– Крис!
Я ужасно ему обрадовалась.
– Харл!
Мы с маркизом Вилетти с первого дня знакомства перешли на дружеский тон. Тогда, помнится, они с приятелем пытались тайком поднять зомби, а я их застукала. Полугода не прошло, а, кажется, так давно это было.
– Клэр, вы знакомы? – обернулся парень к своей спутнице.
– Немного, – кивнула та, изображая вежливую улыбку, – добрый день, графиня.
– Рада видеть вас, виконтесса.
Пронзительные фиалковые глаза ощупывали мое лицо, что-то ища в нем и не находя.
– Пообедаем вместе? – предложил непосредственный маркиз, и я согласилась.
Он галантно придержал кресло, помогая своей спутнице присесть за мой столик, а потом плюхнулся и сам.
– Рассказывай! – азартно потребовал Харл, как только они сделали заказ, а я таки попросила мороженое, украдкой наблюдая за Клариссой.
– Да все нормально, – улыбнулась я, заражаясь невольно его хорошим настроением, – только что из небольшой экспедиции, отдыхаю вот.
– Что за экспедиция? Вино будешь, кстати?
– За компанию, немного.
– Красное?
– Белое, Кастельванию.
– Ты упомянула экспедицию?
– Да, – я улыбалась, но не могла отделаться от раздражающего ощущения опасности при взгляде на спутницу маркиза, – пополняла запас алхимических ингредиентов.
– Разве не для этого нужны алхимические лавки? – приподняла бровь виконтесса.
Я не успела ответить, подошедший официант принялся разливать по резным бокалам вино, мне – белое, коллегам – красное.
– Зато теперь мне стал понятен твой интерес к некромантии, – улыбнулась я приятелю, не желая начинать ссору со странной женщиной.
– О нет, мы просто приятели, – хрусталь соприкоснулся с мелодичным звоном, – боги, как же мне везет, я сижу за столиком с самыми потрясающими девушками, окончившими Академию!
Маркиз – не глуп, только вот что он сейчас делает? Пытается разрядить обстановку или провоцирует нас сравнением?
– Ну что ты, – я наклонила голову на бок и посмотрела из-за своего бокала на Клариссу, – виконтесса куда интереснее. Вы, кажется, единственная женщина-некромант за последние несколько десятков лет?
– Полагаю, да. Может, перейдем на «ты», графиня? Коллеги, да и разница в возрасте ничтожна.
– Я не возражаю, зови меня Крис.
– А ты меня – Клэр.
Маркиз Вилетти сам поухаживал за нами, обновив вино, и мы снова сделали по глотку хмельной жидкости. Меня завораживали ее густо обведенные черным глаза, мешали сосредоточиться, мешали думать. Будто в глубине зрачков пряталась сама Бездна. Клэр носила щит от эмпатического воздействия или какой-то талисман, но вот взгляд…
– Некромантия куда менее агрессивная дисциплина, чем огонь, – тонкие пальцы с выкрашенными в лиловый ногтями легко пробежались по резной ножке, – в конце концов, мы имеем дело с уже умершими.
Ага, а то я не помню, сколько раз на меня кидалась всякая нежить за крайние полгода.
– Огонь, на самом деле, тоже имеет много утилитарных применений, – пожала я плечами, сама не понимая, отчего так хочу возразить, – те же классические заклинания света в магических фонарях.
Полные вишневые губы изобразили улыбку.
– Огненная школа – основная из боевых, Крис. Огневиков всегда бросают на первую линию во время сражений, так что человек, выбравший это направление, в любом случае, рано или поздно вынужден будет убивать. В этом – суть факультета.
– Или пламенем можно сжигать твоих поднятых мертвецов, – попытался выправить беседу маркиз, – как в ту ночь, когда мы познакомились с Крис. Я тебе рассказывал, помнишь?
– Харл, покойники отвратительно горят, и на них нужно тратить слишком много сил, – ее тон был чуть покровительственный, непонятно, что вообще связывает этих двоих?
– Мне хватает, – возразила я, не в силах вовремя заткнуться.
В это время перед нами как по волшебству появилась еда, люблю я Плющ все-таки, за атмосферу и комфорт.
– Пари? – приподняла одну бровь виконтесса, что-то кажется мне, она это у Дэвлина скопировала.
– Какое? – чуть нахмурился мой приятель.
– Я подниму, к примеру, десяток зомби, а Крис их уничтожит. Не делай такие глаза, все безопасно, в лаборатории Академии, мне все равно через полтора часа там практикум вести для второго курса.
– Преподаешь?
– Факультативно. Так как? Согласна?
Я покрутила в пальцах бокал.
– Мы пили алкоголь, после этого колдовать вроде как запрещено?
– А ты что, никогда так не делала? – фиалковые глаза дразнили, насмешничали.
«Отличный шанс отправить эту сумасшедшую на больничную койку, она меня напрягает», – проговорил Шепот.
«Мы ничего о ней не знаем, ни тактики, ни возможностей», – возразил Лусус.
«Но это же лаборатория, раз уж мы слегка модифицировали наши заклинания огня против нежити, это ли не лучший способ их проверить? Не ждать до боя?»
– Согласна, – вернула я виконтессе улыбку, – через час в экспериментальной лаборатории.
– Крис, – окликнула она меня, когда я, оставив несколько монет, поднялась из-за столика, позволив маркизу придержать стул, – какая ставка?
– Ставка? Ящик энтильского?
