Он усмехнулся.
– Только для тех, чью душу жаждет Хэль.
– О, – усмехнулась я, – тогда хорошо, что я сначала изучу туристический маршрут с тобой.
Ксерт глянул на меня и внезапно расхохотался.
– У тебя железные нервы.
– Что ты! Я в ужасе, но если сейчас ему поддаться, мы точно никуда не дойдем. А ты пока, раз уж мы прошли первое испытание, расскажи мне вот что: ты сам тут шел, когда получил Красный замок?
Он немного помедлил с ответом, глядя куда-то перед собой.
– Н-не совсем. Мой предшественник был жив, когда мы встретились.
– Та-ак?
– Боюсь, я убил его. Время было странное, – я навострила уши, – император погиб, страну разрывали на части семь кланов заговорщиков, Гис оказался заточен в гробнице. Каждый искал место, где можно было отсидеться. Казалось, все это безумие на несколько лет, не больше. Особенно актуально для магов с увеличенной длиной жизни. А я давно на этот замок облизывался. Еще до войны. Кто ж знал… – он покачал головой. – Ладно, это тебе вряд ли интересно.
– Напротив, – идти стало легче, пологий подъем от болота закончился, под ногами вместо жирной грязи был песок, – мне все интересно.
– Что ж, справедливо. Перед окончательным уходом небольшая исповедь не помешает. Жалко, ты не жрица.
– Вообще-то, я адепт Да Ки Нэ.
Он уставился на меня, аж замерев в воздухе.
– Древний бог воздаяния?!
– И еще у меня странные отношения с Шаггоратом, безумным богом драконидов.
Ксерт моргнул и покачал головой.
– Понятно.
– Что?
– На счет Шаггората. Многое, знаешь ли, объясняет. Ну ладно, слушай. У меня был один друг, – глухо проговорил призрак, смотря перед собой в туман, пока мимо нас начали проплывать первые силуэты болезненно изогнутых деревьев, – тоже некромант. Опуская подробности, наша дружба переросла сначала в соперничество, потом во вражду, в итоге мы, разумеется, друг друга ненавидели. Я сумел подстроить ловушку, пользуясь всей этой начавшейся неразберихой, и убил его. Думал, что убил. А он как-то сумел вернуться.
– Договорился с Хэль? – удивилась я, перешагивая через толстый черный корень.
– Да в том-то и дело, что нет. Я вообще не понял, с какой силой он связался. Но суть в том, что бежать мне нужно было куда-то, где я смог бы защититься от чего угодно. Я пришел в Красный замок и хитростью убил прошлого владельца. Сначала думал, отсижусь – вернусь. Потом занялся исследованиями, вроде как, поднаберусь сил – вернусь. А потом уже и забыл, для чего мне вообще возвращаться. Так и прожил тут, практически отшельником, пока не стало слишком поздно.
– Печально, – согласилась я, – а твой бывший друг?
– О! – хищно усмехнулся Ксерт. – Думаю, мертвячий Даро уже горит в Бездне, учитывая, сколько прошло времени. Не могло ему везти столько веков.
Я таки споткнулась о поваленный ствол, и чуть не упала.
– Даро?..
Голос призрака зазвучал отстраненно, похоже, мысли его вернулись далеко в прошлое.
– Да, Кристиан Валленберг по прозвищу Даро.
«Да мы почти тезки!»
– А что оно значит?
– Это сокращенно от «дарониер» – на имперском означает «самый темный час перед рассветом, когда луны уже сели».
– Забавно.
– Выпендривался в юности много.
– А ты его до сих пор ненавидишь?
Ксерт шел некоторое время молча.
– Не думаю. Нет. Да и теперь – какая разница уже?
– А если бы ты мог передать ему что-то? Ты бы хотел?
Снова повисла тишина. Туман помаленьку рассеивался, впереди уже поднимались изломанные очертания серого горного хребта.
– Пожалуй, да. Что я сожалею. И что это я украл его Лунную астролябию.
– А что это такое?
– У меня на столе, гномский механизм из посеребренных колец и шестеренок. Даже жаль, что не успел вернуть, – усмехнулся он, – все равно я так и не понял, что он за силу использовал, когда ее создавал.
– А если мы дойдем… – осторожно начала я. – Хочешь, я ее верну?..
Ксерт вздохнул и неожиданно рассмеялся. Он хохотал, упершись призрачной ладонью в дерево – просто по привычке. Плечи его тряслись, будто призрак бился в припадке. То еще зрелище, надо сказать.
– Только не говори мне… – простонал он, – не говори, что после всех этих веков ко мне на другой конец света принесло того, кто знает Даро!
Я только кивнула, и он расхохотался еще громче.
– Надеюсь, ты не его прапраправнучка?
– Чур меня, – фыркнула я, – родственничка с таким характером мне только и не хватало.
– Как он?
– Да нормально. Тоже отшельничает вместе с двумя друзьями. Ругается на гостей. Иллюстрация к слову «мизантроп».
– О да, очень похоже. Передавай привет, если выживешь.
– Ладно.
Мы двинулась дальше к уже отчетливо видимым горам, когда, наконец, туман расступился, открыв нам… Его.
Он спал, свернувшись клубком, а его тело наполовину закрывало тоннель сквозь гору. Высотой метра два в холке, если встанет. Я присвистнула. У него были мощные с рыжеватыми подпалинами лапы, вооруженными когтями размером с хороший кинжал, а черная шкура лоснилась, как бархатная. Три черных кожаных носа в унисон сопели. Правая голова шевелила усами и чуть скалила во сне зубы. Левая негромко «вуфкала», видимо, тоже видела какой-то сон.
