— Какие нитки ко мне прилипли? Где?
— Ну вот, у вас из рукавов вверх идут…
Прохожий посмотрел на меня как на сумасшедшего. Боком отошел от меня и, оглядываясь, быстрым шагом пошел прочь. Я тоже оглянулся, надеясь спросить еще кого-нибудь про этого человека, как вдруг увидел прогуливающуюся парочку. У девушки вверх уходили точно такие же нити, а молодой человек с особенно восторженно-романтическим выражением лица, какое часто бывает у впервые влюбленных юношей, таких нитей не имел, но и на эти лески, уходящие вверх от его девушки, внимания не обращал.
Я пробежал чуть дальше, на торговую площадь со множеством бутиков, где всегда было многолюдно, и остановился, потрясенный сверканием закатного неба. Практически каждый на площади перемещался вместе с пятью уходящими вверх лесками. Лес нитей. Уходящих в чистое голубое небо.
Я подошел к одному из гуляющих по площади, и, стараясь сделать это незаметно, дернул одну из ниток, идущих к его руке. Рука взметнулась в тот же момент, поймав меня за запястье, а мужчина возмущенно спросил, чего это я размахался у его головы. Впрочем, он тут же брезгливо выпустил мою руку, боясь испачкаться в крови, и удалился, периодически оглядываясь и что-то возмущенно бормоча под нос, а я с удивлением смотрел на свои глубоко порезанные пальцы и на струящуюся по ладони кровь.
К дому вдовы я подошел только через пару часов, когда уже совсем начало темнеть. Все это время я бродил по городу, пытаясь понять, что же я такое вижу, или, хотя бы немного систематизировать это странное явление. Пока я знал только то, что таинственные нити имеет примерно большая часть горожан. Скорее, даже две трети, или три четверти. У маленьких детей их практически нет (хотя детей в этот час в городе я встретил не много), но, с другой стороны, я видел и семилетнего мальчугана с этими лесками, и девочек-подростков, которые были абсолютно нормальными. Удивительно, но старухи, которых я встречал, также были свободны от этих нитей. На центральных площадях города этих подвязанных людей было куда больше, чем на окраинах.
Попадались, кстати, и не до конца привязанные — видел таких всего пару раз. Идет один — голова на вверх уходящей леске, а нити на руках — короткие и болтаются свободно. Словно не доросли еще.
С точки зрения поведения, я чувствовал какое-то отличие обладателей нитей от обычных людей, но никак не мог сформулировать это ощущение. Они отличались — факт. А вот чем именно — вербализировать и даже осознать я пока не мог.
Я так наловчился видеть эти нити, что различал их все лучше и лучше. Теперь я видел их даже с большого расстояния. Казалось, что это словно какой-то необычный навык, которым я овладевал все лучше и лучше.
Вдова оказалась вполне милой старушкой неопределенной национальности — не то испанка, не то француженка из южных провинций, а, возможно, ее предки говорили на фарси куда лучше, чем на европейских языках.
Меня сопроводили в мою комнату в мансарде — действительно очень чистую, опрятную и более чем подходящую такому нетребовательному путешественнику как я.
От ужина я вежливо отказался — обильный обед до сих пор давал ощущение сытости — а вот от крепкого чая с кексом уклоняться не стал. Сидя на небольшой кухне, помешивая густой чай с молоком и пряностями, я попытался расспросить мою квартирную хозяйку про то, что наблюдал сегодня в городе. Я намекнул, что мне показалось, что как будто некоторые люди ведут себя странно. Словно скованны чем-то или ими управляет какая-то странная сила, заставляя их совершать действия им не свойственные. Про нити я упоминать не стал, многократно уже убедившись, что сами горожане этого эффекта никак не наблюдают и даже не подозревают о его существовании.
Старушка хмыкнула:
— А то… — замолчала на минуту, смотря в окно и отхлебывая чай, а потом вдруг продолжила — Не тот народ нынче пошел. Совсем не тот. И дело не в брюзжащей старухе, уж поверь мне, милок. Да, сахар был слаще, солнце ярче, а вино грело душу сильнее, но не в это дело. Люди изменились…
Она опять замолчала, помешивая чай.
— Раньше люди были чище и сложнее. Каждый жил ради чего-то. У кого-то цель была попроще — семью накормить, у кого-то посложнее, но кроме этого у каждого была мечта. Вот накормил ты семью, а дальше что? Каждый знал. Каждый хотел чего — то большего, чем могла дать жизнь — и ради этого стремился изменить этот мир. А теперь что? О чем мечтают? О новых, более дорогих тряпках. О новом телевизоре, чтоб в пол стены. А как купит его — что дальше? Начнет мечтать о телевизоре во всю стену? Не вещи ради людей, чтобы люди творили высокое и доставали звезды с небес, а люди ради вещей. О звездах никто и не думает уже. Все смотрят на соседа, и следят, чтобы не отстать от него.
Вон — иной раз на рынок меньше сходят за жратвой, зато новую цацку в уши купят.
А книги? Я из окна иногда смотрю на женщину в доме напротив. Хорошая хозяйка. Все у нее наглажено, вычищено. Муж на работу уходит как с картинки журнала. Весь день что-то делает, гостей иногда приглашает, готовит для них что-то эдакое… Но я никогда не видела у нее в руках книги. Тьфу. Разве это жизнь?
