– Но это же… вы же хранили его так долго. Почему?
– Никто из нас не может его использовать. Совсем другая сила. Теперь это – самый простой способ решить проблему.
Я захлопала глазами.
– То есть, когда ты обещал, что мы разберемся с Хэль…
– Я обещал тебе, что найду способ, и я его нашел.
– Спасибо… – прошептала я, чувствуя невероятную благодарность.
– Основная проблема теперь в Элизабет. Отец хочет заодно посмотреть, не выкинет ли она какой-то фокус. Так что прогулка может оказаться, немного опасной. В принципе, я могу поехать один.
Но мы с Эриком, разумеется, собрались с ним.
Элизабет приехала в Замок вечером, накануне поездки, я хотела остаться в своем поместье, не желая видеть чуть не убившую меня демонессу, но Дэвлин настоял, чтобы я осталась в Замке.
– Ты дома, – сказал он тогда, – это она – в гостях, поэтому чем быстрее моя сестра привыкнет к этой мысли, тем лучше.
Я уставилась на него с удивлением.
– Дэвлин, я не знаю, что сказать…
– И тебе не обязательно быть вежливой. Просто постарайся не рассказать ей лишнего.
В итоге мы ужинали вчетвером: я, мэтр Купер, Элизабет и Эрик. Красноволосая демонесса продержалась почти до конца трапезы, ведя себя вполне прилично, но в итоге все же не выдержала.
– Ты, я вижу, не слишком хорошо обращаешься со своей ручной зверушкой. На ней ни одного живого места, как я вижу. Пыточная камера? Любишь немного чужой боли на десерт?
Дэвлин промолчал, позволяя ответить мне, буде у меня такое желание.
– Не всем повезло сидеть на шее родителей, – лениво усмехнулась я, припоминая ей нашу прошлую встречу, – кому-то приходится заниматься делами.
– Тебе понравилось висеть на воротах? – полюбопытствовала она с усмешкой.
– Когда об этом узнает твой отец, – вернула я ей улыбку, – мы будем висеть рядом.
Демонессу на миг аж перекосило.
– Дэвлин, а где твоя подружка, кстати? Как ее, Мэган?
– Графиня Лорес дома, – коротко ответил ей брат.
– И каково это тебе, детка? – поинтересовалась она у меня. – Знать, что мой брат заинтересовался другой женщиной? Учитывая, как ты сходишь по нему с ума?
– Что мне до какой-то обычной смертной? – пожала я плечами. – Ты, дорогая, забыла одну маленькую деталь. Я – геомант. И кстати, каково тебе смотреть на меня? Ты же наверняка хочешь выпить мою душу до того, что у тебя скулы сводит. Что, я не права?
Дэвлин вздохнул, а Эрик наблюдал за нашей ссорой с любопытством.
– Когда-нибудь, я именно это и сделаю, смертная.
– Удачи, – отсалютовала я бокалом, – после такой глупости она тебе наверняка понадобится.
«Ау, болезная, – позвал Лусус, – не перегни палку, ты все-таки злишь высшую демонессу!»
– Посмотрим, – кивнула она, и терракотовые глаза обещали мне все ужасы мира, когда придет время.
В очередь, дорогая!
Дальнейший ужин прошел без эксцессов.
На следующий день мы стояли на каком-то холме посреди степи. Эрик рано утром доставил нас телепортом до маленького городка на востоке, почти граница с землями орков и оттуда пришлось еще несколько часов верхом.
На вершине холма горел костер, около которого сидело, сгорбившись, непонятное существо, закутанное в серо-зеленые замызганные тряпки. Под ними была старая, проржавевшая и очень тяжелая рыцарская броня стального цвета с неровными зелеными разводами, изображавшими черепа и кости. Оно поднялось, и глаза из-под капюшона светились зеленым.
Изгнанный бог, бродящий лишенным сил по явленному миру. Временно бомжующий Король Мертвых. Еще одна древняя легенда, я бы сказала «ожившая», но разве к нему это применимо? Он не поднялся нам на встречу, так и продолжал сидеть, безмолвно глядя в огонь.