Она сморщила нос с легким презрением.
– Слишком банально, как на счет мантии?
– Мантии? – не поняла я.
– Ну да, проигравшая отдаст свою мантию победительнице.
– И отправится домой в нижнем белье? – усмехнулась я, а что еще можно ожидать от самой эксцентричной мэтрессы столицы. – Согласна.
Дар речи вернулся к маркизу, только когда он проводил меня до выхода.
– Что это сейчас только что было? – больше Харл не улыбался.
Я пожала плечами.
– Понятия не имею, у твоей приятельницы какие-то проблемы, а я не считаю нужным уклоняться от вызова.
– Извини, это я предложил пообедать всем вместе. Похоже, я снова доставляю тебе неприятности.
Я потрепала его по плечу.
– Вовсе нет. То, что мы встретились, просто случайность, и ты тут не при чем. Увидимся в Академии. Мне еще нужно раздобыть мантию, сам видишь, я не ношу форму.
«Случайность? – едко полюбопытствовал Лусус. – С каких это пор у нас бывают случайности?»
Выбранная в магазине мантия была красной с рубиновыми вставками на рукавах и по бокам. За отдельную плату портной в магазине за полчаса избавился от глухого ворота, заменив его на треугольный вырез, и разрезал ее по бокам до середины бедер, чтобы было удобнее двигаться. Давненько я так не одевалась.
Мысль о том, что стоит сообщить о происходящем Дэвлину, даже не пришла мне в голову, ну пари, ну учебный поединок – не первый же. Так, скорее развлечение, чем что-то серьезное.
В Академии я столкнулась с Тайей, схватившей меня безо всяких прелюдий за руку, и утащившей в угол за лестницей.
– Что ты делаешь?! – поинтересовалась ледяная графиня, сверкая голубыми глазищами.
– Я?! Я тут вообще не при чем!
– А ты в курсе, что уже полстолицы знает, что у вас дуэль?
– Дуэль?! Это просто тренировочный поединок, Тайя!
Она отошла от меня на полшага и нахмурилась. Я ни разу не видела ее такой: ни грамма косметики, копна белокурых кудряшек забрана в строгий хвост, удобная мантия синего цвета и ни единого украшения.
– А ты почему здесь?
Ледяная графиня пристально глянула мне в лицо и покачала головой.
– На случай, если тебе понадобится секундант.
– Ух ты.
– «Ух ты»? Это все, что ты можешь сказать?!
Я потерла висок, на котором принялась биться жилка.
– Слушай, что тут происходит? На арене, что – много народу?
– Трибуны в лаборатории забиты, все считают, что вы с Клэр что-то окончательно не поделили, и что одна из вас уйдет отсюда без одежды.
– Подразумевалось, что это будет просто небольшой эксперимент. Зомби против огня.
– Ладно, пойдем. И умоляю тебя, будь осторожна. Клэр ничего не делает просто так.
– Ты что, хорошо ее знаешь? – удивилась я.
– Достаточно. Ты знаешь, как я раньше тебя ненавидела? Так вот, ее я – побаивалась. Немного. Все ее развлечения для кого-то кончались не слишком хорошо. Может, тебе лучше просто уйти?
– Может, – согласилась я, – но я хочу понять, что ей от меня нужно. Поединок – не самый плохой вариант для этого.
– Как знаешь. Я буду недалеко.
Балконы лаборатории оказались заполнены настолько, что я почти слышала, как стонут балки. Клэр уже была на арене, разговаривая с каким-то мужчиной в серой мантии. Она увидела меня и улыбнулась.
– Ну что ж! Все в сборе, начнем?
Зал затаил дыхание, разглядывая нас, боги, ну что за балаган? Жаль, Эрик этого не видит. Человек в сером оказался мэтром Соти, он должен был обеспечить безопасность.
– Господа! – обратился он к присутствующим. – Прошу всех немного отодвинуться назад. Сейчас я активирую щиты, и поединок начнется. Мэтрессы, прошу вас, это тренировочное мероприятие, постарайтесь не покалечиться. В любом случае, в правом секторе дежурят целители. Сейчас принесут материал для мага смерти, и можете приступать.
Спустя минуту в одном из углов сгрузили кучу костей. Служащие покинули арену, бросая на нас обеих весьма заинтересованные взгляды, а потом нас окружила пленка артефактного щита. Па-а-анеслась.
Клэр улыбалась, она подняла руки, принявшись читать что-то нараспев, я не понимала язык. Костяки зашевелились с отвратительными щелкающими и хрустящими звуками и принялись подниматься. Сжечь покойника сложно, а вот взорвать, разметав тело и конечности – вполне. Главное, чтобы магия огня разрушила магию, связывающую мертвеца в единое целое.
Я размяла пальцы.
«Не можешь не рисоваться, да?» – поинтересовался Лусус, но я пренебрегла.
Клэр немного слукавила: не было никаких ковыляющих зомби, в мою сторону шустро бросились примитивные костяные скульптуры, с полыхающими зеленым огнем глазницами, штук пятнадцать. Вот и отличный повод испытать новые огненные шары. Первый полыхнул, зацепив сразу четверых, он разорвался с грохотом, раскидывая кости по сторонам, но нападающие отреагировали мгновенно, изменив тактику. Разбежались, увеличив дистанцию и лишив меня возможности наносить массовые удары. Как лучше: прижаться спиной к стене или оставить себе побольше пространства для