— Ваше величество, это скрытые меры противодействия. Вот пусть они и остаются скрытыми. И пусть они остаются там, где о ни есть, у тех, кому они предназначались.
— Что ж… — эльф в очках помял себе пальцами подбородок. — Пусть так. Жаль у нас нет подобных артефактов в достаточных количествах.
Ага, жаль. Двадцать раз мне вас жаль.
— Кстати, раз уж речь зашла о кражах. Расскажите мне пожалуйста, что такое «Лембас»? Очень, знаете ли, я удивился, увидев, как его едят сопротивленцы. Не, ванны я увидел сразу, но когда мне рассказали о новом изобретении светлых эльфов, призванном в случае войны быстро создать запас еды… Для меня это утверждение было, мягко выражаясь, оскорбительным. Не то, чтобы я питал ещё по вам какие-то иллюзии, но уж думал, что гордость остановит вас от откровенного воровства. Или вы думали, я свою водоросль не узнаю?
Думаю, для меня именно этот факт стал соломинкой, сломавшей хребет верблюду. Всё дело в том, что водоросль я передал Аттию и его друидам безо всяких условий. И выёживаться по поводу распространения столь полезного и доступного продукта права не имел, но кое-кто пошёл дальше и внаглую присвоил себе идею создания водоросли, а это было уже что-то, что действительно имело возможность меня оскорбить. Они не «приняли дар», не «улучшили то, что было у других». Нет! Они «создали». И с этого момента у меня реально пригорело. Очень, знаете ли, хотелось пожать шею «создателю».
— Прошу тебя унять свой гнев, человек. — раздался за моей спиной тихий, но властный голос. — у моих принца Амоса и его тётушки, придворной чародейки Альяны было немного вариантов.
— Солнцеликая! — воскликнул принц, чьё имя я услышал впервые, потому что даже у сестры его спросить не удосужился, и тут же припал на одно колено.
Резкий разворот и передо мной в каких-то двух шагах оказывается эльфийка. Высокая эльфийка, выше меня аж на полторы головы. Одета она в лёгкий кожаный доспех по местной моде, но весьма закрытый: Кожаная жилетка без ворота, кожаная юбка, разделённая на четыре части, высокие сапожки, браслеты. Ни наколенников ни налокотников. Длинные ничем не скованные волосы, пронзительный взгляд больших слегка раскосых глаз… И да, она светится. Прямо изнутри. Сказал бы, что сквозь кожу, но нет. Свет не красный, просвечивающий, а ровный, не отталкивающий и не болезненный. Не сказать, что я подобное видел, но разок уже ощущал.
— Ага, ты — местная богиня.
— Верно, — благосклонно кивнула богиня.
— Пред тобой Солнцеликая Изанна, супруга Аная, первого из нас, — благоговейно произнёс эльф.
— Очень приятно, конечно. — проговорил я. Не люблю рядом с собой присутствие подобных сущностей. Никогда не знаешь, что от них ожидать. Безымянный вон, у меня целый аванпост за ни фига отжал. — Но как это связано с водорослью?
— «Лембасом». И я прошу тебя не рушить эту ложь, как бы неприятна она была и мне самой.
— Богиня… — начал было принц, но был остановлен жестом руки Солнцеликой.
— Видишь, правитель? Сейчас мне придётся извиняться за твою ошибку, о которой я тебя предупреждала. Так пусть этот позор, который никто не видит, послужит тебе уроком на будущее. А сейчас помолчи.
— … — царственный эльф действительно заткнулся.
— Так вот, Станислав. Всё дело в том, что я — не богиня войны. Ни один из аспектов битвы меня не питает. А когда мой народ слабеет, он теряет веру. От этого я слабею и не могу помогать им. Они теряют веру, и я слабею ещё сильнее. И, услышав это от меня принц и чародейка убоялись. Им нужна была хоть какая-нибудь победа, чтобы народ хоть немного возрадовался и вознёс мне хвалу. Твой водный хлеб стал такой радостью, и пусть я предупреждала о последствиях, эльфы приняли решение взять от этого максимум выгоды. И это подействовало, я вздохнула с облегчением сама и смогла ещё немного облегчить страдание своей паствы.
Тяжело вздохнул и посмотрел на поникшие ветви берёз. А они ведь меня насчёт тёмных предостерегают… Воистину один народ другого стоит.
Стоически вслух повторил все те мысли, которые пронеслись у меня в голове, объясняя, почему меня это так «опечалило». Меня выслушали, кое-кто даже с пониманием.
— Ладно, хер с вами. Если ради дела, то один раз я на это глаза закрою. — сквозь зубы прошипел я в завершении своего монолога. — Но в ответ на оскорбление моей родины я налагаю на вас виру.
— Мы согласны. — тут же ответила богиня прежде, чем принц успел возмутиться. А он хотел, да. Даже дёрнулся уже.
— Когда война закончится, вы начнёте торговать этим «Лембасом». Со всеми, кто этого попросит. Не важно, человек это будет, гном, тёмный или ещё кто. Лишь бы вы с ними не воевали. Этот товар должен быть в продаже, и цена на него должна быть справедливой и доступной. Технология пусть будет у вас и пусть ваши друиды её доработают под свои вкусы, но она в любом случае должна кормить нуждающихся. Не будете им торговать, значит построю фермы при каждой столице и кусайте локти, сколько вам влезет. И на каждой ферме будет выбито в камне на всеобщем, откуда всё на самом деле пошло. Ну и ещё, какие вы добродетельные и благородные. Даже врать не придётся. Насмотрелся…
— Да как ты…
— Будь по-твоему, человек. Я лично прослежу, чтобы этот хлеб кормил всех нуждающихся. — припечатала богиня. — и твою доброту будут помнить в каждом храме моего супруга и в каждой моей роще. Тебе стоит лишь войти и сказать в чём твоя нужда. Тебе не откажут, если это будет в их силах.
