Орлана рассматривала портреты прежних консулов, вывешенные на обеих стенах. Пересчитала их, сбилась, пересчитала снова. Девять. На последнем был Каэда — высокий лоб и улыбка простого парня.
Он явился, когда Орлана подчитывала в уме расходы на укрепление границ. Вошёл размашистым шагов, оставив двоих своих спутников за спиной. Орлана обнаружила, что каменная улыбка ещё не стёрлась с её лица и поднялась, протянув ему руку ладонью вниз.
— Покорнейше прошу простить мне это опоздание, госпожа, — лучезарно улыбнулся консул и, подхватив руку Орланы, сжал так, что хрустнули суставы.
— О, я слышала, что сила рукопожатия свидетельствует о большом уважении к собеседнику, — благосклонно, как умела, заметила она. Лёд внутри не таял, но приходилось играть. Ей очень часто приходилось играть чьи-то роли. — Что же, я познакомилась с вашими помощниками. Со мной только лорд Орден. Он моя правая рука во всех делах.
— Очень рад знакомству, — консул отвесил любезность и ему.
Орден воззрился на Каэду как сытый демон на играющего поодаль ребёнка: пусть порезвится, даже любопытно понаблюдать, а съесть всегда успею. Потом на Орлану: она назвала его правой рукой? Ну надо же такое выдумать.
Орлане было вовсе не обязательно смотреть дяде в лицо, чтобы уловить все его настроения.
— Предлагаю продолжить нашу встречу в более непринуждённой обстановке. Давайте пройдём в столовую. Я не прочь пообедать, — признался Каэда.
Голые стены коридоров будили в Орлане старую тоску. Она убеждала себя в том, что консул и правда опоздал случайно, или, может быть, у него была очень уважительная причина? Раздавал хлеб голодающим. Отбивал девушку у разбойников. Или его схватили террористы.
— Госпожа Орлана, вы замечательно выглядите для своих лет. Признайтесь, это особая диета или магия? — он дружелюбно подмигнул ей.
Орлане показалось, что сейчас вся краска уйдёт с её лица, и закаменевшая улыбка рассыплется прахом. Эта жуткая секунда протянулась мучительно медленно, а потом Орлана снова заставила себя говорить.
— Ну что вы, господин Каэда, — произнесла она непослушными губами.
Так и представляла, как Орден за их спинами корчится в попытках сдержать смех.
— Для вас просто Ранал, — разрешил консул.
В просторном зале горели свечи. На овальном столе красовалось четыре прибора. Женщина в форме, чуть смахивающей на военную, торопливо принесли ещё один.
— Прошу, — сказал консул, отодвигая стул для Орланы.
Телохранители бесшумно замерли за её спиной. Она поймала взгляд Ализ, когда та рассматривала воинов, сердито поджимая губы, но молчала. Или — пока что молчала.
Обсудили погоду и грядущую осень. Правда, кроме Орланы и консула никто не говорил. Двое серых призраков смотрели на императрицу с противоположной стороны стола, справа от неё многозначительно молчал Орден, временами бросая на каждого любопытствующий взгляд.
Орлана мало ела, а от улыбки уже начинали побаливать щёки. Всё, чего ей хотелось — поскорее уже подписать мирный договор, а потом уйти в Альмарейн, закрыться у себя и принять ванну. Возможно, ей удастся смыть усталость и тоску. Между тем консул изящно сменил тему.
— Страшно сказать, — заметил он, — и как вы управляете таким большим государством? Я даже не смог запомнить названия всех ваших провинций с первого раза.
Прежде чем она смогла ответить, Ранал продолжил:
— Хотя, кто знает, такие консервативные устои, может, и не требуют вмешательств правителя. Вы, наверное, спите до полудня?
С тихим треском салфетка разорвалась в руках Орланы. Орден по её правую руку оставил в сторону бокал, готовясь наблюдать за спектаклем.
— Простите? — севшим голосом переспросила она. Взгляд Ализ, которая глотала куски быстро, как будто не жуя, замер на обтянутой воротом платья шее Орланы. Там, где были туго застёгнуты бриллиантовые пуговицы.
— Я сейчас говорил о том, что, должно быть, у вас много свободного времени.
Орлана скомкала в руке салфетку и оставила её рядом с прибором. Казалось, закаменевшая улыбка уже никогда не сойдёт с её лица.
— О нет, я так не думаю, Ранал.
Ализ глотала очередной кусок, не отрывая взгляда от бриллиантов на бархате, и консул что-то говорил дальше. Говорил и смеялся. Орлана почти не слушала, и только улыбалась в ответ. Невыносимо ныли щёки.
…Чтобы пройти в зал переговоров, прошлось снова преодолеть бесцветные коридоры. В одном из них навстречу консулу выбежал мальчик лет пяти, белокурый и голубоглазый, с такой же открытой улыбкой.
— Папа!
Он обхватил колени отца, а тот благосклонно потрепал его по волосам.
— Ну всё, иди играй, мне ещё нужно работать, — Ранал оторвал от себя мальчишку и развернул в другую сторону.
Тот кинул быстрый взгляд на Орлану и тут же умчался прочь, звонко топая по каменному полу. На повороте он едва не упал — ноги зацепились одна о другую, и сердце Орланы ухнуло вниз.
— Да, дети — это счастье, — мимоходом поделился консул. — Я — счастливый отец, госпожа Орлана. Жаль лишь только, что моя бедная жена умерла так рано. Я ведь считаю, что семья — самое важное в жизни. А вы?
