— Вселенский разум, — удивлённо выдохнула Орлана.
Такое оружие использовали наёмные убийцы. Отравленные иголки таяли в теле жертвы. Если не вырезать их в первые несколько секунд после ранения — ни один целитель не спасёт. А вырезать сразу шесть — невозможно.
— Должен сказать, что нам повезло, моя императрица. Как он добрался до замка, как прошёл через всю охрану, пока остаётся неясным.
Нехорошее подозрение кольнуло Орлану изнутри. Она оторвала взгляд от тонкой трубки на столе.
— Могу я увидеть его?
Аластар очень внимательно посмотрел на неё, но отказывать не стал.
— Да.
Его привели в комнату и заставили опуститься на колени, со связанными за спиной руками, так что шевельнуться он не мог, и только отворачивался, свято памятуя легенду о том, что Орлана умеет убивать взглядом. Правда, это была не такая уж и легенда.
Два стража в алых мантиях замерли по обе стороны пленника.
— Взгляни на меня, — попросила Орлана. Секунду назад она вызвала к жизни ещё два огненных шара, в кабинете стало светло, но ей всё равно казалось — недостаточно.
Пленник только сильнее скорчился, и спутанная прядь скрыла его лицо от Орланы. Тогда один из стражников собрал в руку его волосы и сильно дёрнул, заставляя повернуться.
— Ох, парень, на твоём месте я желала бы умереть прямо сейчас от моего взгляда.
Орлана увидела тёмные глаза на молодом ещё лице, широкие скулы, как у жителей южных провинций, кровавый след через всю щёку. Она протянула к нему руку, ощущая, как кончики пальцев покалывает чужая магия. Пленник отпрянул бы, если бы ему дали такую возможность, а сейчас он мог только потемневшими от страха глазами следить за рукой Орланы.
— Конечно, я так и думала. На нём печать, и сам он ни о чём рассказать не сможет.
Печати на убийц накладывали, чтобы они не могли выдать нанимателя даже под пытками. Однако те, кому надо, умели снимать печати. Разумеется, на это требовалось время.
— Хорошо. Уведите, — проговорила Орлана глухо.
Аластар проводил её до самой спальни, как всегда отлично чувствуя её смятение. Он успокаивающе коснулся локтя Орланы.
— Не волнуйтесь, охрану замка уже усилили. Такого больше не повторится.
Она слабо улыбнулась в ответ. Конечно, больше не повторится. Больше и не нужно.
За окном притихла ночная птица.
— Я всё знаю о твоём ученике, — раздражённо заметила Орлана за завтраком. — Думал скрыть?
Этим утром она проснулась от холода. Хоть окна и закрыли после ночного вторжения, холод пробрался под лёгкое одеяло. Потирая ноющие виски, она поднялась, посмотрела на сад, угрюмый под моросящим дождём, и пожалела, что вообще проснулась. Настроение было паршивым, а мир за окнами прекрасно чуял это и заливался дождём. К тому же с самого раннего утра к ней явился наместник Арджаны со своими вечными жалобами на торговые пошлины.
— Тоже мне великое открытие, — усмехнулся Орден, кроша в руках тонкое печенье. Он вообще сегодня больше разглядывал Орлану, чем ел. — Я давно о нём всё знаю.
В обеденной зале, несмотря на ранний час, повесили огненные шары, искры пламени сыпались на влажный мраморный пол и с шипением таяли.
— И когда же у тебя встреча с консулом?
— В обед. Пообедаем, подпишем пакт и разойдёмся в разные стороны. — Орлане кусок не лез в горло. За окнами тугие бутоны лилий прятались под листьями, молчали птицы, напуганные дождём. И ветер трепал деревья.
— Великолепно. А меня не хочешь пригласить?
Орлана поперхнулась и тут же забыла о холоде и своём плохом настроении. Она уставилась на Ордена, размышляя, что же такое взбрело ему в голову. Великий маг откинулся на спинку стула и свёл пальцы сферой. Изумрудный скорпион издевательски блестел у ворота его рубашки.
— Думаю, ты не удивишься, если я откажу, — медленно произнесла она, глядя на скорпиона. — Совета тебе показалось мало?
— Думаю, ты не удивишься, если я поставлю свои условия, — в тон ей отозвался Орден. — Ты же хочешь увидеться со своей дочерью, правда?
Орлана со стуком поставила на стол чашку и качнулась вперёд, как будто бы разгляди она улыбку Ордена получше, она поняла бы, что он задумал.
— О чём ты?
— Уже забыла? О той самой девчонке, которая ушла в храм. Ты же вроде хотела с ней поговорить. — Он показательно нахмурился, возведя глаза под потолок. — Или я путаю?
— Ты говоришь о встрече с Эйрин? Разве это возможно?
— Возможно, — по-змеиному улыбнулся Орден. — Вопрос в том, сколько это будет тебе стоить. Если согласишься на обед, считай, очень дёшево отделалась. Так что, ты согласна, или я иду терзать Амира, пока здесь с тобой ещё челюсть не вывихнул от зевоты?
Орлана подняла двумя пальцами чайную ложку, со звоном уронила на блюдце. Она не знала, что отвечать, а Орден, как всегда, не давал времени на размышления. Но не обернётся ли её согласие ещё большими проблемами? Орден ведь хочет попасть на приём вовсе не потому, что обожает ходить в гости с Орланой под ручку.
