниками, проплывавшую мимо. – Бывало и хуже.
– Я не об этом спросила.
– Я знаю, о чем ты спросила.
Воцарилась неловкая тишина.
– Тебе не холодно? – наконец снова заговорила Анжелика.
– Нормально.
И снова молчание.
– Твои волосы выглядят чудесно, – попыталась снова Анжелика. – Они теперь такие длинные.
– Я на мокрую курицу похожа.
– Чепуха. Такое просто невозможно.
– Но ты и правда выглядишь немного уставшей, – услужливо подсказал Бо. – И вялой.
Коко и Анжелика бросили на него холодный взгляд, а Бо лишь пожал плечами, нисколько не сожалея о сказанном. Они отвернулись, а я пихнула его локтем в бок.
– Ну ты и осел.
– А что такого? – Бо горестно потер ушиб. – Зато они хотя бы в чем-то согласились. Я просто хотел помочь.
Анжелика еще несколько раз попыталась завязать разговор, но Коко, к моему восхищению, легко и просто пресекала ее попытки. Тогда Анжелика перешла сразу к сути.
– Нам предстоит долгий путь до Ле-Презаж, дочь. Я бы хотела узнать тебя лучше, если позволишь.
Коко усмехнулась и пнула покрытый водорослями камешек. Он плюхнулся в воду, забрызгав грязный подол моего платья.
– Зачем? Ты же сама сказала, что присматривала за мной. Значит, уже и так все знаешь.
– Возможно. Но я не знаю, о чем ты думаешь. – Анжелика склонила голову набок и поджала губы, словно задумалась о чем-то. Спустя несколько секунд она произнесла: – Скажем, я не знаю, почему ты носишь мой медальон.
Вот так, прямо в лоб.
– Интересно, каково это, – с горечью протянула Коко, наблюдая за золотой рыбкой. – Когда хочешь объяснений, но не можешь получить их. Наверное, ужасно неприятно, да?
После этого Анжелика больше не пыталась завязать неловких разговоров.
Я же просто старалась ни о чем не думать. Анжелика сказала, что раны Рида несмертельны и он очнется. И Исла… Я мало знала об этой таинственной женщине, которую называли Провидицей. Она могла бы стать могущественным союзником против Морганы и Жозефины. Неплохо бы заручиться помощью Ислы, ведь остальные наши друзья были заняты. Да и Жозефина явно боится ее.
Не знаю, сколько времени прошло, но у меня заболели пятки. Может быть, несколько мгновений, а может быть, и несколько часов. В одну секунду луна сияла прямо над головой, освещая Рида серебристым ореолом, а в следующую она опустилась за стену из воды, погрузив нас во тьму. Только тогда я заметила странное свечение, исходившее от воды.
– Что это? – прошептала я.
– Особый вид планктона, – так же тихо ответила Анжелика. – Мы называем их морскими звездами. Они освещают воды вокруг города.
Голубоватое свечение отражалось в широко распахнутых глазах Селии. Она протянула руку к водной стене, где тысячи почти неразличимых пятнышек света закружились вместе, превратившись в яркую пульсирующую волну.
– Они похожи на светлячков.
Анжелика с улыбкой кивнула и указала нам на тропу. Впереди замаячили золотые ворота, огромные и богато украшенные. Они высились в водных просторах и вздымались к небу. Если бы не водоросли, росшие вдоль завитков и шипов этих ворот, их можно было бы принять за врата Рая.
Казалось, что за ними нет никакой воды.
– Узрите же… Ле-Презаж. – Анжелика улыбнулась еще шире, когда мы разом остановились. – А в центре него – Ле-Пале-де-Кристаль.
Вытянув шеи, мы уставились на гористую твердь посреди Лё-Меланколик. Вдоль окраины города у подножия горы были высечены домишки, а морское дно восходило к скале. На ее вершине виднелись шпили из морского стекла – прекрасные, острые и беспощадные, – сделанные из обломков огромного затонувшего корабля. Его сломанные мачты и разорванные паруса светились синим в свете морских звезд.
– Это… суша? – Бо переводил взгляд то на меня, то на Коко, ища ответы, но Коко его не замечала. Она слегка приоткрыла рот, глядя на город, и ухватилась за медальон.
– Я… я помню это место, – выдохнула Коко.
Она посмотрела на меня темными глазами, в которых сверкнула уверенность. И надежда.
Улыбнувшись, я выпустила ее руку, и она, споткнувшись, сделала шаг вперед.
– Я уже была здесь. Ле-Презаж, – произнесла Коко так, словно пробовала это слово на вкус, и улыбнулась мне в ответ. Ее гнев и негодование улетучились. Память бывает странной и удивительной. – Град Провидицы. Ле-Пале-де-Кристаль.
Анжелика взмахнула рукой, словно хотела дотронуться до Коко, но так и не решилась.
– Ты родилась здесь.