Мы поднялись на холм, и Элизабет молча протянула ему сверток. Существо не обращало на нее внимание ровно столько, чтобы привести красноволосую красавицу в бешенство, но потом все же принял оружие. Распустилась и упала на землю ткань, и миру явился волнистый жутковатого вида двуручный меч: старый и покрытый ржавчиной вначале, и бритвенно острый, с прозрачным, будто из хрусталя, лезвием, как только попал в руки своего хозяина. И никто не произнес ни звука. Впрочем, все как обычно пошло не по плану.
Я следила одним глазом за сестрой Дэвлина, и увидела осторожный шаг назад, настороживший меня. И тут она одним коротким движением бросила в сторону Короля Мертвых небольшой камень. Тот ударился об землю, и над ним раскрылся портал, дверь в одно очень знакомое место, которое до сих пор мучает меня в кошмарах. Синее небо, тропические зеленые острова… и нежить.
Дальше все было быстро. Я швырнула в демонессу сном, а Эрик одновременно с силой ударил ее кулаком в скулу. Дэвлин явно уделял своим телу и разуму куда больше времени, потому что Элизабет все же упала и замотал головой, отгоняя сон.
– Отправь ее домой! – крикнул Дэвлин, щитом пытаясь прикрыть Эрика и меня. – Быстрее!
Я тоже выхватила меч и попыталась прорубиться к холму, создавая стену огня на пути, пока хватило сил. На сей раз все было уже привычно. Поднимай, бей. Кажется, я… привыкаю?
– Как закрыть портал?! – закричала я изгнанному богу, пока тот тоже косил новоприобретенным оружием костяки.
На сей раз божество снизошло до того, чтобы подать голос.
– Я ЕЩЕ НЕ МОГУ, НО ЗНАЮ, КТО МОЖЕТ.
– Кто?!
– ЛИЧ. САМЫЙ ЛУЧШИЙ. УНИКАЛЬНЫЙ.
Неужели Сур? – мелькнула странная мысль, но я ошиблась.
Изгнанный бог сунул руку куда-то в пространство и вытащил в нашу компанию еще одно знакомое лицо. Весьма мрачное и недовольное лицо, надо сказать.
– Да какого ж хрена вы творите?! – заорал Даро и тут увидел меня.
А еще – Короля Мертвых.
А еще – портал.
– ЗАКРОЙ, – велел изгнанный бог.
Он – лич?! Лич?! Немертвый?! Но он же дышит, ест, пьет. Боги…
Все события, происходившие раньше, продолжили сплетаться в один общий клубок. Даро тем временем, матерясь и проклиная всех, сделал что-то такое, что портал закрылся. Нам осталось только добить пролезшую на нашу сторону нежить.
Вообще, я должна была догадаться, что сжигание не желающих спокойно лежать мертвецов – станет моим… Ну я даже не знаю…Хобби? Стилем жизни? Еще в тот раз, когда искала на кладбище в Дай-Пивка сбежавшего барана. Боги, как же это все было давно.
Поднимай. Бей.
А что? Нормально, в принципе. Главное – держать ритм.
Наконец, когда холм усеяли упокоенные кости, пришло время разборок. Даро топал ногами и орал, что он не щенок, чтобы вытаскивать его за шкирку. Король Мертвых любопытствовал, что это за подстава такая интересная сейчас была. Эрик, отправивший дэвлинскую сестру к барону Куперу, настаивал, что она – вообще не с нами, и отвечать за ее поступки мы совершенно не обязаны.
В итоге Даро плюнул под ноги и сказал, что мы все, включая божество – идиоты и полные ублюдки, а он пойдет домой пешком. А нас он всех видал… очень далеко. Продолжать ссору с Кристианом Валленбергом в преддверии сражения с хаоситами было особенно неуместно, так что я побежала за ним и открыла телепорт к нему домой. Он буркнул что-то и откланялся, тогда я повернулась к Королю Мертвых.