— Что же ты переживаешь, — деланно вздохнул он, — я умею пользоваться столовыми приборами. Будет милый почти семейный обед. А во время подписание пакта я ни слова не скажу, разбирайся там сама.
Орлана молчала, сердито поджав губы.
— Хорошо, — легко согласился Орден и поднялся из-за стола, чтобы уходить, — кажется, я уже передумываю. Ещё не хватало тащиться куда-либо в такую мерзкую погоду.
И она, как всегда, поддалась на его уловку.
— Постой. Когда ты устроишь мне встречу с Эйрин?
Орден неторопливо опустился на стул. Расправил мантию на плече. Теперь, когда Орлана была в его власти, он не спешил. Незачем было спешить.
— Сегодня к вечеру, если ты прямо сейчас дашь согласие. Станешь медлить — не знаю, будет ли у меня вообще настроение тебе помогать. Что кусаешь губы? Мне нет смысла тебя обманывать, ты же вцепишься в меня, как клещ.
Она смотрела, как сыплются крошки на серебристую скатерть.
— Я согласна.
— Так бы слушал и слушал. — Он подхватил из вазочки ещё одно печенье. — И да, чего ты такая хмурая? Улыбнись наконец, а то все цветы в саду сгниют.
— Приходи в чёрную залу, портал будут ставить там, — проговорила сквозь зубы Орлана.
Портал открыли в зале, где витражи на окнах изображали балы и сражения. В солнечный день витражи отбрасывали на чёрный мраморный пол тысячи цветных бликов.
По дороге туда Орлана рассказала Аластару, что Орден пойдёт с ней. Начальник тайной полиции кивнул.
— Это лучшее, что могло бы быть, моя императрица.
Орлана недовольно дёрнула плечом.
— Вы плохо его знаете. Может, и не стоило соглашаться на такое. Мой дядя — мастер подковёрных интриг. На совете вежливо покашливал и этим перепугал Олриска. Что теперь от него ожидать? Понятия не имею, чего хочет Орден на этот раз.
— Возможно. Но Орден — сильный маг, он сможет вас защитить в случае непредвиденных обстоятельств.
— Сможет, но станет ли, — тяжело вздохнула Орлана и замолчала, когда они вошли в залу.
Орден уже был здесь. Он ждал, поигрывая солнечным светом в перстнях. Разноцветные лучи резвились на чёрном мраморе пола. Здесь были и воины, выбранные Аластаром для сопровождения императрицы. Шестеро.
— Я возьму только двоих стражей, лорд, — мученичски произнесла Орлана. — И, надеюсь, мы скоро вернёмся.
Два воина в алых мантиях шагнули в портал следом за ней.
Имперскую делегацию встретили бесцветное небо да истрёпанные ветром деревья. Резиденция консула возвышалась справа — простое здание из серого камня с тонкими колоннами. На площадке посреди тщательно выстриженного парка их встречали двое: почтенного вида мужчина с седой тщательно подстриженной бородкой, и женщина с нервными чертами лица. Консула не было. Тогда Орлана ощутила укол нехорошего предчувствия.
— Госпожа императрица, — произнёс мужчина, шагнувший ей навстречу. — Рады приветствовать вас. Моё имя — Тенок Золин, я премьер министр Маара. Со мной — госпожа Ализ Отхли, наш министр внешней политики. Сам господин Каэда просил простить ему опоздание, он прибудет с минуты на минуту. А пока разрешите проводить вас в нашу скромную резиденцию.
Пока он говорил, Орлана каменела. И надеялась лишь на то, что ничем не выдаст своих чувств.
Женщина оставалась стоять за спиной премьер министра, напряжённо сцепив руки у живота. Бледная и одетая в скромный костюм, впрочем, как и её спутник. Только алые с серебром перевязи у обоих на груди выдавали торжественность ситуации. Ализ сощурилась, рассматривая Орлану.
— Конечно, — кивнула та. Улыбка заледенела на губах.
Орден отчётливо хмыкнул за её спиной, но все притворились глуховатыми. Орлана прекрасно осознала причину его сарказма, но путей для отступления у неё уже не было, да и быть не могло. Затевать скандал было бы поступком легкомысленной девчонки. Она решила сделать вид, что не происходит ничего особенного.
Просторный аскетично обставленный зал, куда их привели, освещался только тусклым солнцем. Стражи остановились за креслом Орланы.
— Я подожду его, не беспокойтесь, — кивнула она Теноку с прежней каменной улыбкой. — Перенесём торжественное знакомство на тот момент, когда господин консул всё-таки прибудет.
Премьер министр торжественно склонил голову, прижав левую руку к груди, и они с Ализ удалились.
Как только их шаги затихли в коридорах, Орден негромко поинтересовался, дыханием почти щекоча висок Орланы:
— И что это такое?
Кресла здесь были сдвинуты так близко, что он имел свободу наклоняться к ней.
— Ты обещал молчать, — произнесла она почти беззвучно.
— Я обещал молчать о пакте. А ты что, будешь терпеливо ждать его, как неприглядная девчонка на свидание? Впрочем, в этом плане тебе, наверное, не привыкать.
— Просто молчи, Орден. Выскажешь мне всё это после.
— Ну, раз я получил ваше императорское разрешение, — удовлетворённо заметил он и откинулся на спинку кресла. Прикрыл глаза, собираясь показать, как мало его волнует всё происходящее.