– Но Царь зверей? При чём тут Царь, его ведь мы в плен не брали! – не понял Раф.
– А это просто грязная клевета и наветы, – с сомнением отозвалась его мать.
– Возможно, имелось в виду, что Царя зверей взяли в плен львы? Ведь полицейские как раз возвращались от львов. А митингующие подумали на нас? – предположила Рафаэлла Младшая.
– Львы взяли в плен собственного царя? Что за нонсенс? Зачем им это? – Жирафамать махнула на невестку хвостом, как будто та была назойливой мухой.
– Давайте просто посадим в темницу Барсукота и Стервятника за незаконную организацию митинга – и на допросе по-тихому узнаем у них все подробности.
– Это одно из самых мудрых твоих решений, да благословят тебя Боги Манго, о сын, но всё же не самое-пресамое мудрое. Не знаю уж, по глупости или от большого ума, Барсуки Полиции сделали очень хитрый ход, поэтому не стоит сажать их в темницу прямо сейчас.
– Что за ход? – спросил Раф.
– Огласка. Теперь мы не сможем всё сделать по-тихому. Смотри, сюда уже слетелись жадные до сенсаций удоды и попки.
Раф снова осторожно высунул голову из-за крепостной стены. На площади у Врат Резиденции, в самом центре разномастного стада митингующих, стояли растерянные Барсукот и Гриф Стервятник, а над их головами вились зелёные, жёлтые и краснохвостые попугаи, а также полосатые, с оранжевыми хохолками, удоды.
– Радиостанция «Вечерний Удод»! – надрывался корреспондент с хохолком, наматывая круги над головами Барсукота и Стервятника и слегка задевая их полосатыми крыльями. – Расскажите нашим радиослушателям о ходе вашего следствия! Расскажите, когда уже, наконец, малоимущим зверям Редколесья выдадут фрукты, зелень и воду? Когда дадут воду – вот что «Вечернего…» интересует «…Удода»!
Барсукот что-то забормотал в ответ – из резиденции его было не слышно.
– Требуем водопоя! Требуем водопоя! – заголосила толпа.
– За царя-а-а! – взревел Бегемот. – Царь зверей не стал бы казнить бегемото-о-ов!
– Прямая шея! Требуем прямой шеи!
– Нам придётся выйти на площадь, успокоить народ и дать комментарий прессе, – с тяжёлым вздохом констатировала Рафаэлла Старшая. – Иначе ситуация выйдет из-под контроля. Особенно меня беспокоят бегемоты. До сих пор они проявляли к нам сдержанное дружелюбие, а львов недолюбливали. Мы рассчитывали на их поддержку в борьбе за власть. Мы не можем потерять доверие бегемотов!
– Бе-э-э! – радостно сказал Нук и пустил слюни. – Бе! Кака! – Он указал копытцем на разбитое страусиное яйцо.
Глава 17, в которой звери со светлыми мордами выступают за справедливость
– Э… фрукты… вода и фрукты… – пробормотал Барсукот. – Дело в том… мы не расследуем дело о фруктах… и о воде… – На секунду Барсукоту показалось, что в толпе мелькнула каракал Каралина, насмешливо улыбаясь в усы, но это только показалось. – Мы расследуем… – он взял себя в лапы и сосредоточился, – дело об исчезновении детёныша Изысканных Жирафов.
– Полюбуйтесь! – Вечерний Удод раскрыл свой оранжевый хохолок в подобие веера. – Следователей не интересуют простые проблемы народа! Только изысканные проблемы! Они расследуют только то, что нужно жирафам!
– С вашего позволения, нас наняли для расследования конкретного дела, – с достоинством сообщил Гриф.
– Ну конечно, вас наняли! – К Грифу и Барсукоту спикировал возбуждённый жёлтый попугай с красными щёчками. – Сколько кокош вам заплатили Изысканные, чтобы вы закрывали глаза на ситуацию с преступностью в Дальнем Редколесье и делали вид, что похищение жирафика Рафика – единственная проблема? Я корреспондент «Попугайской правды», веду популярный аудиоблог «Попка не дурак», и я требую правды! Кого хотят казнить Изысканные Жирафы – Бегемота или Бизона? Они правда взяли в плен Царя зверей? В каких условиях содержится Царь, предоставляется ли ему мясо – и чьё?
– Изысканные Жирафы хотят казнить моего напарника, Старшего Барсука Полиции, по ложному обвинению, – сказал Барсукот.
– Попка не дур-р-рак! – завопил корреспондент «Попугайской правды». – Жирафы хотят казнить его подельника! Старшего Барсука! По сложному обвинению! А Попка хор-р-роший, простой пацан!
– Но Царя они в плен не брали, – добавил Барсукот. – Это сделали сами львы.
– Попка хороший! Он Царя в плен не брал! И жирафы не брали! Это сделали львы! Так сказал Попке Младший Сукот Полиции Дальнолесья! Слушайте Попку, Попка не дурр-р-рак! Попка…
– Чернь отвратная! Отойти от Врат! – с той стороны крепостной стены раздался оглушительный, усиленный мощным корупором, голос вомбата Батяни. – Всем митингующим немедленно отступить от Врат Резиденции! Изысканные сейчас выйдут к народу! Изысканные до вас снизойдут!
– Изысканные к нам выйдут!.. Изысканные до нас снизойдут!.. – Волна восхищённого шёпота прокатилась по стаду митингующих, и оно послушно отступило назад.
– Ещё назад! Изысканные снисходят! – проорал Батяня.
– Изысканные нас услышали и снисходят! Это потому, что мы – звери со светлыми мордами! – проблеяла лама с белой головой и тёмно-коричневым крупом.
