– Не буду петь, – отозвался второй. – Батяня нас предал. Он спрятал свою тушку за наши спины.
– А домой-то как хочется… – прошептал первый. – В Эвкалиптовый Лес… Зачем мы здесь оказались, товарищ? Я как будто не могу вспомнить.
– Мы хотели подзаработать кокош, вернуться домой, семью завести, детёнышей, и чтоб нора была полная чаша…
– И-и-и-и-и! Меня кто-то трогает за шею-у-у-у! – завизжала жирафа Руфь.
Она не видела в темноте, но Барсукот оглянулся – и всё увидел.
Он видел, как паук Аниврад спустился сверху по тоненькой белой ниточке и принялся деловито плести вокруг шеи жирафы тончайшее, но прочное кружево паутины.
Глава 44, в которой исполняется последнее желание
Рассветное солнце оплетало скалу золотой паутиной первых лучей.
– Последнее желание есть? – равнодушно спросил Батяня.
Гриф оглянулся на вооружённых вомбатов, стоявших у него за спиной, и снова уставился в пропасть. По иронии судьбы, именно отсюда, с этой самой скалы, он когда-то взлетел едва оперившимся желторотым птенцом вместе с матерью – чтобы стать свободной и вольной птицей, найти убежище на другом конце света и никогда сюда не вернуться. Но он вернулся. И теперь он снова стоит у края. Чтобы сделать свой последний прыжок, чтоб упасть и разбиться о камни.
– Я желаю съесть кусь-кусь «Сила грифа», – ответил Гриф. – Неприятно умирать на голодный желудок.
– Клюв открыл! – скомандовал Батяня-вомбат.
Гриф подчинился, и Батяня сунул ему кусь-кусь.
– Ребята, сталкиваем на счёт три! – распорядился Батяня.
Стервятник почувствовал вкус крови на языке и закрыл глаза.
– Раз! Два!..
Он прыгнул сам. Дожидаться, пока столкнут, было унизительно.
Он прыгнул сам – и свободное падение оказалось похожим на свободный полёт. Был только ветер. Только сильный и вольный ветер. Надёжный друг, провожающий птиц в небеса.
Глава 45, в которой боги даруют дождь
– Гриф Стервятник успешно сброшен в пропасть с обрыва, о Изысканные…
Жираф Раф и жирафамать удовлетворённо кивнули.
– …Ваша бывшая супруга Рафаэлла, её бывшая горничная Гера, а также Старший Барсук Полиции, Младший Барсук Полиции, доктор Поясохвост, двое гиеновидных псов и двое моих ребят-вомбатов успешно замурованы в Пещере Смерти, о Изысканный! – отчитался Батяня.
– Хорошо, свободен, – равнодушно процедил Раф. – Ну, что стоишь? Ты можешь идти. Если хочешь, возьми в награду банан или ананас.
– Есть ещё кое-что, о Изысканные. Звери снова пришли на площадь у Врат. Там уже целое стадо.
– Чего они опять хотят? – поморщилась Рафаэлла Старшая.
– Они по-прежнему хотят пить, о Изысканная, – ответил Батяня, и, словно в подтверждение его слов, из-за крепостной стены послышались крики:
– Водопой! Мы требуем водопоя!
– Когда дадут воду? Вот что «Вечернего…» интересует «…Удода»!
– Прямая шея! Требуем прямой шеи!
– Иди к ним, сын, – твёрдо сказала жирафамать.
– О Боги Манго, я только собрался чуть-чуть поспать… – закапризничал Раф.
– Ты должен выйти к ним с прямой шеей. В такую засуху нужно быть ближе к народу. А то они ещё, чего доброго, решат, что мы не с ними, а против них.
– Ну ладно, ладно. – Раф размял шею и поцокал в сторону Врат.
Рафаэлла Изысканная тяжело поднялась с кресла, сухо щёлкнув суставами во всех четырёх копытах, и поплелась следом за сыном.
Батяня схватил корупор.
– Чернь отвратная! Отойти от Врат! – привычно заголосил Батяня. – Изысканные выходят к народу! Изысканные снисходят до вас!
– Изысканные снисходят! – эхом откликнулось стадо и отступило назад.
Врата звонко лязгнули – и на площадь выскочили гиеновидные псы, затем промаршировали и выстроились в шеренгу вомбаты. Последними на площадь процокали жираф Раф и его мать Рафаэлла.
– Изысканные приветствуют чернь у Врат Резиденции! – Жираф Раф снисходительно кивнул стаду митингующих. – Я, ваш правитель, Изысканный Жираф Раф, на прямой шее отвечу на ваши вопросы.
– Когда вы напоите свой народ? Когда будет дождь? Где ваша жена Рафаэлла Изысканная, почему она не вышла на площадь? Как продвигается следствие? Когда нам выдадут воду? – посыпались вопросы митингующих.
– Очень много вопросов, – прокомментировал Раф. – Но на все я готов ответить с прямой шеей. Следствие по делу об исчезновении моего сына Рафика закончено, дело успешно раскрыто, полицейские Дальнего Леса с почётом отбыли в Дальний Лес. Как мы и предполагали, во всём виноваты львы. Они сожрали моего изысканного, моего любимого… – Раф беззвучно цокнул копытом, чтобы голос дрогнул, – детёныша.
– Учтите, звери, это может случиться с каждым! – вклинилась Рафаэлла. – Львы – ваши враги, они всегда готовы пробраться в ваши дома и похитить ваших детей!
– С каждым, с каждым!.. – в ужасе заголосили митингующие. – Львы похитят наших детей!..
