В первом же доме у Брата Педро вышел небольшой конфуз. Молодая женщина категорически отказалась идти купаться с двумя мужчинами, сделав, при этом пару таких намеков на бесстыдство святых отцов, что даже у сдержанного на эмоции брата Педро покраснели кончики ушей. Когда же священники предложили ей крестить младенца, что мирно посапывал в люльке, молодая мать запретила им даже думать об этом, ибо: «Вы там только что своего грязнулю вымыли, который, поди уж, год не мылся, судя по запаху, а у него еще парша на ногах подозрительная, а теперь ребенка туда окунать? Нет уж — Соль, говорила, что негоже это. Да вода еще холодная — простудите ребенка еще».
Попытки уговорить мать вверить ребенка в руки Господа, и что крещение абсолютно безопасно, так как святость воды делает ее чище горных источников и никому еще крещение не наносило вреда, не удались. Мать заявила, что еще более безопасно для младенца — спать в люльке, да сосать мамкину сиську, кстати, вот как раз время кормления — и не смутит ли святых отцов сей процесс? После этого оба монаха удалились и направили стопы в следующий дом, где, как любезно указал Дед, тоже имеются некрещеные дети. К этому дому Брат Хуан позвал за собой еще и солдат, во главе с сержантом.
Детей, и правда, имелось достаточное количество — за столом сидело пятеро, в возрасте от тринадцати до двух. Но и тут попытки святых отцов уговорить на крещение хотя бы детей не увенчались успехом. Брат Педро, даже распалившись, попытался схватить за руку старшего мальчика, но тот, ловко увернувшись, выбежал за дверь. Совсем выйдя из себя, священник обернулся и выразительно поглядел на сержанта, но Дед, наклонившись к самому уху Брата Педро, прошептал:
— У них отец — кузнец. Работает в пяти минутах бега отсюда.
— Ну и что теперь? — от злости Брат Педро на время потерял привычную рассудительность.
— А то, что пацаненок за ним побежал, а он этих восьмерых сопляков, случись ему осерчать, одним ударом дрына всех пополам перешибет зараз, а ему в кузне еще старший сын помогает.
Брат Педро помялся, но затем, плюнув в сердцах, вышел из дома.
Около двух часов заняло у святых отцов путешествие по деревне от дома к дому, и с каждым двором их шансы получить хоть одну заблудшую душу для крещения таяли как снег в мае. Деревенские, видя, как поступают односельчане, удостоившиеся визита двух чудаков в серых рясах до них, понимали, что не стоит быть белой вороной и выставляться на посмешище, и посылали священников все веселее и решительнее. Дед, ходивший за спиной у священников, только неодобрительно крякал, да показывал, за спиной святых отцов, кулак тем дурам, что вслух упоминали имя Соль.
К тому времени, как солнце стало совсем нещадно палить, монахам, видимо, окончательно напекло голову, ибо они решили совершить молитву, чтобы Господь направил заблудшие души по верному пути и ниспослал им хотя бы одного добровольца, для чего бухнулись на колени прямо рядом с бочкой и запричитали, перебирая четки.
Спустя час, когда лысины их уже лоснились от пота, Дед послал к ним жену с банкой лимонада, чтобы святые отцы утолили жажду, но, от этого, они почему-то только пришли в негодование, лимонад пить не стали, но и молитвы прервали, и ушли под крышу, в ту комнату, что им выделили.
Ближе к вечеру монахи вновь выползли на улицу и долго бродили по окрестностям, о чем-то беседуя.
Вечером, когда Дед, уже совсем было успокоился, что беда прошла стороной, наоборот грянуло. Брат Педро за ужином внезапно спросил:
— Скажи, уважаемый, а куда дальше ведет та дорога, по которой мы приехали?
— Дык никуда не ведет. Чуть петляет в горы, а дальше нет пути, если только путник не будет скакать по горам аки коза.
— Но, тем не менее, по этой дороге ходят люди — мы видели следы. Если там тупик, то куда же они ходят?
Дед на миг растерялся.
— Да… это … Пастухи скот на выпас гоняют, вот и тропа.
— Не надо нам врать, уважаемый, — прошипел Брат Педро. Нет там следов скота — только следы людских ног. И, кстати, кто такая Соль?
Дед вздрогнул и замялся. Затем, поняв, что спрашивают не просто так, и врать про то, что не понимает, о чем речь идет — бесполезно, решил только чуточку приврать:
— Эээ… да есть тут знахарка одна. Лечит людей и скот. Вот к ней и ходят иногда. Ну и продукты ей носим, одежу всякую — у нее, знамо дела времени на огород не хватает. То роды у коров принимает, то старикам раны обрабатывает, то младенца, что сопли пустил, лечит. Вот к ней тропинка и ведет. Дальше, за ее домом, пути нет.
— Ведьму приютили! Процедил сквозь зубы младший из монахов.
— Теперь понятно, Брат Хуан, кто нам козни строит, да души местных смущает. Не так сильны были наши молитвы, чтобы колдовство ведьмы превозмочь.
— Да какая ведьма, что вы. Ведьма же веред наводит, а от Соль наоборот — только польза! Кто травы весной заговаривает, чтобы урожай дали, кто деревьям шепчет, как им расти, чтобы ветки от яблок гнулись, но не ломались… — Дед, разошелся так, что только в этот момент понял, что сболтнул лишнего. Ругался все на дур деревенских, что Соль поминали, а тут сам такого маху дал…
У святых отцов аж глаза загорелись.
