Аластар неслышно подошёл к Орлане, вернул край накидки ей на плечо. Его рука чуть задержалась на прохладном шёлке.
— Моя императрица, не нужно так.
— Минуту, — попросила она чуть охрипшим голосом. — Дайте мне одну минуту, и я успокоюсь.
Глава 2. Боги крошечных миров
Она пришла в столицу только вчера. Пришла оборванной грязной девчонкой, переночевала не в самой лучшей комнате замка. Наутро она проснулась императрицей.
— Каримские белоцветки, — улыбнулась Эйрин, проводя ладонью над нежными лепестками. Её голос под колоннадой зазвенел эхом.
Молодой солдат озадаченно склонился над цветами.
— А откуда они здесь? Холодно же.
Эйрин ни в чём не была виновата. Это не она устроила переворот — его устроили два генерала. Это они воспользовались временной слабостью императрицы, а ещё тем, что мог предложить кое-кто из соседей. Эйрин просто вовремя произнесла несколько важных слов и пришла вовремя — когда потребовалось её присутствие.
— Они расцветают в дни больших праздников.
— Так коронация сегодня?
— Я не знаю, — легко пожала плечами Эйрин. — Это уж как решит лорд консул.
Она пришла в разоренную столицу новой императрицей, оставив за спиной свергнутую Орлану. Когда Эйрин пришла, зазеленели умирающие деревья и запели птицы. Страна, два года пылающая гражданской войной, приняла её, надеясь на скорые изменения к лучшему.
Первым делом Эйрин принялась собирать новый Совет. Вышло так, что её первое дело оказалось последним, потому что в столицу вернулась мёртвая Орлана.
…Резная трость впервые за много лет стучала по выложенным белым камнем дорогам столицы. С рукояти скалились демоны. Он пришёл из пыльной Фарахны на похороны племянника, Сайорана, которого прирезали в собственной постели.
С неба сыпал отвратительный мокрый снег и медленно таял на его лице. Олриск давно тут не был, и жадно осматривал Альмарейн, испытывая странное удовлетворение каждый раз, когда взгляд его натыкался на разрушенные и покинутые горожанами улицы. Он не бывал здесь очень давно, и сейчас понимал, как сильно изменилась столица. И не изменилась вовсе.
Из очередной подворотни его проводила молчанием компания в военной форме с оборванными нашивками — кто его знает, солдаты революции или просто бандиты, снявшие форму с трупов. Нападать они всё равно не решились: отпугнул то ли багровый плащ — символ касты хаоса, то ли они попросту не разглядели на Олриске ничего ценного — простоватая одежда и старые сапоги, заляпанные дорожной грязью.
От единственного уцелевшего портала он шёл к резиденции племянника целый час, и снежные облака успели заволочь без того бледное солнце. На улицах попадалось очень мало прохожих, и те, что выбирались из домов, старались побыстрее вернуться под защиту стен и охранных заклинаний.
На пороге резиденции его ждала Айне, заранее оповещённая о прибытии дальнего родственника. Она кивнула и жестом предложила Олриску войти. За длинные рукава её дёргал ветер. Всё — молча, под отблесками разноцветных витражей, которые теперь казались сплошь серыми.
Похороны обещали выйти тихими и мрачными вовсе не из-за тоски по почившему. В просторном холле резиденции Айне повернулась спиной к Олриску и на глазах безучастных стражников, пошла прочь.
— Хотела предупредить, — бросила она на ходу, — зря вы пришли. Императрица Орлана умерла, совет Магов больше не будут собирать. Но если хотите — оставайтесь. Сегодня будет поминальный ужин.
Девчонка, она-то уж точно была здесь на птичьих правах. Невеста Сайорана, которая так и не успела стать женой. Олриск снял плащ и прошёлся по резиденции. Запустение коснулось пыльной лапой старинных витражей, и высоких сводов, и резных колон в холлах.
В полутёмной галерее он услышал, как шепчутся за его спиной:
— Изгнанник явился. Мало ему тогда показалось, недалеко выпроводили.
Его выставили из столицы под надуманным предлогом, и Олриск остался один. Ради заработка ему приходилось трудиться чиновником в пыльной Фарахне, где, кажется, никого не осталось, кроме военных гарнизонов да щебечущих по-птичьи илуфцев, которые молчаливой экспансией занимали восточные колонии. Только верный старый слуга Ултар, подволакивая раненую ногу, вечерами встречал Олриска дома и чистил его старый плащ.
Вечером собрались за поминальным ужином. С Олриском никто не говорил: ни Айне, ни двоюродная бабка Сайорана, полуслепая и давно впавшая в старческое забытьё, ни запуганная девчонка — его троюродная сестра. Жалкие остатки некогда могущественного семейства.
Олриск задержался в столице чуть дольше, чем планировал. Под взглядами хмурой Айне и слуг он перерыл архивы Сайорана, ища ценные бумаги, которыми некогда владела их семья. Бумаг не было. Должно быть, ушлый племянник давно заложил их, не желая оказывать себе в нарядах и развлечениях.
На исходе пятого дня в резиденцию явились солдаты, отмеченные розой восстания, во главе с официальным представителем консула. Они наткнулись на Айне, растерявшую вдруг всю свою надменность, и даже не стали с ней говорить.