– Моя жена… – продолжил Раф, – моя милая, изысканная жена не пережила этого горя и на рассвете сбросилась со скалы. В связи с чем я объявляю в Дальнем Редколесье трёхдневный траур…
– Примите наши соболезнования, о Изысканный! – заревела толпа.
– …По завершении траура я возьму себе новую жену с целью продолжения рода. Соискательницам следует записаться на собеседование уже сейчас. Каждая соискательница должна строго соответствовать всем параметрам «жирафы мечты»: длина шеи не менее трёх метров, пятна на коже яркие, но не вызывающие, с чёткими контурами, копыта очень стройные, характер спокойный и неконфликтный, также важно умение пережёвывать траву и фрукты в пюре, чтобы получалось так же, как у моей мамы. На этом наша встреча подошла к концу, и я с прямой шеей…
– А как же вода? – проблеяла лама с тёмным крупом и светлой мордой.
– Да, вот именно! – поддержали её в толпе. – Когда будет водопой?
– Когда дадут воду? Вот что «Вечернего…» интересует «…Удода»! – закричал Удод.
– И «Попугайскую правду» это интересует! Попка не дурак и имеет вопрос: где наша вода?
– На эти вопросы я отвечу народу саванны со всей прямотой, – заявил Раф. – Как вы знаете, сейчас в стране засуха, поэтому воды нет. Но, как только прольётся дождь, вода снова будет. Предлагаю совершить совместное моление о дожде.
– Моление о дожде-е-е! Моление о дожде-е-е! – одобрительно заблеяли в толпе.
– О Боги Манго, я оставил следы своих копыт на песке! – начал Раф.
– Боги Манго, он оставил следы копыт на песке!.. – подхватила толпа.
– Я молю, наполните их живительной влагой!
– Боги Манго, наполните следы живительной влагой!..
– О, даруйте нам дождь, Боги Манго!
– Даруйте нам дождь!..
– Во имя всех жертв, принесённых вам на священном алтаре в Изысканной Роще!
– Во имя всех жертв!..
Прохладная тяжёлая капля упала на нос светломордой ламы.
– Я чувствую… влагу… – в экстазе прошептала лама. – Боги услышали нас!
– И я! И я! И на меня капнуло! – высунулись из норок сурикаты.
Раф недоверчиво вытянул копыто. На него действительно падали крупные, прозрачные капли. В саванне накрапывал дождь.
– Молитва услышана! – заголосил Раф. – Моя изысканная молитва услышана! Я сделал это! Я даровал водопой моему народу!
– Ура! – на разные голоса замычали, заревели и заблеяли митингующие. – Да здравствуют Боги Манго и их наместник жираф!
Дождь всё усиливался и через минуту перешёл в тропический ливень. Митингующие задрали вверх головы и жадно раскрыли рты.
– Это всё потому, что мы звери со светлыми мордами! – захлёбываясь, произнесла лама.
– Это всё потому, что вместе мы – сила! – запищали из затопленных дырочек сурикаты.
– Объявляю танцы под дождём! – замолотил копытами Раф.
– Танцы! Танцы!
В самом центре саванны, у одинокого баобаба, одинокий Слон Связи подставил распухший, забитый мусором хобот под струи дождя. Дождь вымоет всё – и песок, и мелкие камни, и сухие листья, и кусочки ореховой скорлупы. Когда ты Слон Связи – твоя задача освободить хобот, если есть такая возможность. А потом передать непереданные сообщения. Даже если их оставил обидевший тебя негодяй. Потому что, когда ты Слон Связи, – на первом месте работа.
– Жирафика не существует! – раздался трубный голос Слона Связи.
Митингующие перестали танцевать и уставились на Рафа и Рафаэллу.
– То есть как это не существует? – спросила лама.
– Попка не дур-рак! Попка хочет знать правду! Почему нас обманывали?!
Толпа угрожающе двинулась на Изысканных.
– Эй, вомбаты! Немедленно взять непокорное стадо в оцепление! – скомандовал Раф.
– Взять толпу в оцепление! – гаркнул в корупор Батяня.
Вомбаты не двинулись с места.
– Вомбаты! Выполняйте мою команду! Ребята? Вы чо?
– Мы увольняемся, – ответил один из вомбатов. – Мы возвращаемся в Эвкалиптовый Лес. Нам не нравится, когда прячутся за нашими спинами! И к тому же нам недоплачивают кокош и недокладывают кокосов!
– Позор Изысканным! Мы против изысканности! Вся власть простому рабочему стаду! – заревела толпа.
– Ма-а-ам… – Раф попятился к Вратам Резиденции. – Что это за лозунги? Я раньше таких не слышал…
Глава 46, в которой можно получить статус беженца
В отличие от Барсукота, Барсука, гиеновидных собак и вомбатов, паук Аниврад работал быстро и чётко, и дело у него спорилось. Время в Пещере Смерти ползло мучительно медленно, как вязкая смола по стволу. Примерно к полудню, по прикидкам Барсукота, Аниврад закончил плести белый саван вокруг жирафы, которая к тому времени не могла уже даже рыдать, а только часто, прерывисто и хрипло дышала. Аниврад подёргал всеми восемью лапками ткань, проверяя петли на прочность, вскарабкался по тонкому волокну, тянувшемуся от савана вверх, к середине основной паутины, и легонько дёрнул за ниточку в центральной сети управления. Единственное волокно, крепившееся к замотанной, вяло подёргивавшей копытами Руфи, натянулось тончайшей струной, но не лопнуло под весом жирафьей туши, а послушно поползло вверх, утягивая Руфь за собой. Аниврад подвесил её на том же уровне, где покачивались скелеты попавших сюда ранее пленников.