Стало чуть спокойнее, но Орлану мучили мысли о том, что вскоре сюда в самом деле придёт Аластар, и нужно отыскать возможность хотя бы предупредить его о том, что по первому этажу бродит неизвестный. Она проверила все ящики письменного стола, забралась в кладовую — кристаллов связи нигде не было. Не стоило и надеяться, кристаллы, как самое ценное, уносили с собой, даже когда очень торопились.
Создать портал прямо здесь она тоже не могла — слишком мощные заклинания охраняли дом. Конечно же, здешние жители не хотели бы видеть у себя во владениях незваных гостей. И чтобы сбежать, Орлане нужно было отойти от имения хотя бы шагов на десять, но выходы ей перекрыли.
Она заперлась в кабинете, придвинула кресло к окну и стала ждать. Через щели ставен пробивались тонкие лучи света. Их хватало, чтобы различить буквы на бумаге. Орлане нужно было занять себя хоть чем-то, пока день не скатился к вечеру. А уже там она собиралась брать первый этаж с боем, если её гость не уйдёт по собственному желанию.
Она на секунду прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться и прогнать лишние мысли. Солнечное перо больше царапало бумагу, чем писало, но Орлана подхватила со стола несколько старых листов и на обратной их стороне принялась выводить неровные линии.
Итак, всё началось несколько месяцев назад, когда Эйрин ушла в храм. Она так и не призналась, от кого бежала, а это значит — ей было от кого — или от чего — бежать.
Потом неприятности и беды посыпались на замок одна за другой. Вот неудавшийся наёмный убийца — теперь Орлана всё ясно видела. Он подставил Ордена, чтобы вывести её из себя.
Поддельная грамота. Это не только Олриск попытался поссорить её с Орденом, это его союзница Мелаэр собиралась столкнуть их с Файзелем. Но сейчас было важно и не это, а то, как ей удалось подделать государственный документ, ведь печать и подпись… А значит ли это, что в Альмарейне у Мелаэр нашёлся ещё один верный союзник?
Если да, если всё так, то шахматная партия сходилась к эндшпилю. Вот Мелаэр, вот Орлана, и белая пешка, которая вдруг оказалась чёрной. Другие фигуры давно были сброшены. Орлана думала, что перевес на её стороне, а всё оказалось с точностью наоборот. Маленькая чёрная пешка стояла у края доски. Кто это мог быть?
Амир? Нет, вряд ли. Орден не позволил бы мальчишке ничего сотворить, а потом Орден и вовсе поглотил его сознание. Амир был всего лишь разменной фигурой, которой отвлекли внимание. И вот, пока войско белых бросилось на загнанного в угол коня, чёрная пешка шагала дальше. К самому краю.
И вот она уже на краю.
А потом были Олриск, Аливера и Хэкон, и всех их принесли в жертву ради исполнения комбинации. Рука Орланы с почти исписавшимся солнечным пером дрогнула, и на бумагу легка жирная линия, перечеркнувшая все три имени.
Хэкон просто сбежал, решив, наверняка, что раз императрица принялась за Совет, то не оставит в покое и его. Ведь он принимал участие в убийстве её сына. Кривая улыбка дёрнула её губы. Бедняга Хэкон, он так боялся, что всё выплывет. Он и понятия не имел, что она всё уже давно знает. И не собирается его казнить. Ведь Риана всё равно не вернёшь. Но и прощать его Орлана не собиралась. Пусть трясётся по вечерам, это же так удобно.
Свеин. Маленький глупый Свеин. Как же, должно быть, ему заморочили голову, что он искренне поверил, что исполняет великую миссию — засылает шпиона в замок императрицы. Из всего совета он, наверное, был самым чистым — вся вина Свеина заключалась в том, что его отец служил консулу, который в своё время потеснил Орлану с престола. Вселенский Разум, какая же глупость. Неужели Свеин считал, что ей нечем больше заняться, как только мстить ему за грехи предков!
Орлана опустила лист на колени и прислушалась: за дверью было тихо, а в окно осторожно царапался снег. Зима благоволила случайным путникам. В душе Орланы снова родилась смутная надежда — вдруг она зря сидит в темноте, как перепуганная мышь? Вдруг пришелец не хотел причинить ей никакого вреда?
— Просто по-соседски зашёл за солью, — произнесла она. Хотелось увериться, что у неё всё ещё есть голос.
Тихий шорох в углу заставил Орлану вздрогнуть. Выскользнуло из пальцев и покатилось по полу солнечное перо. Боясь шевельнуться, она долго всматривалась в полумрак и не могла понять, подводят ли её глаза от волнения, или там вправду что-то шевелится. И полумрак дрогнул.
В центр комнаты выбежала большая крыса и, сев на задние лапы, бесстрашно взглянула на Орлану. Пошевелила длинными усами. Они так и смотрели друг на друга, пока Орлана не пришла в себя.
— Ну здравствуй, подруга. — Голос предательски дрогнул. — Прости, но угостить тебя всё равно нечем.
Улеглась вздыбленная на крысьем загривке шерсть, кажется, слегка поседевшая. Зверь опустился на четыре лапы и обнюхал солнечное перо, лежащее в щели половицы. Орлану крыса совершенно не боялась. Матёрая умная тварь.
— Я забрела в твои владения, понимаю, но так уж получилось. Скоро я уйду.
Крыса подбежала ближе, принюхалась к её подолу.
