— Правда глаза колет, да? Сколько лет, сколько долгих лет я с тобой мучился, пытаясь воззвать к твоему разуму, пытаясь хоть чему-то научить. И что же, все старания впустую! Жаль времени.
Орлана закрыла руками уши, что, впрочем, не особенно помогло. От его голоса мысли сбивались и комкались в кошмарную кучу малу. В перерывах, когда Орден прохаживался по библиотеке или с трагическим лицом смотрел вдаль, становилось слышно, как щебечут в подсохшем саду птицы. Орлане было холодно. Под нежными лучами солнца её колотила дрожь. Где-то в комнатах валялась забытая накидка. Не согревало чёрное платье, застёгнутое под горло, сжавшее манжетами запястья.
«Вселенский Разум, когда прекратятся эти истерики? Орден, конечно, и раньше не был подарком небес, но и спектаклей мне не устраивал. Что с ним случилось? Быть не может, что всё из-за меча, будь он хоть трижды фамильным и проклятым», — она пыталась собрать разметавшиеся мысли в стройные ряды. Обязательно нужно было собрать, чтобы успокоиться и не сорваться, не закричать, не показать слабости — это бы ещё больше раззадорило Ордена.
— А ведь на вашем месте могли бы оказаться хорошие одарённые ученики, чтобы не пожирать мои нервы впустую! — отчётливо выговорил он.
— Не убивайся так, — не выдержала Орлана. Хотелось прекратить это и опять подобрать с пола шахматы. Или просто лечь, уткнувшись в сложенные руки, и сделать вид, что не существуешь. Её начинало трясти уже не от холода. — Всё-таки я чему-то научилась. Пару заклинаний знаю, и тех с меня хватит, чтобы убить кого-нибудь.
— Пару заклинаний? — отчаянно прошипел Орден теперь уже совсем рядом. Обижено, как профессор математики, которого ученик пытался уверить, что знает пару примеров из таблицы умножения, и с него уже достаточно. — Постыдилась бы, ты, потомок великих магов!
— Заклинание мгновенной смерти, к примеру. — Она сжала губы, чтобы больше не говорить, но слова шли сами собой. Сейчас она ответит Ордену грубостью на грубость, и тогда катастрофы будет не избежать.
— Уму непостижимо, — задохнулся Орден. — Да ты его правильно наложить не сумеешь.
Орлана подняла голову. На лицо падала та самая непослушная прядь, щекотала висок. Орден стоял рядом, опершись руками о край стола, и смотрел на неё сверху вниз. Где-то вдалеке притих Амир, может, прислушался к их разговору. Орлане показалось, он надеялся, что она хоть на какое-то время займёт Ордена, и тот поистратит на неё ругательства — Амиру тогда достанется меньше. Слуги разбежались кто куда, лишь бы не попасться под руку Ордену.
— Если я покажу, что умею его накладывать, мы сможем поговорить спокойно? — сквозь зубы поинтересовалась Орлана, сжала пальцы в кулаки, чтобы Орден не заметил, как они дрожат от злости.
Орден задумался, отвернулся к книжным полкам. Что за мысли бродили у него в голове, Орлана не могла и представить, но он вдруг усмехнулся.
— Ну попробуй.
Она поднялась, понимая, что ввязывается в жуткую авантюру к потехе Ордена и к радостным сплетням во всём замке. Конечно, Орден отобьёт её заклинание одним щелчком пальцев, показательно зевая и рассказывая всем, какая его племянница бездарь. Но остановиться она уже не могла.
Из-за дальнего шкафа выглянул Амир и тут же, поймав взгляд Орланы, спрятался обратно. Орден стремительно вышел вон из библиотеки, и подол чёрной мантии махнул Орлане на прощание. Каблуки его сапог с серебряными пряжками цокали по полу.
Нервно сжимая и разжимая кулаки, она спустилась за ним следом в залу, облицованную чёрным мрамором и с витражами на окнах. Когда-то именно в этой зале он научил её заклинанию. Когда-то Орлана сидела здесь на полу и разглядывала капли своей крови на полу.
Солнце повисло над замком так, что сюда почти не проникал его свет. По дороге Орлана зажгла два огненных шара и поманила их за собой. Отражения вместе с воспоминаниями заплясали в чёрном мраморе.
У входа в залу стояли стражи. Орлана посмотрела в полумрак галереи: ей показалось, что там мелькнула алая рубашка Амира. Она украдкой облизнула губы — снова сладкие, неужели снова из-за золотистой пыли с вечноосенних деревьев?
— Ну что ты плетёшься, передумала что ли? — окликнул её Орден, замерший шагах в двадцати, возле узкой колонны, уходящей в темноту сводов.
В этой зале редко устраивали иллюминацию, а тех шаров, что зажгла Орлана оказалось явно недостаточно. Пусто, мрачно и холодно. Ярость уже схлынула, как морская волна, оставив за собой ошмётки ссоры и наклёвывающийся стыд за несдержанность.
Орлана зябко передёрнула плечами и снова вспомнила о брошенной где-то накидке. Впрочем, сейчас бы её всё равно пришлось бы снять. Орлане, как плохому магу, всё что угодно могло помешать.
А отступать ей было некуда.
— Начинай уже. Или пока будешь произносить заклинание, я смогу чаю попить? — уже раздражённей потребовал Орден. Веселья в его голосе осталось очень мало, может, и ему затея показалась полной глупостью, но отказаться не позволяла гордость.