С опаской покосился в пруд. А вдруг я попил воды, и эта ушлая небожительница меня уже захомутала?
— Не бойся. Это делается не так. — рассмеялась Солнцеликая прочитав мои мысли.
— Тогда мне бы какое-нибудь физическое подтверждение полномочий. А то слова богов всякий жрец на свой лад коверкает, — эх! Гулять так гулять!
— Наглец. — одобрительно фыркнула богиня и кинула мне что-то золотое. Когда поймал, оказалось, кулон в виде солнца, у которого из ушка уже у меня в ладонях выросла золотая цепочка. Гы… магия! — Если не поверят уже этому, разрешаю сжечь храм со всеми нерадивыми жрецами.
Вновь покосился на пруд со святой водой и убрал амулет в карман комбинезона.
Яо привычно бежала по лесу. Не то чтобы она сильно любила бегать, но сидеть на одном месте ей было совсем невмоготу. Движение — жизнь. Первая истина, которая действительно работала в её жизни безотказно. Вот и сейчас, проносясь мимо очередного дерева разведчица заметила силуэт в тёмном плаще, мелькнувший и тут же исчезнувший за другим деревом. Разведчик. Тёмный. Опытный.
За спиной жёстко зафиксирован короткий пистолет-пулемёт, а на бёдрах кобуры с парными пистолетами, но пусть они будут её козырем. В руку удобно лёг старый добрый лук. И вот, когда тень мелькнула ещё раз, в неё уже летела чёрная стрела. Пока без «дополнительного эффекта».
Скорость эльфийка не сбавила, когда между ней и тенью мелькнуло очередное дерево, тень не исчезла, а значит, стрела нашла свою цель. Рывок, отскок от ствола ближайшего дуба, запутать хаотичными прыжками от ствола к стволу. Разведчица с двух ног влетает в скрючившуюся закутанную в плащ фигуру и в следующий миг прижимает его спину коленом к земле, а нож упирает в горло сородича.
— Кто такой? — Кричит в длинное ухо незнакомца Яо, но, услышав шум за спиной отталкивается от грудной клетки хэкнувшего от натуги эльфа и высоким прыжком уходит в листву деревьев.
— Это мой ученик. — раздаётся смешок откуда-то слева и снизу. — А к тебе всё так же трудно подкрасться. Слезай, Яо, я пришёл говорить языком, а не клинками.
Нарочито медленно тёмная, пошумев листвой, спрыгнула на землю. У неё на глазах уже был визор, который прямо сейчас транслировал всё ВИКу в реальном времени. Впрочем, тревогу она ещё не подняла. Достаточной угрозы всё ещё не было. На земле она оказалась окружена отрядом из дюжины бойцов с мечами и луками. Впрочем, подходить к ней всё равно никто не спешил. Спускать тетиву лука тоже.
— Ну здравствуй, Яо. Давно не виделись. — вышел из-за спин своего отряда самый высокий эльф из присутствующих. Одет он был так же, как и остальные, разве что из под плаща выглядывала более дорогая кираса. Волосы короткие, по меркам эльфов. Чтобы чёлка не спадала на глаза, лоб пересекала широкая повязка. Глаза хитрые, тонкие губы, под правым глазом маленький шрам, который старый знакомый не сводил из принципа. А ещё Яо знала, что раньше он поклонялся Еве.
— Арц… — прошипела она. — Что ты забыл в этом лесу?
— Ну как же! Мы же это, как его… Сопротивление!
— А они-то о тебе знают?
Эльфы вокруг Яо заржали, к ним присоединился и командир. Отсмеявшись ответил:
— Если бы они о нас знали, то Зеркало Ла навестила бы и меня. — отмахнулся командир разведчиков.
— Больше не навестит. Ла мёртв. И это всё время был мужчина. — На поляне образовалась оглушённая тишина. Яо продолжила: — развлекался в двух днях пути отсюда, как он обычно любит. Целую деревню почти извёл, но мимо проезжали мы.
— Значит, всё-таки не усидели два паука на одной паутине. — просветлел Арц. — Что ж, лучше уж ты, чем этот псих.
— Как ты выжил? — прищурилась Яо, стиснув лук.
— Как и советовал Сарефу ещё два года назад. Продал всё и свалил в провинцию. Когда до нас докатилось, ушёл в леса с верными эльфами, подчистил хвосты и пришёл сюда. Смотрю, чем закончится эпопея с «Сопротивлением».
— Участвовать в битве не собираешься? — фыркнула Яо просто скуки ради попытавшись вспомнить, когда Арц в последний раз обнажал свои клинки бесплатно.
— Знаешь, наверное, придётся. — пожевал губу командир. — Даже на вашей стороне.
— Тогда кончай партизанить и иди к ним. Там нужен сильный тёмный, что сплотит вокруг себя слабаков и сделает из них достойную силу. — посоветовала Яо. — Ты это умеешь.
Арц картинно задумался.
— Знаешь, мне больше нравится прийти в последний момент и всех спасти. — совершенно серьёзно ответил он беглянке.
— Не советую. Вас не узнают и посчитают врагами.