– Тогда давайте же выпьем за то, что все закончилось хорошо! – продолжил юродствовать крокодил. – Я – не в ярости, Кристина – жива, а тебе скооперировавшись не настучали по шапке. Ой, прости. Ты же только перья носишь, – он щелкнул себя по полям собственной шляпы, – че-т я не то опять несу, да? Ну? Вздрогнули!
Зачарованная происходящим, абсолютно уверенная, что мне это снится, я чокнулась кубком с двумя… двумя…
Да ё-моё! Ну, Шаггорат. Хэль заставила себя отпить глоток под взглядом безумного бога. Напиток, кстати, был потрясающе вкусным, холодным, обжигающим, со вкусом мяты и запахом весенней листвы, от него в момент зашумело в голове.
– И что? – богиня откинулась на спинку, скопировав позу крокодила. – Теперь ты скажешь, чтобы я оставила эту смертную в покое?
– У нее есть имя.
Хэль снова передернуло, она оскалилась, покивала, и, похоже, заменила в своих мыслях муравьев на могильных червей.
– Ты хочешь, чтобы я не трогала Кристину?
Вид ее плотно сжатых зубов привел меня в неописуемый восторг, это все, мне еще аукнется, конечно, но сейчас на это было наплевать.
– Так бы сразу! Как я могу тебе что-то запретить? Просто у всего, старушка, есть последствия. Понимаешь? Ты же имеешь представление о причинно-следственной связи? Или твой наставник эту тему не затрагивал?
Она совершенно небожественно фыркнула, сложив руки на груди, и уставилась в окно.
– И ты будешь присматривать за ней всю ее жизнь?
– Ты опять ничего не поняла, – вздохнул крокодил, туша сигариллу, – детки выбрались отсюда сами. Пришли живыми в Мертвый Мир – и вернулись. Понимаешь?
– Это только из-за Жнеца, – когтистая рука взлетела в презрительном и нервном жесте.
– Да? И почему же тогда Жнец не сбежал один, когда открылись врата?
Кстати, хороший вопрос, занимательный.
– Потому что он дурак. Каким был, таким и остался.
– Милая моя. Боюсь, ты вообще зря в это влезла. Все уже так перепуталось, понимаешь. Такой клубок цветных нитей. Ты только вносишь хаос в дело, ну тот, который с маленькой буквы, разумеется.
– Не обязательно. От Смерти, знаешь ли, никто еще не уходил. В итоге, – оперлась она подбородком на кулак, будто бы ей было невыносимо сидеть в одной позе дольше пары мгновений.
– То есть ты от нее не отцепишься?
– Кто знает, кто знает…
– Ладно, ты пока подумай, а нам, пожалуй, пора. Мы так, на минутку заскочили. Поздороваться.
Мы встали, причем безумный бог снова галантно придержал мое кресло. Оба в полном молчании двинулись на выход, только странные неудобные каблучки снова цокали. Интересно, а куда делась трость?
– И, кстати. Хэль, – обернулся от ворот крокодил, наставительно подняв снова ставший когтистым палец к потолку, – этот мальчишка-демон скоро вырастет. И у него очень хорошая память, понимаешь?
Она ничего не ответила, а мы внезапно оказались в моей комнате. Пары ударов сердца хватило, чтобы я совершенно перестала верить, что мы вообще куда-то выходили. Слишком нереально.
– Ну как тебе? Жалеешь?
Я помотала кружащейся головой, потерла лоб и уставилась на него непонимающе.
– Но зачем?
– В наказание, – мягко ответил Шаггорат, – и в награду.
– Про наказание – в целом, понятно, а при чем тут награда?
– Кто – я? – спросил широко ухмыляющийся крокодил и сам себе ответил. – Безумный бог! Я люблю безумие. Я поэтому и вожусь тут с вашим детским садом. Ну а что может быть безумнее, чем живым спуститься к богине Смерти? Просто так. Из любопытства. А? Все. Я пошел.
– Погоди-погоди. Да стой ты! – ухватила я его за рукав. – Остановись!
– Ну что еще? Крис, ты в курсе, что нагло виснешь у меня на руке?
– Шаггорат, пожалуйста! – я умоляюще посмотрела на него.
– Ладно. Ну? Что?
– Ты говоришь, что все перепуталось, это как-то со мной связано, да?
Он уставился в зеркало, поправляя шляпу.
– Ладно. Это связано с тем, что я – ненастоящий геомант?
Безумный бог обернулся очень медленно. На короткий миг я увидела что-то иное. Жуткую морду ящера, покрытую черной чешуей с пылающими глазами, и яростно свивающиеся спирали мрака, в тесном объятии переплетенные с острыми лучами света. Я отшатнулась, чуть не упав, но он успел схватить меня за плечо и удержать.
– П-прости…– прошептала я.
– Что ты видела? Сейчас?
– Что-то черное. Чешуйчатое. И… и не знаю.
– Хм. Ну ладно. Не надо бы тебе говорить.
– Что?!
– Да. Тебя создали. Стоп! Не спрашивай – кто, я не знаю. Только вот кто бы это ни был, инициация у тебя началась раньше, не по его плану. И ты начала чудить. Меня, вон, вернула. Ну, ты чего? Страшно стало?
А мир на сей раз не перевернулся. Я посмотрела твердо.
– Нет. Ну что ты. Спасибо, теперь мне гораздо легче.
Крокодил поправил воротничок белоснежной рубашки.
– Не верю, что я это спрашиваю, но… Что?! Легче?!