— Императрица собирает новый Совет. На вашу семью возложено право выбрать, кто будет представлять касту хаоса.
— Императрица… — Голос Айне сорвался на неожиданно высокие ноты.
— Императрица Эйрин, — важно отчеканил посланник, остановив свой взгляд на Олриске, который выбрался в холл, заслышав звук хлопающих дверей. — К вечеру вы обязаны предоставить в Совет дееспособного мага. Предстоит большая работа.
Олриск не счёл нужным спрашивать разрешения у кого бы то ни было. Прибыв вечером в замок, он стал официальным главой касты. Первое, что он сделал утром — выслал Айне и девчонку, сестру Сайорана, из столицы и забрал из Фарахны старого Ултара. Бабка тихо скончалась тем же утром.
Свеину вручили письмо ещё днём, когда отец был занят на коронации новой императрицы. Древние говорили, что во время коронации всегда выходит солнце, потому что сам мир радуется появлению нового правителя. Так и было — в распахнутые окна резиденции дышал тёплый ветер, вздымая полупрозрачные занавески, а на дорогах подтаял грязный снег.
Свеин сосредоточенно расставлял игрушечных солдатиков на большом столе-поле, изображающем равнинную местность близ Альмарейна. Армии вот-вот должны были ринуться в бой, и косой солнечный луч лежал между ними, как последняя сдерживающая грань. Свен покусывал от нетерпения губы.
В зале не было дверей — только проёмы, оплетённые цветущим плющом, и посыльный раз стукнул по косяку. Пальцы Свеина дрогнули от неожиданности, и одна фигурка неуклюже повалилась навзничь. Он раздражённо отмахнулся.
— Простите, мой лорд… — Подождав минуту, снова затянул слуга.
— Ну что ещё? — Свеин выпрямился, всеми силами выказывая недовольство. Сдул с лица длинную прядь волос.
— Вам письмо. Из Тарамна. Это срочно.
Выдернув из его рук сероватый конверт, кое-как склеенный печатью, Свеин зашагал к окну, разрывая на ходу плотную бумагу. Должно быть, это от братьев. Они оба служили офицерами в армии на границе, где ещё случались кровавые стычки то с Маарскими войсками, то с разными желающими отхватить кусок послаще и поплодороднее от страны, погружённой в гражданскую войну.
Швырнув остатки конверта на подоконник, Свеин развернул письмо. Солнечные лучи, сегодня такие ласковые, коснулись его вмиг задрожавших рук. Алые чернила поплыли перед глазами, сливаясь в бесконечные хороводы букв.
— Как…
Он привалился спиной к стене, закрыв глаза ладонью. Пляска букв стихла, но в тишине к горлу подступил шершавый ком.
Из окна резиденции была видна главная площадь, сегодня под завязку забитая народом. Свеин не любил помпезных представлений, не любил сборищ народа, потому и пренебрёг приглашением на коронацию. Он предпочёл обществу новой императрицы общество игрушечных солдатиков.
Его отец всё ещё был там. Был, а когда он вернулся, Свеину пришлось отдать ему письмо. И рассказать, что двоих его сыновей убили этой ночью в сражении за крепость Анса. Убили, и союзническая армия Маара едва ли не подчистую разгромила войска бывшей империи.
В тот полдень Свеин долго простоял у окна, запрокинув голову, чтобы впитались обратно брызнувшие слёзы. Тёплый ветер щекотал ему шею, подхватывал не забранные в хвост пряди. Брошенные солдаты застыли, вскинув оружие в игрушечной ярости. И готовились пасть. В смерти, тоже игрушечной.
Ночью умер отец. Его нашли утром, в постели, уже совершенно холодного. И Свеин только тогда заметил, что отец был уже совсем седым, что лицо его избороздили морщины, и вспомнил, что его голос давно стал по-старчески высоким. Вечером того же дня Свеина призвала в Совет новая императрица, и он пришёл, потому что не посмел отказаться.
Игрушечные солдатики медленно покрывались пылью на столе, изображавшем пейзажи Альмарейнской равнины.
Долгие месяцы он наблюдал, как пустеет академия. Вначале это стало заметно в больших аудиториях, амфитеатром спускающихся к кафедре. Ллар сразу замечал проплешины пустующих мест, когда отворачивался от доски, отряхивал пальцы, испачканные синими крошками мела. Но продолжал лекцию — его голос не срывался.
Потом, когда гражданская война так подточила силы страны, что отлаженные десятилетиями механизмы ржаво заскрипели, он видел, как необратимо пустеют коридоры и залы, украшенные хрустальными статуями мёртвых учёных. Как пыль укрывает парты и кафедры. Как голоса, гудящие раньше под сводами академии, исходят до осторожных перешёптываний.
Он всё равно проводил лекции, даже если туда являлось меньше десятка студентов. Даже если являлся всего один. Даже если не являлся никто — Ллар всё равно просиживал за кафедрой положенное время, упрямо поджимая губы.
Его не скрываясь называли сумасшедшим. Но даже когда приходилось самому открывать академию, со страшными усилиями толкать окованные металлом двери, он приходил и разговаривал с крысами. Стоило вечеру окрасить небо в жемчужно-серый цвет, он поднимался, собирал записи и шёл к выходу, различая эхо о