А вот реалии оказываются совершенно иными, когда сам управляешь своим движением, вместо проводника. Всё чаще местность преображается и попадаются бесчисленные овражки, холмики с ложбинками, поросшими мелколесьем вперемешку с мощными, старыми деревьями.
— Чукча, а Чукча? — призвал я фамильяра, выбрав помощь друга в такой сложной ситуации с ориентацией на местности.
— Моя тута, начальника! — отозвался Рыжий пройдоха, причём в голос и не из-за пазухи, как я ожидал.
Я посмотрел туда, откуда раздался ответ и обнаружил таракашку расположившимся между ушей Братана и смотрящим вперёд.
Внешность мелкого изменилась, а вернее если говорить, то сменилась его скудное облачение. К шарфику прибавился прикольный рюкзачок, наверняка творение Калигулы. А лямки магического изделия проходят сразу по двум парам плеч Рыжего.
Так оно и понятно, ведь конечностей у деспота всяко побольше, чем у человека. Тех самых, которые можно использовать в качестве рук.
Пока я разглядывал эти внешние изменения, Чукча обернулся, обеспокоившись из-за задержки продолжения моего обращения к себе после своего отзыва.
— Хозяина, что-то с твоей настроенией плохо совсем, — заявил мелкий, осмотрев меня очень внимательно. — Э-э-э… Может этот, ну… — он замялся. — Тот, что в запазухе сидит, тама напрудил? — усатый просто ошарашил меня таким предположением.
— Дурак совсем? — я возмутился прямо. — Он зверо-дактель воспитанный! Я вот про что, — пришлось немного поёрзать в седле, чтобы поправиться, почувствовав, как крылатое чудо зашевелилось под одеждой. — Ты тот навигатор, что в камне заточённый, с собой взял?
— Это подарок Тимохинского, что ли? — уточнил усатый, морща лоб и напрягая память.
— Да, именно его, — я поспешил подтвердить правильность его версии, чтобы он не ломал голову. — От Тимофея презент.
— Эм-м, аднака счас, — Чукча принялся скрупулёзно рыться в своём рюкзачке. — Вот, — обрадовался фамильяр. — Есть малахит. Аднака, очень красивай, и чудно украшенный нитями линий, наверняка олицетворяющих участки любого пути, — он показал мне выуженный из закромов артефакт.
Я автоматически отметил, что размер вещицы не становится большим, как в моих руках или в руках любого другого человека, а продолжает оставаться малым. Таракашка легко с ним справляется и без особых усилий держит в своих лапках.
— Ты с Братаном, вообще, как? — задал я следующий вопрос.
Чукча, долго не думая обернулся и нагнулся к морде боевого коня, по-видимому, для того чтобы заглянуть ему в глаза. Конь фыркнул и тряхнул гривой.
— В какой-этакой смысле, аднака? — рыжий вновь обернулся, и взглянул на меня с подозрительным прищуром.
— Э-мм… В смысле, вы ладите? — пояснил я суть прозвучавшего вопроса.
— Моя с ним свойская, аднака! — с гордостью отчеканил усатый. — А вот с малышнёю твойной… М-мм… — рыжий покосился на мою грудь. — Моя не очень с крылатым, покамест, — доложил он о своих отношениях с питомцами.
— Короче, — я поднял ладонь завершая дискуссию. — Я представлю конечную точку маршрута, а ты уж постарайся привести туда Братана. Договорились?
— Угу, — Чукча кивнул и поправил шарфик.
— Вот и славненько, — подвёл я итог переговоров.
После этого я проделал то, что и раньше проделывал, когда активизировал этот артефакт.
Представил себе городок, что видел на той стороне речки Патоквож, камень ожил и указал нужный маршрут. Я моментально успокоился и перестал надоедать Братану подёргиванием повода. Ведь, положа руку на сердце, пока-что из меня никудышный наездник.
Конь обрадовался такой перемене, и мы ускорились. Но только до такой степени, чтобы я не вывалился из седла своего боевого коня, и наш одиночный рейд продолжился.
Пару часов я провёл в полном молчании, вспоминая прошедшие дни. Ландшафт изменился, и мы уже перешли реку, покрытую льдом. Пару раз пришлось напрячься и покрыться холодным потом, так как лёд под Братаном неприятно хрустнул. Однако всё обошлось и купание в холодной воде не состоялось.
Ещё в паре мест, сразу после ледяной переправы через Патоквож, мы забредали на лёд небольших озёр. В аккурат при огибании нескольких скальных образований. Вывод я сделал правильный и теперь очень осторожно отношусь ко всем мало-мальски ровным местам рельефа. Особенно в низинках.
— Кстати, Чукча, — я отвлёк вперёд смотрящего таракашку.
— Да, хозяина! — он резво отозвался, но продолжил занятие по мониторингу пути впереди.
— Я вот совсем упустил из виду, — продолжил я наморщив память. — Скажи-ка, будь ласков, а ты не в курсе часом, что там с дамами, ну-у… с теми, что ко мне в келью наведались перед всеобщим кипешом?
— Твоя спрашивает про мадамов Роксанскую и Марфскую? — прозвучало уточнение из уст усатого.
— Про Шуйскую, Демидову, Врангель и длиннокосую Серафиму, графиню Саровскую, — пришлось снова поправить деспота.
Таракашка задумался на мгновение, а я отметил, как мелкий шевелит усами, явно сосредотачиваясь и копаясь в своей памяти.
