Ну что ж, это требование имеет под собой рациональное зерно, так что я предложил главе лагеря и двум пришедшим к нам друидам показать, как ферма работает у меня на корабле.
— Предлагаешь нам войти в твою ловушку? — сразу вскинулся тот самый провожатый неопределённого пола.
— Приглашаю на экскурсию. И не тебя. — отрезал я, на что стражник злобно запыхтел из-под шлема. Даже светиться начал, но Аттий осадил его, спросив меня, почему я не могу принять всех желающих посмотреть на диво дивное друидов.
С удовольствием объяснил, что в благоразумии и осторожности Шёпота Водопада я не сомневаюсь, но вот учёная братия, какой бы расы она не была, очень любит совать пальцы, куда не просят, а за толпой я уследить не смогу, а ну как кого на выходе не досчитаемся? С другой стороны, признать систему рабочей или не рабочей — хватит и двоих специалистов, а уж когда она будет построена на земле — пусть хоть консилиумы на ней проводят.
Ответ справедливо не понравился никому, так что в конечный вариант делегации вошёл сам глава колонии, тот самый стражник, которого никто не приглашал, но язык его — враг его, так что Аттий бы непреклонен, ну и два друида, потому как моё замечание по поводу тянущихся не туда пальцев, хоть и было достаточно грубым, но имело под собой немалую долю истины. Так что сейчас не такие уж и старцы тянут жребий особо мудрёным друидским способом.
Кстати, о друидах. Никаких развешенных трав, оленьих голов и прочей атрибутики, просто двое смертельно уставших мужиков, которых я даже обвинять ни в чём не хочу. Доспехами они брезговали, одеты были в какие-то местные вариации японских кимоно или хаори, не знаю, как правильно, но молчали. Не знаю, презрение выражали так, или просто доверились своему командиру, но на меня старались даже не смотреть, а к кораблю подходили с откровенной опаской.
Трап ангара опустился к нашим ногам плавно и медленно. Так же без резких движений открылся и внешний грузовой шлюз, в который мы всей делегацией и заломились. Процедура деконтаминации заставила эльфов понервничать, но тут их успокоило то, что я проходил её уже без шлема, да и стоящая рядом Яо, не выказывающая никакого недовольства.
— Дайте мне несколько мгновений, — попросил я, направляясь к стенду, на котором с удовольствием избавился от скафандра, после чего уже и повёл их коридорами в отсек с фермами, разумеется, предложив всем присутствующим противогазы. — Запах не то, чтобы не приятный, но густой и отталкивающий. Яо и Аттий не побрезговали. По-прежнему безымянный стражник понадеялся на свой шлем, а друиды заявили, что им важны все нюансы. Ну что ж, их право. И они с честью доказали, что достойны его, не обратив на вонь ровно никакого внимания, в отличии от гвардейца, вылетевшего из помещения с ваннами, как пробка из игристого.
И только во время осмотра начали задавать свои вопросы. Как создавалось растение? На основу из водоросли практически вручную были добавлены все необходимые компоненты, а уже потом на основе полученного шаблона, был выведен устойчивый, способный к размножению вид. Какая магия применялась для постройки этой химеры? Никакая, только упорный труд и гений сотворивших его учёных. Как до такого вообще можно было додуматься? Была задача в кратчайшие сроки найти способ обеспечить продовольствием сотни тысяч людей. И тому подобное. Далее шёл отсек с центрифугой, в которой сушилась культура. Зачем оно нужно? Выжимать влагу, да, сушить на солнце тоже можно, но это занимает больше места. Да, это есть можно на любом этапе, но лучше размолоть и запечь, тогда вкус пропадает. Нет, больше ничего подобного я вам предложить не могу, да, я ел это всю свою сознательную жизнь. Да, можно к готовому продукту на разных стадиях готовки добавить разные добавки. Нет, экспериментируйте сами, моё дело дать вам само растение.
И так два часа, а потом по новому кругу. К этому моменту Аттий уже покинул корабль Яо отвалилась в свою каюту, а гвардеец, которого оставили при друидах разве что в наказание за несдержанность уже был готов лезть на стену.
Наконец, я всё же смог удовлетворить любопытство длинноухих и те покинули мои владения. Но только для того, чтобы через полчаса припереться вновь, таща за собой уже порядком задолбавшегося Шёпота Водопада.
— Как быстро ты сможешь преступить к строительству своих ферм? — спросил он без приветствия Но, надо отметить и без презрительных интонаций. Да… глубока нынче задница, в которой оказались светлые.
Кстати, несмотря на не очень хорошее начало общения, в конце, со стороны друидов презрения не наблюдалось вовсе. То ли забыли, что у меня ухи короткие, то ли ответы мои им вполне понравились. В любом случае — уже прогресс. Но не везде, да.
Смотрю на уже алеющее вечернее небо и говорю ему глядя в прямо в глаза.
— С завтрашнего утра и начну.
На что уже эльф не выдержал и фыркнул.
— А как же истории про то, что ты за ночь возводишь замок из костей своих врагов?
— Не из костей. В ход идёт вся туша. — охотно включаюсь я в предложенную игру. — Я разделяю их на самые простейшие составляющие: металлы, полимеры, белки, жиры, углеводы… Что-то идёт мне на стол в добавку к водоросли ну а что-то… — многозначительно кладу руку на броню корабля. — Но сегодня я никуда не спешу, так что работать начну с утра, а к обеду ванны уже будут засеяны. Ну а через неделю вы получите свой первый урожай.