Коко резко обернулась к ней, задыхаясь от волнения, и ее наконец прорвало:
– Как? Как я здесь родилась, если ты не можешь покинуть воды? Мой отец тритон? Или Константин? Почему город построен на суше? И откуда она посреди Печальных вод?
Анжелика рассмеялась такому порыву – ее смех и правда звучал как колокольчик – и жестом пригласила нас пройти к воротам. Морские звезды следовали за нами по пятам. Они не разговаривали и были практически незаметны, но казались… любопытными. Как феи.
– Здесь не всегда сухо, – сказала Анжелика. – Как я уже упоминала, мелузины очень вежливы. Они хотят, чтобы их гостям было удобно.
– То есть они осушили весь город? – изумился Бо. – Только чтобы мы могли дышать?
Анжелика изящно пожала плечами.
– Почему бы и нет?
– То есть они все-таки могут ходить по суше? – спросила я и сунула палец в пульсирующую воду. Морские звезды окружили его и высветили кости сквозь кожу. Я зачарованно сгибала и разгибала палец, наблюдая, как они кружатся, отчаянно желая притронуться ко мне. Кожу покалывало от их холодного прикосновения.
Улыбка на лице Анжелики померкла. Она шлепнула меня по руке.
– Прекрати. – Она поднесла мою руку к глазам, и я увидела на пальце множество кроваво-красных точек. Следы от зубов. – Они так съедят тебя.
Я возмущенно отдернула руку, вытирая кровь о платье и свирепо глядя на плотоядных мальков.
– Мы не на суше, – твердо заявила Анжелика. – Не заблуждайтесь. Мы на морском дне, и здесь мелузины могут спокойно отращивать ноги.
– Отращивать ноги? – Лицо Бо скривилось от отвращения, когда несколько человекоподобных существ поплыли к нам от ворот, сверкая серебристыми хвостами.
Я придвинулась ближе к Риду.
– Как лягушки? – спросил Бо.
Анжелика приняла равнодушный вид, когда из воды показались лица. Три женщины и двое мужчин. Кто-то тонкий и изящный, кто-то плотнее и шире, но все они были выше человека, их руки и ноги были вытянуты, а двигались они плавно и грациозно. Цветом они тоже отличались, от бледно-серебристого до угольно-черного, но все мерцали перламутровыми чешуйками. В перепончатых пальцах они держали какие-то копья. Вероятно, трезубцы.
Что бы они там ни держали в руках, наткнуться на эти зловеще сверкающие острия мне не хотелось точно.
– Бо, – прошептала я, любезно улыбаясь и глядя на враждебных мелузин. – Извинись, тупая ты башка.
Бо налетел на меня, едва не отдавив мне ногу. В ответ я наступила ему на пальцы. Он громко выругался.
– Вряд ли они меня слышали, правда же?
– Отлично. Давай рискнем и узнаем, – сказала Коко с застывшей улыбкой и, подражая Селии, присела в глубоком реверансе. Она толкнула Бо, когда тот не последовал их примеру.
– Я же просто спросил…
Мелузины не остановились у водных стен – они без труда прошли сквозь них и шагнули – именно шагнули – на тропинку. Их раздвоенные хвосты превратились в ноги прямо у нас на глазах. Чешуя на плавниках исчезла, и блестящая кожа покрыла их ступни, лодыжки, ноги, бедра и…
Спустя несколько секунд тишины тревога Бо отступила, и его лицо расплылось в широкой довольной ухмылке.
Мелузины были обнажены.
И, вопреки словам Анжелики, сейчас они стали очень похожи на людей. Селия ахнула.
– Бонжур, мадемуазель, – сказал Бо мелузине впереди и наклонился, чтобы поцеловать ей руку. Он замешкался лишь на секунду, когда увидел, что на каждом пальце у нее по одной лишней костяшке. Мелузина направила копье ему в лицо и обнажила тонкие клыки.
– Ты смеешь прикасаться ко мне без позволения?
Стоявший рядом мужчина вскинул свой трезубец, вторя ей. В отличие от женщины он носил на шее золотую нить с изумрудным кулоном, размером с гусиное яйцо. В заостренных ушах его сверкали точно такие же камни.
– А еще он сравнил нас с земноводными. – Мужчина хищно склонил голову и угрожающе сверкнул серебристыми глазами. – Мы похожи на земноводных?
Анжелика присела в глубоком изящном реверансе.
– Он не желал никого обидеть, Орельен.
Бо сложил руки в мирном жесте и торопливо закивал:
– Я не желал никого обидеть.
Женщина покосилась на него черными глазами. На фоне ее узкого серебристого лица и очень длинных серебряных волос они чересчур выделялись, да и к тому же были просто огромными. Все в мелузинах казалось каким-то непропорциональным. Не то чтобы неправильным. Просто… странным. И удивительным. Словно красивый портрет, которым не восхищаешься, а который скорее изучаешь. Оружие русалка, однако, не опустила.