Мы помолчали. Я думал, что старушка уже не хочет дальше эту тему продолжать, как она вдруг сказала:
— А все из-за нее. Как она в городе появилась, так постепенно во всех как плесень и проросла, с ее магазинами.
— Кто она? — удивился я.
— Ведьма, — буркнула вдова. Затем пояснила, — приехала какая-то дочь местного богача. Как он помер, так и приехала. В наследство вступать. А уезжать не захотела. Начала его деньги транжирить — так сначала все подумали. Обещала втридорога всем, кто свою лавку ей в управление передаст. Спохватились только когда она уже все скупила, да поздно уже было. Правителя нашего она первого ошейник свой посадила. Уж не знаю, чем пригрозила, да только он теперь ручной-ручной. Ну и дальше развернулась. И в телевизоре все скупила. Уж не знаю, как — я эти ящики не смотрю, но, как к соседям не приду — там в экране она. Реклама, передачи о том, как покупать, разговоры о том, где покупать.
Так постепенно народ и изменился. Заглянешь соседу в глаза, а у него там не душа сверкает, а мечта о новом диване виднеется, а за ней — пустота. Сами они не замечают и не понимают даже. Это я пожила и светлых людей повидала. Таких, что не только сам душой горит, но и других освещает, в путь за собой зовет, да тьму разгоняет. И темных знала. Таких, что смотреть страшно. А теперь нет ни светлых ни темных. Пустота и плесень серая у людей внутри.
— А как звать то эту вашу ведьму?
— Не помню я, милок. Никогда не старалась имя ее запомнить. Ведьма она и есть ведьма.
Старушка пожевала небольшой кусок кекса. Потом искоса взглянула на меня.
— Вот ты не такой. Какой — еще не поняла, но не такой как они. Потому и пустила. Может хоть какой толк будет.
На этих словах она поднялась, брякнула чашку в раковину и удалилась к себе в комнату.
Я тоже поднялся из-за стола, и подошел к окну. В отличие от окна мансарды, где мне предстояло ночевать, окно кухни выходило на узкую улочку — так, что до другого дома можно было легко допрыгнуть, если бы вдруг возникло бы такое желание. Пара окон еще светилась. Что было в одном мне не было видно — оно было несколько в стороне и на этаж выше, а вот окно этажом ниже, практически ровно напротив, было мне хорошо видно. Сразу бросался в глаза большой экран телевизора, возле которого сидела парочка. Нити от рук и головы женщины были хорошо различимы даже отсюда, а вот мужчина… Не отрывая взгляд от экрана, он совершал — явно неосознанно — какие-то странные действия руками. Так неуверенный в ответе ученик, стоя у доски, неосознанно мнет полы школьного пиджака, срочно пытаясь вспомнить невыученные строки. Мужчина же тщательно вытаскивал у себя из руки прозрачную блестящую нить, делая ее все длиннее и длиннее.
День второй
Проснулся я поздно. Ночь была душной и мучительной — не знаю были ли тому виной вчерашние впечатления, или сказывался выпитый алкоголь. Солнце уже жарило вовсю, ползя по кровати, чтобы подобраться к моему лицу. Судя по всему, было часов одиннадцать.
Хозяйка чем-то шуршала у себя в комнате. Когда я начал скрипеть лестницей, спускаясь вниз — через открытую дверь поинтересовалась буду ли я завтракать. Я вежливо отказался, сославшись на то, что уже договорился о завтраке в городе со знакомым. Из комнаты она так и не вышла, а я, кое как умывшись, вышел в дневное пекло Эль — Рабида.
Ам-Харис ждал меня в том самом баре, где мы встретились вчера. К этому времени он уже был не очень трезв. Я вообще не знал, бывал ли он когда-либо в состоянии абсолютной трезвости. Моей фантазии не хватало, чтобы представить его в этом качестве.
Первым делом, я посмотрел в воздух над ним. К моему облегчению — нитей у него не было.
Слово за слово, поедая яичницу с беконом, в которой свиная часть однозначно одержала победу над куриной, я пересказал вчерашний разговор с хозяйкой, а затем, еще более откровенно — свои наблюдения. Почему-то, я не хотел врать и скрывать что-то от этого человека. Если он сочтет меня сумасшедшим — его право.
Ам-Харис отреагировал странно. Во-первых, он перестал пить, едва я заикнулся о нитях, и внимательно меня разглядывал, словно впервые увидел, а когда я закончил рассказ, спросил, вдруг, абсолютно невпопад:
— Ты знаешь, сколько туристов или вообще новых людей приехало в наш город за последнее время?
— Нет, конечно. Ну может несколько тысяч… город то хоть уже и не лежит на путях караванов, но все равно — торговый.
— Ни-ко-го, — По слогам и четко ответил командир стражи, — Ты первый. На моей памяти первый.
— Погоди, не может быть. Товары то как-то доставляются же.
— За городом, у старой крепостной стены оптовая база. Товар привозят туда, а оттуда уже наши растаскивают по магазинам. В город не заходит никто. Насколько я знаю, из города никто не уезжает.
Я был поражен:
— Но почему?