Орлана потёрла замёрзшие ладони друг о друга. Верно говорили в городе, что императрица убивает одним взглядом — это и было заклинание мгновенной смерти, которому её научил Орден. Только вот одно дело — глаза в глаза, и совсем другое — на расстоянии двадцати шагов. Сорвётся с непослушных пальцев и унесётся вверх, в своды, осыпав Ордена безвредными осколками.
Но если медлить и дальше, то, чего доброго, ползамка сбежится тайком подсмотреть за спектаклем — битвой магов. Орлана сдержала нервную усмешку и подняла руки, повернув их ладонями к дяде. Тот со скучающим видом облокотился на колонну.
Кажется, слева опять мелькнул силуэт Амира, и парень тут же спрятался в полутёмных нишах залы. Конечно, кому же не хочется полюбоваться на небывалое зрелище!
Слова вспомнились сами собой, и их даже произносить не пришлось — Орлана почувствовала дрожь, проходящую по рукам, ощутила, как лизнул пальцы обжигающий ветер, и как воздух запах тлением. Заклинание само прорвалось через сжатые губы.
Оно мутным изваянием рвануло к Ордену, и разом зашипело белое пламя. Отлетели прочь огненные шары, стало темнее, как будто на залу накинули покрывало. Темнота глянула в окна, настоящая, могильная темнота на секунду подменила летний вечер.
Орлана перевела дыхание — магия всегда давалась ей тяжело. Ещё мгновение ей казалось, что пространство кругом лишилось звуков. Орден молча вскинул руки. Странно — с чего бы его потянуло на театральные жесты? На её памяти он останавливал заклинания, порой даже не взглянув.
Невыносимо пахнуло холодным камнем склепа, а потом Орден сделал шаг назад, выставив перед собой руки. Яростно взвыл ветер и бросил в лицо Орлане горсть песка — или пепла.
И едва открыв глаза, она поняла, что Орден лежит на полу. Сумрак, заливавший залу, понемногу рассеивался, и снова бледные отблески витражей красили чёрный мрамор. Снова уютно потрескивало белое пламя.
— Орден, — хрипло от усталости позвала Орлана, делая шаг к нему. Кроме злости в её душе поселилось нечто новое — горькое чувство опасности. — Хватит, не смешно. Что ещё за детские игры.
Улетающий ветер коснулся уголка его мантии, луч света заплясал в изумрудном скорпионе. Орлана подбежала, едва не поскользнувшись на мраморе, опустилась на колени. Ноги задрожали от усталости, и ей пришлось упереться рукой в пол.
— Орден!
Отблески алых стёкол играли на его застывшем лице. Орден лежал, раскинув руки, отвернувшись к колонне, как будто даже сейчас не желал видеть Орлану. Чуть приоткрытыми остались губы — точно в шёпоте. Она не решилась к нему прикоснуться.
— Моя императрица, отойдите.
Аластар — она не слышала его шагов — теперь стоял у неё за спиной, взял её за руку. Как он здесь появился, зачем, что видел — неясно.
— Вам не нужно тут быть. — Тревога в его голосе была хорошо различима. — Не прикасайтесь к нему, это может быть опасно.
Орлана не могла встать и всё смотрела на неподвижные приоткрытые губы Ордена, пока Аластар не заставил её подняться. И когда он вёл её к выходу из залы, надёжно обхватив за талию, Орлана всё оборачивалась, не в силах поверить. Блики от алых витражей плясали перед глазами.
Из приоткрытого окна дуло настоящим осенним ветром. Ветер касался её левого плеча, как бывший друг — хотел утешить, а подходящих слов не знал. Орлана наблюдала за тем, как сыплются искры на чистую поверхность стола. Вечер давно навалился на замок. В кабинете было почти темно, только догорал шар белого пламени.
Аластар вошёл без стука, закрыл окно и плотно задёрнул шторы. Сел рядом.
— Вы быстро, — констатировала Орлана.
Она не хотела знать, что творилось в замке. Не хотела знать, что сказали целители, осмотрев тело Ордена. Она и без них понимала, что он мёртв, а мёртвого словами не вернёшь. Аластар вместо неё раздавал указания, но надолго не уходил. В первый раз отправил к ней придворного целителя, и выяснил, что с Орланой всё хорошо.
В следующий — явился, чтобы принести ей стакан воды, сладковатой на вкус, вероятно, с каким-нибудь успокоительным. Орлана выпила, не раздумывая. Если бы Аластар хотел её отравить, он бы сделал это легко и просто лет двадцать назад. Впрочем, легче ей от этой жидкости тоже не стало.
Сейчас он вернулся, чтобы закрыть окно. Ничего не рассказал — видно, ничего особенно утешительного для Орланы и не случилось. Целители не сообщили, что Орден умер от внезапного сердечного приступа, который по божественной случайности совпал с заклинанием.
— Хотел убедиться, что с вами всё хорошо.
Ткнувшись лицом в ладони, Орлана медленно проговорила:
— Кажется, я никогда не давала поводов считать себя истеричкой. — Сил на длинные фразы уже не было.
— Конечно.
Забыл добавить «моя императрица». Орлана усмехнулась глупости своих мыслей. Сознание как будто намеренно старалось уйти от больной темы, хотя думать было необходимо, жизненно важно понять, от чего умер Орден. Как она смогла убить Ордена.
— Он сам потребовал сражения. Ну, хотел показать, какая я неумёха, — сказала она, до зубного скрипа желая оправдаться хоть перед самой собой.