– Это потому, что вместе мы – сила! – высунулись из дырочек в земле сурикаты.
Толпа отступила ещё дальше. По ту сторону Неприступной Стены раздалось глухое рычание гиеновидных собак и цоканье копыт Изысканных. Послышался ритмичный топот вомбатов под звуки марша:
– Вом-бат, Ба-тяня, Ба-тяня, вом-бат! Ты тушку не прятал за спины ре-бят!
Митингующие застыли в ожидании. Врата тяжело лязгнули – и отворились. Первыми из резиденции выскочили гиеновидные псы. Захлёбываясь лаем, они окружили стадо митингующих живым, рычащим, оскаленным кольцом. Затем строевым шагом на площадь вышли вомбаты и выстроились в два ряда, живой стеной отсекая ту часть площади, где паслось окружённое псами стадо митингующих, от той её части, куда с достоинством процокали Раф, а также его мать и жена.
– Изысканные снизошли к народу! – произнёс в корупор Батяня.
Толпа возбуждённо запищала, зачирикала, заблеяла, заревела, заклацала и зацокала.
– Изысканные приветствуют чернь у Врат Резиденции! – Жираф Раф едва заметно кивнул головой. – Я, ваш правитель, Изысканный Жираф Раф, на прямой шее отвечу на ваши вопросы. Не забывайте представиться.
– Попка не дурак, имеет вопрос! Вы правда пленили Царя зверей, о Изысканный, да наполнятся живительной влагой следы копыт ваших?
– К сожалению, эта информация ложная. Бывший Царь зверей по-прежнему на свободе. Он возглавил львиный прайд и пытается отнять у меня законную власть.
– Да нет же! – встрял Барсукот. – Мы же объяснили, что львы удерживают Царя зверей силой! Он накачан снотворным цеце, все решения от его имени принимает Братан! И поэтому, раз Царь без сознания, он никак не мог руководить действиями нашего коллеги Барсука Старшего! И поэтому Барсука Старшего вы обязаны отпустить! Мы же сразу это сказали у Врат жирафаматери Рафаэлле, но она не пожелала нас слушать и сказала, что мы не войдём в резиденцию, пока не прекратим нести бред.
– Я могу лишь согласиться с мудрыми словами моей жирафаматери. Это бред. Вы бредите, Барсукот.
– Это бред! Сукот Полиции бредит! Так сказал жираф! А вот Попка не бредит! Попка не дурак потому что!
– У меня есть доказательство! – Барсукот извлёк из корзинки с вещдоками клок львиной шерсти. – Это клок из гривы Царя зверей! Экспертиза установила, что он вымазан кровью антилопы с целью привлечения мух цеце!
– Это ничего не доказывает, – вмешалась Рафаэлла Старшая. – Измазанная в крови антилопы шерсть типична для львов-убийц. Просто экс-царь сожрал антилопу. Мухи тут ни при чём. Ну а вы! – Рафаэлла обратилась к толпе. – Вы ведь не хотите, чтобы вас жрали львы? Тогда переходите на нашу сторону, кто ещё не перешёл! Принесите нам клятву верности! И мы защитим вас от львов!
– Это всё пустые лозунги! – пискнул кто-то из митингующих. – В прошлый раз вы обещали нам фрукты и воду в обмен на клятву! – Отважный сурикат на секунду высунулся из дырочки в земле. – Ну, мы дали клятву! И где те фрукты? – Сурикат юркнул назад в дырочку. – Где та вода?! – добавил он едва слышно из-под земли.
– Представьтесь! – приказал жираф Раф.
Сурикат испуганно пискнул из дырочки, но имени не назвал.
– На анонимные вопросы Изысканный с прямой шеей не отвечает, – презрительно сказал Раф.
– И всё-таки, с вашего позволения, возвращаясь к вопросу пленённого львами Царя зверей. – Гриф откашлялся. – С минуты на минуту у нас появятся веские доказательства нашей правоты. Я взял кровь Царя зверей на анализ. Вот, смотрите! – Гриф Стервятник продемонстрировал жирафам, а затем и толпе открытый ланч-бокс, на дне которого в сиреневой лужице вяло копошились два налитых кровью москита кусь-кусь.
Журналист Удод подлетел поближе и, заинтригованный, завис над ланч-боксом, корреспондент «Попугайской правды» последовал его примеру.
– Что ты городишь? – прошептал Барсукот Грифу. – Это же кусь-куси, энергетики!
– А вот и нет, – с гордостью заявил Гриф во всеуслышание. – Это не кусь-куси. Это мои лабораторные москиты, они работают под прикрытием. В Львином Стане я сделал вид, что упустил из клюва свой обед «Сила грифа». На самом деле я ловко и тайком от льва Братана выпустил их для взятия крови Царя. Результат будет готов очень скоро: завершится химическая реакция. Если в крови содержится снотворное мух цеце, сок алоэ, изначально зеленовато-прозрачный, станет фиолетовым, в случае высокой концентрации снотворного – почти чёрным. Взгляните, он уже стал сиреневым, но мы подождём ещё. В присутствии представителей прессы я хотел бы обратиться к Изысканным. Согласно закону, вы должны отпустить Барсука Старшего, если сок алоэ станет ярко-фиолетовым, так как это докажет его невиновность в шпионаже. Невозможно шпионить под руководством спящего льва!
– Невозможно! Невозможно шпионить! Барсук – не шпион! Попка – не дурак! – заголосил представитель прессы.
– Так я не понял, вы кого решили казнить, Барсука или Бегемота, о Изысканный, да будет ваш помёт ароматен и мягок! – раздался бас из толпы. – Это спрашивает Бегемот, если чо.