Кликнули сержанта и солдат. Трем самым рослым было велено привести знахарку Соль к святым отцам на допрос.
Все время ожидания Брат Педро нервно барабанил пальцами по столу. Сержант, молча подкручивая усы, сидел, уставившись в потолок.
Спустя час троица вернулась. Юноши мялись на пороге и пытались спрятаться каждый за спину соседа. Из скомканных объяснений мальчишек удалось понять только то, что госпожа (вы только подумайте!) Соль не изволила идти с ними, и что: «Святые отцы, мы к ней больше не пойдем, ибо она такая…», — тут мальцы краснели до ушей, и вытянуть из них подробности никак не получалось.
Видя, как багровеет Брат Педро, Сержант решил взять ситуацию в свои руки. Вскочив со стула, надув щеки и, бешено вращая глазами, он принялся орать на солдат. Однако, удивительное дело, чем больше он орал, тем больше святые отцы теряли нить его нравоучения, и подчас казалось, что солдат не то чтобы не ругают, но даже и вовсе оправдывают, судя по счастливым глазам юношей. Братья не знали, то, что выучил уже каждый новобранец — если сержант орет, выпучив глаза и покраснев — значит, старается для начальства, и только одобряет действия солдат. Наказание вслед за таким ором следует редко, а если и следует, то пустяшное. Бояться сержанта надо, только если слова он начинает цедить сквозь зубы медленно и размеренно. Тогда уж берегись!
Брат Педро и сам не понял как, но результатом отборной брани сержанта явилось то, что троица вроде как наказана дежурством на всю ночь, в результате чего, счастливо сверкая глазами, удалилась в сторону сеновала, но никаких перспектив видеть перед собой ведьму Соль у братьев монахов не появилось. Нервно постучав пальцами по столешнице и о чем-то пошептавшись и ничего не сказав, монахи встали из-за стола и ушли в свою спальню.
Дед долго не мог уснуть вечером, думая все: «А вдруг обошлось все. Уедут завтра восвояси, и все обойдется».
Не обошлось.
После полуночи, когда дело уже близилось к рассвету, всю деревню разбудил звон. Кто-то звонил в било, которое висело на краю городской площади и предназначалось для предупреждения о пожарах и прочих бедах. Выскочившие на площадь деревенские увидели картину, которая настолько не вписывалась в их картину мира, что, пробежав полпути до центра площади, они останавливались в нерешительности.
Внутри круга из ощетинившихся пиками восьми солдат, немного испуганных перспективой стоять насмерть против всей деревни, отчего пики в их руках мелко, но заметно дрожали, была сооружена большая вязанка хвороста, предполагавшая будущий костер. В центре охапки дров стоял столб, к которому, к ужасу всей деревни, была привязана молодая женщина в темно-зеленой одежде.
Дед заметался в растерянности — бежать ли за вилами, поднимая народ на непростой бой, или наоборот, лететь к святым отцам, что мрачными тенями замерли у подножия костра, пасть им в ноги и молить о пощаде, но, взглянув в лицо Соль и встретившись с ней взглядом, он увидел, как она медленно отрицательно покачала головой. Стой, мол, и не делай ничего. Дед замер.
Брат Педро что-то бубнил, переходя то на латынь, то на понятный язык, но никто из деревенских не вслушивался и не понимал слов. Все застыли, глядя на Соль. Младший из монахов, также повернувшись лицом к будущему костру, стоял и не отрывал глаз от лица Соль. По его лицу катились крупные капли пота, глаза горели нездоровым огнем. Если бы Брат Педро взглянул бы на него в этот момент, то отшатнулся бы в испуге, однако, старший монах в экстазе произносил на латыни слова молитвы, все повышая голос, чтобы финальные слова, словно громом поразили бы толпу.
Не поддался всеобщему остолбенению только Сержант, что, недовольно нахмурившись и отвернувшись от всех, стоял на краю площади и разглядывал стремительно подкрадывающуюся с запада тяжелую грозовую тучу.
Наконец, молитвы были прочитаны, и Брат Педро позвал Брата Хуана, чтобы тот возложил факел к подножию костра, однако младший из священников и ухом не повел, не отрывая глаз от жертвы.
Плюнув в сердцах, Брат Педро сам поднял воткнутый ранее в землю факел и ткнул его в гору хвороста. Огонь как-то слишком быстро взвился по сушняку и практически мгновенно скрыл от взглядов темную фигуру в центре.
Тут Брат Хуан совершил немыслимое — безумно взвыв, он схватил Брата Педро и кинул его, словно легкую куклу, в центр костра.
Мгновением позже с небес грянул такой удар грома, что содрогнулись стены домов, а у некоторых вылетели стекла. Сразу после грома пошел не просто дождь или ливень — хлынули целые водопады воды, которые мигом потушили костер, и взору всех присутствующих открылась удивительная картина. Возле обугленного столба стояла невредимая Соль, стряхивая с пальцев левой руки дымящиеся остатки веревки. В правой же руке она держала подбородок столь же невредимого Брата Педро, пристально глядя ему в глаза.