«Кровь», — поняла Орлана, не решаясь шевельнуться. Кровь, слёзы и речная вода. Стоило бы переодеться, но во что? Орлана была благодарна случаю, что хоть тёплый плащ она здесь нашла. Пропылённый и пахнущий плесенью, и мех кое-где облез, но от холода и сквозняков он укрывал сносно.
Крыса отбежала назад и опять села, испытвающе взглянув на императрицу. Той захотелось распахнуть ставни, раскрыть окна, чтобы стало холодно и светло, чтобы холод и свет выгнали прочь серую тварь.
— Ты отогрелась, да? Не представляю, как ты жила в таком холоде, дорогая.
Крыса склонила на бок голову. Орлана шевельнулась и наконец поджала под себя ноги, подхватила юбку, чтобы та не касалась пола. Понимая всю глупость принятых мер, Орлана всё-таки вздохнула спокойнее. Крыса повела усами и скрылась в полутёмном углу.
Падал тёплый снег. Он облеплял ветки деревьев и черепичные крыши, превращая город в дрожащее белое изваяние. Над Альмарейном повисла тишина, отчётливая, натужная, какая бывает на похоронах.
— Императрица с вечера не покидала своего кабинета, — сказал Элорон, капитан замкового гарнизона. — Возможно, с ней что-то произошло. Стражи говорят, что вечером к ней пришла леди Эйрин, и она тоже не вышла. Я вынужден принять меры.
Запертые двери кабинета ранним утром притянули к себе всеобщее внимание.
— Принимайте, — кивнул Аластар.
В замке были те, кто подчинялся всегда только императрице, а ему — опосредованно. Но те, кто подчинялись только ему, были тоже. Этим утром Аластар зашёл в притихший замок, и его никто ни о чём не спросил, как будто и не случилось позорного изгнания.
Город ещё хранил зыбкий предутренний сон, когда они прошли к сердцу замка. Элорон следовал за Аластаром, отставая на полшага. Прежде гулкие галереи теперь отзывались шёпотом. Не эхом.
Лицо капитана было землисто-серого цвета, под цвет стенных панелей, в которых погасли серебристые искры.
— Вчера императрица пригласила к себе генералов. Они долго беседовали в её кабинете. Я знаю только, что её величество отдала приказ мобилизовать армию для войны с Экрой и к утру подвести все части к границам. Кроме того, она лично написала с десяток приказов…
— Не беспокойтесь, просто у её величества случился приступ графомании, — не слишком вежливо перебил его Аластар.
— Её предупредили, что потребуется больше времени и гораздо больше средств, что разорвав мирный договор с Экрой, мы рискуем навлечь на себя гнев всех соседей, но она и слушать не хотела. Сказала, что объявить эту войну жизненно необходимо. Что же нам делать?
— Отмените её приказ, — сухо отозвался Аластар. Почему-то он не был удивлён. Ни удивлён, ни раздосадован. — Никаких войн. И уж тем более, шестой легион должен остаться в столице. Леди Орлана оговорилась. Я думаю, в этом со мной будут согласны все генералы.
«Значит, она хочет воевать со своими недавними союзниками, с Мелаэр и с кем там ещё. Выходит, наша леди решила обосноваться здесь надолго. Тогда у Мелаэр остался последний шанс исправить ситуацию — напасть как можно скорее».
…Советники могли бы проигнорировать его приглашение, но они пришли. Не выказали удивления.
— Почему мы должны вам поверить? — Аграэль сидел, откинувшись в кресле, и на каблуке его сапога таял тёплый снег. — То, что происходит, очень странно. Но откуда нам знать, что это не очередная интрига против императрицы?
Зала советов казалась непривычно пустой и прозрачной. В окна с обеих сторон неслись белые слёзы неба. Аластар даже не присел, он склонился над столом, уперевшись руками в край. Его глаза и глаза Аграэля оказались как раз напротив.
— Можете мне не верить. Капитан Элорон вскоре сломает дверь в кабинет императрицы, и тогда мы будем иметь дело с самозванкой. Но пока что настоящая императрица находится далеко отсюда, в Хршасе, и её нельзя оставлять там одну.
Сжавшийся в кресле Ллар поднял голову. Он выглядел сейчас ещё старше, в морщинах залегли чёрные тени, в глазах потух тот живой огонёк, за который его так любили студенты, да и все вокруг.
— Правильно ли я понимаю, что одному из нас нужно отправиться к леди Орлане и защищать её, если будут нападения?
Аластар устало вздохнул. Вселенский Разум знал, как сложно ему было вести пространные беседы, пока солдаты вскрывали запертую дверь, а посреди Хршасской снежной пустыни Орлана ждала его, раненая, в полном одиночестве. Он привык отдавать приказы, а не уговаривать.
— Я не знаю, доберутся ли до неё наши враги, но хочу быть уверенным, что с ней ничего не произойдёт.
— Ох. Если вы говорите правду — а я не могу представить, зачем бы вам лгать — ситуация и вправду сложная. В таком случае я могу пойти туда. — Ллар чуть улыбнулся и развёл руками, словно извиняясь за своё предложение.
Аграэль опустил на край стола сжатый кулак.
— Не сердитесь, лорд, но пойду я. Я сумею защитить её, если будет нужно. Вы останьтесь в замке.
Огорчение было так явно написано на лице лорда учёного, что ему даже пришлось отвернуться. Аластар видел, как морщинки стаей собираются у уголков его сухих губ. Но на обиды не осталось времени.