Смеющиеся глаза мальчика пробудили в ней то, что Орлана старалась не вспоминать. Со временем боль не утихала, она притуплялась, но стоило только мимо пронестись очередному карапузу, и боль разгоралась вновь.
Риан. Отцовские серые глаза, растрёпанный хвост из тёмных волос. Упрямое «это я должен тебя защищать, а не ты меня». В руках — меч с чужой запёкшейся кровью. Защищал и погиб. Арбалетным болтом разорвало горло. Как она могла такое пережить?
— А я, — Орлана прикусила губу, чтобы удержать хриплый вздох, — я с вами полностью согласна, лорд консул.
Как же она замучилась улыбаться.
Перед тем, как подписать пакт, обсудили условия, и Ранал зачитывал готовое решение, то и дело прокашливаясь. Канцелярист переписал готовый документ. Потом красивая роспись легла на белую бумагу.
— Мы рады оказывать поддержку таким консервативным странам, как ваша, — заметил консул, крутя в пальцах солнечное перо. — Но да, я слышал что-то о перевороте, который случился у вас два года назад. Это уже продвижение по пути к совершенству, вы не находите? Однажды…
— Да, — перебила его Орлана, уже уставшая стискивать зубы. — Надеюсь, это не вы финансировали переворот? Иначе мне пришлось бы вас убить.
И вежливо посмеялась.
На белую бумагу легла ещё одна подпись — Орланы.
Она не верила, что всё закончилось, когда под пронизывающими взглядами в спину вошла в обратный портал. На той же площадке посреди растрёпанного сада Ранал стоял к ней ближе всех, и его рука была прижата к левой груди традиционным жестом.
Серый Маарский день сменился сумраком замка с разноцветными бликами на мраморном полу. Их встречали.
— Могу я уже высказаться? — спросил Орден, одёргивая манжеты рубашки, едва каблуки его сапог стукнули о мрамор.
— Чуть позже, — попросила Орлана, едва сдерживая дрожь в руках.
— Да, — насмешливо протянул он, ничего не слушая. — Как ты только выдержала? Я бы не смог. Тебе ещё не хочется провалиться сквозь землю?
Аластар перевёл взгляд с него на Орлану. Из-за его спины испуганно смотрел на императрицу её секретарь, имени которого императрица не помнила. Её секретари сменяли друг друга слишком уж часто.
— Что произошло? — Аластар взял её за кончики пальцев. — На вас лица нет.
— Всё хорошо. — Орлана глянула на секретаря. — Оповестите всех советников о том, что пакт подписан, и разошлите всем его условия. Пусть ознакомятся. А я хочу прилечь.
Орден за её спиной театрально развёл руками. Оставив без внимания немой вопрос, написанный на их лицах, Орлана торопливо вышла из залы. Не хватало только разрыдаться в присутствии всех. Её трясло уже довольно ощутимо, и вряд ли от холода.
Глава 5. Память
Когда он вошёл в кабинет, Орлана сидела, отвернувшись к окну. Распущенные волосы волнами лежали на спине, а шпильки с бриллиантовыми головками покоились на краю стола.
— Моя императрица, разрешите?
Она едва заметно кинула и украдкой вытерла щёки. Пуговицы на бархатном платье были расстёгнуты у горла — Орлана ещё не переодевалась. Отброшенные туфли валялись поодаль.
Аластар передвинул стул ближе к ней, сел и поймал прохладные пальцы.
— Так что произошло?
Она печально улыбнулась.
— Мой сын мёртв, и по сравнению с этим всё — ерунда, недостойная внимания. Но если вы о визите к консулу, он изо всех сил пытался вывести меня из равновесия. Может, надеялся, что я сорвусь и объявлю ему войну. Может, его это просто веселило. Но зачем об этом рассуждать, если у него всё равно не вышло? Я знаю консула уже очень давно, он никогда не отличался вежливостью. Хотя сегодня он просто превзошёл себя. Но пакт подписан, и у Каэды нет ко мне претензий, а Орден нашёл новую тему для разговоров. В общем, все счастливы. И спасибо Вселенскому Разуму на том.
В кабинете было темновато: над городом хмурилось серое небо, а Орлана не зажигала огненных шаров. Она вздохнула и, скрутив волосы на затылке, принялась закалывать их шпильками. Непослушная прядь снова легла на её лицо.
— Вчера вы хотели о чём-то поговорить со мной, — произнёс Аластар, наблюдая за ней. На тёмных волосах бриллианты казались искорками света.
Орлана подняла голову. Помолчала, словно глотая неподходящие слова. И всё равно не решилась.
— Мы обязательно поговорим. Дайте мне ещё пару часов. Орден обещал устроить встречу с Эйрин. И если он не выполнит обещание, я вцеплюсь в него, как клещ.
Аластар подал ей руку, помогая подняться, и не удержался — прикоснулся губами к пальцам.
— Со мной всё хорошо, правда, — улыбнулась Орлана.
Где-то за шкафами шептал заклинания Амир, брошенный своим учителем на произвол судьбы. Он ни разу не попал в нужный ритм, после каждой попытки он припоминал демонов и совершал новую. Орлана вспомнила себя — у неё выходило ещё хуже.
— Что? Какая встреча? Ты что-то перепутала, — буркнул Орден и снова уткнулся в книжку.