– Теперь я точно знаю, что есть кто-то, кто ответит мне за каждую минуту, когда я боялась, выла от отчаяния и билась головой о стенку. Я узнаю, кто это, доберусь до него и задам пару вопросов. Так жить куда легче.
– Ух ты…
– Ну и у меня только что появилась цель.
– И тебе не важно – кто это?
– Когда узнаю – разберусь.
Шаггорат похлопал меня по плечу одобрительно.
– Ладно. Так держать. Мне пора.
– Но Хэль, она же от меня не отвяжется все равно?
– Наверное, нет. Не знаю.
– Что мне делать?
– Думай!
– А можно мне рассказать о нашем… гм-м… визите?
– Остальным-то? Можно. У них все равно будет масса вопросов. И… Извини.
– За что?!
– Ну…Увидишь, – как-то неопределенно помахал рукой в воздухе Шаггорат и исчез. Я кинулась к зеркалу и застыла: мои волосы были абсолютно седые.
Мужчины рассказ выслушали молча. Дэвлин поднял бровь, Эрик и Жнец были в восторге – первый от платья, второй от предполагаемой реакции Хэль, Тузат усмехался, Десятый и Вэль рассматривали мою серебристую шевелюру.
– Ладно, – проговорил рыжий, чуть ли не облизывая мня взглядом, – тебе даже идет. Вот это вот все.
Только, похоже, от меня прежней ничего уже не осталось. Хотя… Что терять? Если я с самого начала была «ненастоящей девочкой». Будто бы камень с души свалился, если честно. Меня столько мучил вопрос самоидентификации, а, оказывается, волноваться не стоило. Все эти проблемы – не мои, меня такой сделали. Я могу делать, что хочу, не обращая внимания ни на какие свои странности. А еще кто-то ответит за это.
В общем, не смотря на Хэль, ангела, не до конца зажившие раны, впервые за долгое время я была совершенно спокойна.
Вечером был бал в честь начала недели празднеств, и мне нужно было там быть: посмотреть на обстановку и поговорить с Тайей, Дэвлин составлял мне компанию. А через неделю мы отправимся уже разбираться с этими хаоситами. Едва живые остались, и, видимо, все по новой. Но на этот раз мы подготовимся получше.
А до того надо было заглянуть к Суру. Поболтать.
В форте, кажется, все уже знали, что произошло. Нежить разумная очень не любит Хэль, потому что богиня считает их своей сбежавшей собственностью и надеется когда-нибудь вернуть. Тот факт, что мы спускались в ее врата, видели ее саму, сумели сбежать и еще и эти врата разрушить – в немертвых головах укладывался плохо. А уж то, что у них завелся кто-то на нее работающий, и вовсе напрягло дарсульцев. Всю дорогу до кабинета полковника на меня изрядно косились. Зато по дороге мне встретились сразу два Веги: Вельвет очень темпераментно ругался на кого-то и яростно жестикулировал, Вэрел помалкивал и смотрел на брата с некоторым ехидством.
– Привет, – с улыбкой поздоровался младший брат.
– Здорово, – буркнул старший, – ну ты как? – а потом они по очереди обняли меня и похлопали по спине.
– Нормально, – кивнула я, – главное, все выбрались.
– Правда, что ты притащила из мертвого мира Прородителя? – полюбопытствовал Вельвет.
Я уставилась на него с некоторым непониманием.
– Жнеца, – подсказал Вэрел.
На них была одинаковая свободная одежда черного цвета, закрывающая головы капюшонами. На ощупь она казалась металлической, но мягкой, а еще по складкам иногда пробегали синие искры. С левой стороны приторочены длинные чуть изогнутые клинки, с правой – черные маски. Белокожим синеглазым братьям чрезвычайно шло.
– Да, – призналась я, – это какая-то проблема?
Вампиры рассмеялись, похоже, даже у старшего настроение улучшилось.
– Ну что ты! Его присутствие делает нас гораздо сильнее, так что прими искреннюю благодарность, – Вэрел положил мне руку на плечо, – если тебе когда-нибудь потребуется помощь, здесь ты всегда ее получишь.
– Спасибо!
– Ты к Суру?
– Ага.
– Пошли, проводим тебя.
– Какая она? – поинтересовался Вельвет, бесцеремонно перебивая брата, и я сразу поняла, о ком он.
– Хэль – жуткая, – призналась я, – и никогда не думала, что она окажется такой мстительной и мелочной.
– Шрамы на шее от ее когтей, – скорее констатировал, чем спросил Вэрел.
– Да, – кивнула я, – если бы не Жнец и Дэвлин, она бы с меня всю кожу содрала. И это в лучшем случае.
– Слушай, – старший брат поймал меня за локоть прямо перед дверью в кабинет Сура, – а мы можем как-нибудь увидеть Прародителя? Он – наша легенда.
– Конечно, – пожала я плечами, – спрошу, какие у него планы, и заходите в гости как-нибудь.
– Спасибо, удачи тебе.
– И вам, парни.
Два вампира идут по коридору, задумавшиеся, каждый – о своем.
– Ты заметил? – негромко спрашивает Вельвет у брата.
– Конечно.
– Думаешь, она пила Лунное Серебро? – старший приподнимает одну бровь, посматривая на младшего.
– Наверняка. Только я не понимаю, как Хэль это ей могла позволить?..
– Потрясающая девушка.
– Ага.
– А ты хоть представляешь, какая у нее теперь кровь?
Вэрел качает головой.
– Не советую. Демон не оценит.
– Можно честно попроси