– Что случилось? Что-то не так?
Он же сейчас обернется к окну! Я не могла этого допустить. Самый простой способ… А, ладно, была не была. Я одним нервным, отчаянным движением потянулась к мужчине, вцепившись в воротник его темно-синего с серебром камзола и поцеловала. Кто из нас был больше удивлен таким поступком, я не знаю, но это оказалось приятно. Принц был осторожен. Его пальцы пробежали по моей щеке, когда я, отстранившись, уставилась на него во все глаза.
«Все понимаю, но ничего не могу с собой поделать», – привычно констатировал Лусус.
Мужчина снова притянул меня к себе, обняв, и прижался губами ко лбу.
– Я не хочу, чтобы ты подумала, что я просто собираюсь переспать с тобой, – проговорил Николас тихо, – я действительно скучал по тебе, и ты действительно мне очень нравишься.
– Ты тоже мне нравишься, – неожиданно я осознала, что это – чистая правда.
Самый адекватный и порядочный человек, которого я встречала за последнее время.
«Сиди там, – ожил в ухе колокольчик голосом Эрика, – еще, как минимум, полчаса. А потом попроси проводить тебя. Чтобы алиби было железное!»
Алиби?! Всякие романтичные мысли в момент вылетели из моей головы стайкой вспугнутых бабочек, и я застыла с ощущением, будто внутри что-то оборвалось.
«Все потом объясню. Не отвечай мне».
– Судя по выражению твоего лица, – усмехнулся принц, чуть отстраняясь, но все еще держа меня в объятиях, – ты боишься серьезных отношений до дрожи.
– Да нет, – я помотала головой, чувствуя ноющий страх внутри.
Что учудил рыжий на сей раз? Вот хоть раз бы он сначала сказал, что собирается делать, а не ставил меня перед фактом в самый разгар веселья. Стоп. Надо сосредоточиться, от меня, похоже, ждут какого-то внятного ответа.
– Просто меня не отпускает одна мысль, – вспомнила я кусок правды, который можно было озвучить, – все это так чудесно, но ведь кто-то подстроил нашу встречу? Ту, первую?
– Возможно, – кивнул Николас, – я не устраивал расследования.
– Почему?
– Не хотел по ходу дела раскопать какие-то твои секреты, – пожал он плечами, – но, если тебя это беспокоит – я займусь.
– Спасибо, – я испытала приступ внезапной благодарности.
– Не за что, – улыбнулся он в ответ, – меня удерживало только наше с тобой соглашение. Налить тебе еще вина? Сейчас, только возьму бутылку.
Он встал, кинул камзол на кресло и остался в домашней белой простой рубахе, волосы забраны в хвост, и со спины он внезапно ужасно напомнил мне Дэвлина. Ощущение было странным, и внутри снова шевельнулась тоска. Конечно. Вот мы вернулись, нас никто не пытается убить, и теперь у нас есть время, чтобы забивать голову всякой ерундой. Надо что-то с этим делать. Причем, немедленно. Клин клином, как говорится.
Николас протянул мне бокал, но я поставила его на столик, встала и обняла мужчину за шею. Порывисто, одним движением, так утопающий, хватается за соломинку.
– Знаешь, – проговорила я тихо, – я тоже не хочу, чтобы ты думал, будто мне нужен твой титул, или что-то подобное. Просто, если кто-то и сможет меня вытащить из… из всего этого и вернуть к нормальной жизни, то это только ты.
– А ты этого хочешь? – спросил он тихо.
– Я не знаю.
– Хорошо, что ты стараешься быть честной.
– Да ты меня не так понял. Моя жизнь – сумасшествие, я не хочу испортить еще и твою. Посмотри, – я чуть растянула в разные стороны узкий вырез, позволяя теплому оранжевому свету свечей выхватить свежие отметины шрамов.
Он словно завороженный протянул руку и коснулся пальцами кожи.
– Что это?
– Осколки костяной скульптуры, на руке – след ножа, на ногах следы когтей, и это только за эту неделю.
Николас молча расстегнул бархотку и чуть приподнял мой подбородок.
– Я думал, будет след клыков, – признался он, – кинжал?
– Коса, – покачала я головой, – я боюсь, что превращу твою жизнь в кошмар.
Мужчина вздохнул и снова притянул меня.
– Поверь мне, я в состоянии позаботиться о себе. И о тебе, если ты этого захочешь.
Я снова поцеловала его, закрыв глаза, прижимаясь всем телом, а его руки принялись гладить мою спину. Я не сходила с ума, не плавилась от прикосновений, мир не разбивался на мелкие ранящие осколки, а остатки разума не тонули в гремучей смеси ужаса и счастья: мне с ним просто было хорошо и спокойно. Возможно, для меня это был единственный выход, чтобы сохранить и разум, и душу. Наверное, я смогла бы его полюбить. Не за титулы или положение, боги с ними, принц сам по себе оказался именно тем человеком, который был мне нужен.
Если бы только он больше не разжимал рук…
Именно в этот момент снаружи раздались крики, в дверь постучали, и Николас нахмурился, отпустив меня. Разумеется. Как я могла подумать даже о покое? После того, как тут появился Эрик-то? Ха!
– Войдите.
На пороге показался слуга в темном камзоле, и он выглядел испуганным, принц подошел к нему, тот что-то прошептал и тут же выбежал за дверь.
– Что случилось? – спросила я встревоженно.