– Я думал, он побольше, – проговорил озадаченно Ксерт, наклонив голову на бок, – и пострашнее как-то. Так! Погоди! А ты вообще слышала легенду о Псе Бездны?
– Нет.
– И ты не боишься собак?
– Не боюсь.
– Потрясающе. Не думал, что эта реальность настолько зависит от веры…
Надо было что-то решать. Остатки тумана разгоняли лучи странного белого солнца. Лучи его были горячими и неприятно обжигающими. Похоже, именно так днем в явленном мире чувствуют себя вампиры.
– Тут мы не пройдем, – констатировала я, указывая рукой на спящую животину, – знаешь, как его отвлечь?
– Отвлечь? Не убить?
– Я не хотела бы убивать собаку, – проговорила я, – даже такую. Я люблю собак.
– Отвлечь… Знаешь, я никогда не думал об этом в таком ключе. В принципе… Хотя нет, вряд ли.
– Что?
Ксерт немного замялся, будто решая говорить или промолчать. А я чувствовала, как по спине поползли первые капли пота. Интересно, а можно в призрачном мире схлопотать тепловой удар?
– Его бы отвлекла живая кровь, – ответил, наконец, старый «друг» «любезного» мэтра Даро, – видишь вон там миску?
Ну как – миска, тазик небольшой из блестящего темного металла.
– Ого. Это сколько крови надо?
– Да ему бы только запах почувствовать. Думаешь, тут живые часто бывают? Он не устоит, до последней капли вылакает и миску вылижет.
Я обернулась к призраку. Терпеть не могу, когда кто-то нагло увиливает от ответа, это всегда означает что-то очень нехорошее.
– Сколько. Крови. Надо?
– Хотя бы пол литра, – прямо ответил он, – лучше больше.
– Ага. Понятно. А дальше ты меня на себе потащишь?
Он вздохнул.
– Давай подумаем еще.
Надо ли говорить, что мы ничего не придумали и пошли к миске.
– Режешь руку, – напутствовал меня кровожадный призрак, – льешь в миску вот досюда, а потом со всех ног бежишь за вон тот камень. Поняла? Я жду тебя там. А оттуда бежим к тоннелю.
Я кивнула, еще раз подумав, что шансов выбраться отсюда у меня как-то немного. А если меня будет еще и шатать от кровопотери, они вообще становятся призрачными. Ха-ха. Призрачный мир, призрачные шансы. Однако, дороги назад не было, а солнце начинало палить уже совсем нещадно. Я еще раз глянула на спящее чудовище, на миску… Надо решаться.
Сделала на запястье четыре надреза кинжалом Да Ки Нэ и принялась сжимать и разжимать руку, заставляя кровь течь. Я все-таки очень себя люблю. Наносить порезы самой себе – против всех моих инстинктов. Поэтому первый раз получилась только царапина. Я попробовала резануть еще раз, нажимая сильнее. Ни за что больше не буду так делать. Ни за что. Смотреть, как набухая темно-красным, раздвигаются края рассеченной кожи, будто расходится шов на платье – отвратительное зрелище. Меня передернуло, а желудок сжался от болезненного спазма. Очень быстро в голове зашумело, а из-за камня принялся показывать какие-то панические знаки, маша полупрозрачными руками, будто крыльями, призрак. Я медленно оглянулась, уже зная, что увижу. Конечно. Вот они: три оскаленные пасти в нескольких метрах от меня. Думать времени не было, испугаться я тоже не успела, поэтому отреагировала инстинктивно. Точно так же, как и на любую другую здоровенную рычащую собаку. Я ткнула в него пальцем и со всех легких заорала.
– Фу!!!
Пёс Бездны оторопел, замер и посмотрел на меня недоверчиво. Казалось, он сейчас плюхнется на пятую точку. По крайней мере, скалиться перестал. Средняя голова чуть приподняла уши, правая высунула длинный красный язык, а левая принялась нюхать воздух, шевеля длинными усами.
«Да ему же любопытно! Он никогда наверняка не видел живых химер! Он просто не понимает, что мы такое! Это шанс!»
– Смотри, – я отошла от миски и ткнула в нее пальцем, – смотри, что я тебе принесла. Вкусно! Хоть и совсем немного. Лакай, давай. Пока не остыло и не свернулось. Ну! Давай! Обед! Кушать!
Три носа ткнулись в миску, разобрались и принялись азартно отпихивать друг друга, пытаясь лизнуть хоть чуть-чуть живой крови длинными, даже на вид шершавыми языками.
Я попыталась бежать в сторону тоннеля. Собаке было откровенно начхать. Длинный хвост вилял, колотя своего обладателя по вздымающимся бархатным бокам.
– Как ты догадалась? – недоумевал Ксерт, пока мы шли по тоннелю, получив небольшую передышку от местных ужасов.
Ну как, шли… Он снова парил над дорогой, а я еле перебирала ногами, приваливаясь то и дело к черной прохладной стенке из обтесанного камня и останавливаясь через каждый шагов сто отдохнуть. Садиться было нельзя, вставать потом будет еще сложнее. Странно, но здесь не было темно, кажется, чуть фосфоресцировал песок под ногами, разгоняя чернильный мрак до состояния лесных сумерек, потолок вовсе терялся во тьме или же его просто не было.