— Чего молчишь? — я поторопил Рыжего.
— Дык, начальника, — он не стал медлить с ответом. — Моя просто всё скажет, — он повернулся и проконтролировал меня. — Отпрыскные княжны, что с папами прибыли, так тойные сразу с ними и убыли. М-мм… Сразу после твойной стрельбы в небо из паломатой пушки. А те, ну остальные две барыни, — Рыжий уточнил и вновь развернулся лицом вперёд. — Тойные в крепости покамест оставалися. А счас моя не уверенная, аднака. Их Голицын Огромный Кня…
— Великий, — я поправил мелкого.
— Да, аднака, — кивнул Чукча. — Великай Князь их зазывал к себе в клан, — завершил он краткий отчёт по заданной теме.
— Ну хорошо, коли так всё и есть, — я немного успокоился.
Мне понравилась та часть информации, где девчата разбежались и не будут составлять мне компанию. Хотя, я совершенно не уверен насчёт маленькой княгини Врангель и длиннокосой графини Саровской. Эти барышни могли и воспротивиться Великому Князю Голицыну.
Однако, я более не стал заострять внимание на делах житейских ввиду того, что мы приблизились к крайним постройкам нужного мне городка. Первая цель рейда достигнута, но вот зарождающиеся сумерки вносят изменения в моё расписание.
Дело в том, что я не смогу двинуться в лес, или в ущелья. Темнота не позволит этого сделать. Да и пешим придётся отправляться, ведь ноги Братана мне ещё понадобятся. Стало быть, мне придётся решить проблему постоя своего боевого коника, ну свой ночлег организовать до утра.
Въехав на территорию городка, я сразу отметил схожесть его архитектуры с тем поселением, где я был в первый раз, когда мы выдвинулись по тревоге с Черепом и остальными Вольниками. Те же самые деревянные срубы из чёрного дерева. Мощные ставни, ворота.
Однако, я отчётливо вижу и кардинальное отличие, заключающееся в людях. Точнее, в их поведении. Такое ощущение, что они тут менее пугливые до чужаков. Одна надпись меня поразила своей простотой и замысловатым намёком ко всем, кто в гости в город наведывается. «Тут вам не рады». Лаконично и до невероятного понятно.
— Уважаемый? — я привлёк внимание к своей персоне какого-то горожанина, неспешно едущего в санях, гружённых деревяшками и сеном.
Он посмотрел на меня, вскинув бровь, и поправил пушистую шапку рукой, облачённой в меховую рукавицу.
— Вы это ко мне, господин? — переспросил дядя, отвечая мне взаимной культурностью в общении.
Чтобы продолжить разговор Братану пришлось поравняться с санями, которые не остановились, а продолжили неспешное движение.
Мой конь повернул свою лохматую морду, и я увидел, как его разукрасил иней, появившийся при дыхании животного. М-да уж! Он ещё страшнее стал, благо я уже привык к его облику.
— Хороший у вас конь, господин, — подметил горожанин, окинув взглядом Братана от копыт до самых ушей. — Добрая порода, редкая.
— Насчёт доброты, уважаемый, э-мм, я бы поостерегся с утверждением, а вот с редкостью его породы, так я полностью согласен, — я поддержал диалог на отвлечённую тему.
— Итак, господин, чему обязан быть удостоенным вниманием столь сильного мага? — прозвучал вопрос с завуалированным комплиментом.
Вероятно, мои редкие погоны произвели правильное впечатление на местного жителя.
— Как в этом городе обстоят дела с постоем? — приступил я устранять информационный голод. — Да ещё и с конным двором, где провизия хорошая для животных, — уточнил я немаловажную деталь.
Горожанин почесал лоб рукоятью свёрнутого кнута и наморщил лоб, работая над ответом. Он пожал плечами, посмотрел на меня и коня ещё раз, и кивнул, прежде чем начать отвечать.
— А ты не буйный, господин? — задал дядя встречный вопрос с прищуром.
— Не могу гарантировать безответность в действиях, если это как-то затронет мою честь, — я ответил как можно честнее. — Если первым никто не полезет, то нет причин до беспокойства насчёт моего поведения, — добавил я более простое объяснение насчёт себя.
— А сколь господин платит? — вновь прозвучал вопрос от местного, на сей раз с хитринкой в интонации и мимике.
От же, пройдоха. Уже и платёжеспособность прощупывает. Ну и нравы!
— Ты, уважаемый, обскажи мне, пожалуйста, сколько нужно, а там я посмотрю, чем располагаю, — пришлось снова играть в его игру с перебрасыванием вопросов друг-другу. — Такой ответ для вас нормальный?
— Х-м-м? — он задумался и опять смерил нас с Братаном изучающим взглядом.
Тут мне пришлось слегка приотстать, чтобы дать возможность саням разминуться с встречным транспортом. Да тут просто час пик наметился! А говорят, что жизнь в Захребетье и, вообще, в Порубежье, страх какая опасная и неприветливость населения доминирует в общении.
После этого я вновь поравнялся с санями хитрого и разговорчивого горожанина города тёмных. Хотя, я бы сделал всё наоборот. Тот, другой город нарёк бы темноватым, а этот окрестил бы светленьким.
Ну да ладно. Это сугубо моё, поверхностное впечатление, наверняка разнящееся с местными реалиями.