Николас обернулся, его лицо превратилось в застывшую маску, он подхватил камзол, накидывая его на плечи.
– Боюсь, мы не сможем продолжить ужин сегодня. Прости.
– Да что случилось-то?!
– Мой старший брат Энзор мертв. Убит. И пропал Меч Ангела.
Я чуть не схватилась за голову, вспоминая пробирающегося за окном рыжего. Неужели он?! Но зачем? Он что, окончательно рехнулся?
– Убит? – пролепетала я. – Но как?
– Застрелен.
Твою ж мать!
– Прости меня, – проговорил он, – я не смогу прямо сейчас вернуть тебя домой. Полагаю, сейчас ни один телепорт не сработает, пока не разрешит Ливетта. Но боюсь, уже поздно, думаю, убийца уже ушел…
– Глупости, – твердо сказала я, – я пойду с тобой, может, чем-то смогу помочь. Я же маг, помнишь? Это у вас не приветствуется, но мне не нужно афишировать способности. Я просто могу проверить, не врет ли человек, например. Или увидеть то, что видел он. Спроси у ее высочества, не разрешит ли она.
«Или еще можно устроить маленькое кровоизлияние в мозг тому, кто мог заметить Эрика», – хмыкнул Шепот.
Николас посмотрел на меня оценивающе и неожиданно кивнул.
– Пожалуй, ты права. Идем. Все равно отец почти уверен, что ты моя невеста. Да и ужинали мы вместе.
«Человек доверяет тебе, – грустно проговорил Лусус, – а ты предлагаешь помощь, чтобы иметь возможность избавиться от свидетеля, способного опознать убийцу его брата. Шанс, покой… Не лги себе, мы этого мужчину просто не заслуживаем».
«Да? И что мне нужно сделать? Выдать ему Эрика?»
«Оставь принца в покое, не порти жизнь хорошему парню ради возможности иногда побаловать себя иллюзией, будто бы ты сможешь когда-нибудь уйти от демона».
Николас, не подозревающий о моих сомнениях, накинул легкий плащ мне на плечи, чтобы уберечь от вечерней прохлады, и мы вышли во двор, а на душе у меня было премерзко. Принцесса Ливетта действовала четко: никаких больше криков, никакой паники, парк оцеплен.
– Ну? – поинтересовалась она мрачно, сидя на корточках над лежащим на траве телом. – И зачем ты привел свою подружку?
– Она – маг, – лаконично проговорил принц, – вдруг чем-то поможет.
Ее высочество окинула меня пристальным взглядом и кивнула.
– Ну, давайте попробуем. Приступайте, графиня. Посмотрим, какая от вас польза.
Я покосилась на нее и присела рядом. Освещение было не очень.
– Могу я добавить свет?
– Почему нет?
Я зажгла сразу три светляка, осветивших тело с разных сторон. Сразу же стала видна примятая трава и два следа на ней.
– Уже неплохо, – фыркнула женщина, – эй, Трэйс, Вис, а ну гляньте, куда они ведут.
Двое мужчин пошли по следам, и я создала им еще по светляку.
– Один след широкий, – проговорила я, – длинный плащ или широкая юбка. Можно перевернуть тело?
Она кивнула, глядя на меня несколько заинтересованно.
– Кожа нормального цвета, пены на губах нет, из повреждений, которые сразу видны – сбита тыльная часть кисти, но не костяшки. Так что на драку не похоже. Да и следов нет. Пуля попала в спину, кажется, в сердце или около того. Но тот, с кем он тут встречался, стоял перед ним. Или подходил позже. Но я – за первый вариант, – я наклонилась к красивому лицу мертвеца, – пахнет алкоголем. И лавандой.
Меня передернуло от воспоминаний о лаванде. Запах того дня, когда Тайя пыталась убить меня.
– Что еще? Магия? Нет, не чувствуется. Пуля прилетела, кажется, оттуда, – я кивнула на стоящее невдалеке четырехэтажное здание. Причем, судя по углу, сверху. Думаю, он встретился тут с кем-то, в этот момент его застрелили, и его собеседник ушел. Может, он должен был привести сюда принца и отвлечь его внимания. Но тогда убийц было двое.
Я подняла голову и посмотрела на Ливетту.
– Ну, – кивнула она, – дальше.
– Дальше нужно забрать тело в хорошо освещенное место и внимательно осмотреть одежду, а место чем-то пометить, – пожала я плечами.
– Хорошо, – согласилась ее высочество, – господа, отнесите, а мы пока что взглянем на Храм, из которого похитили меч.
Я покорно побрела за ней, путаясь юбками в высокой траве.
Храм был открыт и пустынен. Принцесса ждала. Я осмотрелась.
– Замок открыт, на взлом не похоже. Разгрома нет. Магия… остаточный след от меча, – Печать начало ощутимо покалывать, – шли явно конкретно за ним. Мог кто-то забрать ключ у принца?
– Нет, ключа три: у короля, у меня и у Николаса.
– Значит, вскрывал профессионал. Но тогда непонятно убийство, – продолжала фантазировать я, – у вас мало магов, пропажа меча могла обнаружиться только завтра. А вот тело найти проще. Разве что принц видел вора. Но тут не подходит присутствие второго лица в широком плаще.
– Или юбке.
– Или юбке. Самый главный вопрос: почему тут шаталось так много народу? Двое или даже трое. Их кто-то должен был впустить.
– Полагаете, где-то во дворце есть сообщник?
Я пожала плечами.