– ТАК. КТО ГЛАВНЫЙ?
И в этот раз я отозвалась раньше, чем мужчины успели хоть что-то возразить.
– Я – капитан.
– ПОДОЙДИ.
Эрик дернулся, но Дэвлин его остановил, положив ладонь на плечо.
А чего бы нам не подойти? Ну правда?
– ВЫ ВЕРНУЛИ МОЕ ОРУЖИЕ. НО И ДОСТАВИЛИ ПРОБЛЕМЫ. Я ПРЕДЛАГАЮ НЕКУЮ СДЕЛКУ.
– Какую?
Он приблизил свой капюшон к моему лицу, наклонившись.
– Я НЕ ГНЕВАЮСЬ НА ПРЕДАТЕЛЬСТВО И НЕ ТРОГАЮ ВАС, НО ТЫ БУДЕШЬ СЛУЖИТЬ МНЕ.
Под капюшоном был натуральный череп, не отполированный, как пособие на уроках живописи, а больше напоминавший окончательно ссохшуюся мумию с ярким зеленым огнем в глазницах. От него исходил холодный резкий запах, ни на что не похожий. Я вздохнула, ощущая в глубине души дичайшее ликование.
– Вообще-то я – адепт Да Ки Нэ.
– Я ГОВОРЮ О НЕСКОЛЬКО ИНОМ СЛУЖЕНИИ. НАЕМНИК. МОЙ НАЕМНИК.
– Это немного странное предложение… Зачем тебе это?
– ЭТО ЖЕ ЗА ТВОЕЙ ГОЛОВОЙ ОХОТИЛАСЬ МОЯ УЧЕНИЦА?
Мне весьма понравилось, что он употребил прошедшее время, похоже, Дэвлин был прав, выбрав именно такой способ решения моей проблемы.
– Хэль? Да.
– ТЫ ОКАЗЫВАЕШЬ МНЕ УСЛУГИ … И ПОЛУЧАЕШЬ МОЕ ПОКРОВИТЕЛЬСТВО.
– Но…
– ИЛИ ТЫ ПРЕДПОЧИТАЕШЬ ВОЕВАТЬ С ХЭЛЬ САМОСТОЯТЕЛЬНО?
– Вот уж нет. Я согласна.
– ХОРОШО. Я НАЙДУ ТЕБЯ, КОГДА РАЗБЕРУСЬ С ТЕКУЩИМИ ДЕЛАМИ.
Я принялась с интересом наблюдать за тем, как из разбросанных костей собирается огромный костяной дракон, на котором и улетел Король Мертвых.
Эрик подошел и положил мне руку на плечо, качая головой, когда мы вновь остались втроем.
– Я тебя поздравляю, принцесска. Дважды проклятая служительница трех богов: Смерти, Безумия и Воздаяния. Это надо не просто постараться. Это просто в голове у меня не укладывается!
– А у меня был выбор? – лениво поинтересовалась я, протирая лезвие меча пучком жухлой травы. Надо ему в конце-то концов уже имя дать.
Авантюрист покачал головой и погладил меня по щеке, сняв перчатку. Нежный, интимный жест, совершенно для него не характерный.
– Надо было просто промолчать, дурочка. Дэвлин со всем разобрался бы.
– Я поступила, как считала нужным.
– Эх ты! – рыжий авантюрист потрепал меня по голове. – Ладно, хотя бы Хэль из проблем мы можем исключить. У них там сейчас начнется потрясающий междусобойчик.
– И Элизабет. Полагаю, отец весьма недоволен.
Но, как оказалось, ему тоже было интересно.
– Зачем ты это сделала? – спросил мэтр Купер, когда мы вернулись в Замок.
Я переодевалась в домашнее, а маг наблюдал с привычным уже равнодушием.
– Сам подумай, что он попросил с меня, а что мог бы – с тебя. Лучше уж так…
Демон покачал головой и ничего больше не сказал.
Пожалуй, впервые в жизни я была с ним не искренна. Выходка была вполне обдуманным риском.