Зубы командира Рассветной стражи тихо скрипнули.
— Я понял тебя. Это действительно быстро.
Хм… а если…
— У меня есть несколько ящиков готовой муки. Могу отдать их прямо сейчас, если всё совсем плохо.
Снова каменное лицо командира красноречивее любых слов.
— Мы возьмём.
— Тогда присылайте грузчиков к третьему вагону.
В головной вагон вернулся ещё через час. К выданной муке присовокупил ещё столько же мясного концентрата из тварей пустоши. Один чёрт, к этой дряни я больше не прикоснусь, а подстреленного эльфийкой оленя хватит ещё на несколько дней. Кроме того, мы теперь не в пустошах и вопрос с едой отныне не стоит настолько остро.
На капитанском мостике (ну а как ещё это возвышение с блоком управления, периллами и диванчиком назвать) всё было затоплено рыжим светом заката, бьющим прямо из лобового окна. Когда я разбирался с эльфами, хозяйственный ВИК полностью отремонтировал вмятину, не оставив в месте попадания деревянного снаряда и следа попадания.
Яо обнаружилась там же. Сидела на месте второго пилота и смотрела на лес поверх крон деревьев. Из-за высокой спинки я не видел её головы, но белые волосы ниспадали на подлокотник. Беспокоить её не стал, просто со стоном развалился на диванчике, держа в руках стакан с соком.
— Знаешь, после того как целый день смотрела на то, как их корёжит рядом с тобой, чувствую себя такой дурой.
— Ну а ты-то чего? — фыркнул я.
— Просто не понимаю, как у тебя хватало терпения на одну меня, а тут их тысячи. И поверь, все они будут тебя презирать.
— Наверное, я просто чего-то такого ждал. — моя голова откинулась на низкую спинку, а взгляд устремился в потолок. — Надежда, конечно, была, но… Встречают по одёжке, чего уж… Так что не надо их стыдиться. Они же не тёмные.
— Но они всё равно эльфы! — воздела Яо руки к потолку. — И именно я привела тебя сюда.
— Их можно понять. Верхушка выбита, сами они в лагере для беженцев, голодных ртов прорва, а еды не хватает. Они уязвимы для удара с любой стороны, как никогда прежде. Немудрено, что они боятся всего и ждут любого подвоха.
— У них не хватает еды? У эльфов? В лесу, в это время года? — не поверила Яо.
— А что ты хочешь? Беженцы из столицы направляются сюда. А ремесленники не очень умеют растить еду, будь они трижды эльфами. Возможно, через месяц они бы утрясли все проблемы, а жрать хочется вот уже сегодня, притом не только утром, но ещё и вечером. Кроме того, враг не будет всё это время сидеть в столице и резать пленных. Им, как минимум, потребуется ещё жертвы, когда закончатся старые.
— Где-то восемьсот лет назад, когда мы со светлыми в последний раз серьёзно воевали, жрецы захотели так же прибегнуть к силе Шилен на поле боя, для чего было принято решение о проведении массового ритуала жертвоприношения. Тогда мы выяснили, что больше пятидесяти жертв в день не приносят больше ответной силы, — задумчиво произнесла Яо. — Даже если аппетиты паучихи с тех пор возросли, не думаю, что её станут кормить больше, чем требуется.
Меня передёрнуло.
— Омерзительно! Как вообще можно делать… это⁈
— Всё дело в силе, которая приходит после ритуала. На короткое время, но ты действительно становишься могущественнее.
— Личный опыт, да? — прищурился я.
— Да. Однажды я зарезала барана перед вылазкой. О… чувствовала себя на вершине мира, была быстрее, сильнее, незаметнее… а потом, когда приток силы резко оборвался, получила стрелу в бок и еле унесла ноги, — грустно усмехнулась разведчица. — С тех пор никаких сделок с высшими силами, пользуюсь только тем, что имею сама.
— Значит, все эти жертвы, только чтобы на короткое время почувствовать себя богом?
— Не знаю. Может, взамен они просили о чём-то большем.
— Замечательно. Твои соотечественники — больные ублюдки.
— Да, это так. Но несколько лет назад всё было по-другому.
— А что случилось год назад? Почему весь твой народ вдруг уверовал в паучиху? — моментально навострил уши я.
— Я… пропустила этот момент. — Яо виновато опустила взгляд в пол. — Просто в какой-то момент о могуществе Шилен вдруг заговорили все, а Сареф пропал из дому, пытаясь найти хоть что-то что могло бы прекратить творящуюся вакханалию. До этого мы приносили жертвы по праздникам или перед важными походами, на удачу. Это никогда не давало сил так, как если бы ритуал проводил ты, тайно и для себя.
— Но кто-то, видимо, проводил.
— Да, это вредно, но кто-то вполне мог это сделать, несмотря на цену.
— Цену? Множество жертв?
— Нет, цену для себя. Помнишь Мали? Ту паучиху, что ты пристрелил, когда я ушла второй раз? — дождавшись утвердительного кивка, эльфийка продолжила. — У того, кто злоупотребляет личными жертвоприношениями от частого внимания Шилен так же искажается всё тело. Тёмный эльф буквально медленно, раз за разом превращается в паука. И со временем… Была у нас такая пару тыс