— И что нам это даёт? — Практично заметил командир.
Тег рванул молнию комбинезона: стало душно.
— Сегодня — ничего. В будущем — очень много. Для подобного рода конструкций не нужны топливно-энергетические станции заправки. Для неё станция заправки — весь Космос. Потрясающе!
— Это действительно интересно. Только, что нам сейчас делать? Вот в чём вопрос. — Рол не разделял восхищений Тега.
— Ждать.
— Предположим, до этого я и сам догадался. — Командир хлопнул по плечу друга, от чего тот завертелся волчком.
— Могу добавить только одно. — Тег успел ухватиться за спинку кресла, тем самым приостановив вращательное движение тела. — Зато, оптимистическое. Судя по всему, объект не собирается нас ликвидировать. Иначе бы он отключил всю систему.
— Вижу, ты рад этому?
— Я рад тому, что мы столкнулись с совершенно незнакомыми нам технологиями. Только представь, Рол, они умеют не просто отправлять пучок энергии на расстояние. Они им управляют! Гениально!
Панель управления неожиданно осветилась зелёным светом.
— Они дали энергию на пульт!
Тег завис над панелью.
— Включили навигатор. Командир, они меняют наш курс! Нас разворачивают. Отклонение от проложенного маршрута двадцать два градуса…. Двадцать четыре….. Тридцать один…. Рол, есть питание на всю панель управления! Включается система! Всем приготовиться: сейчас пропадёт невесомость!
Предупреждение Тега прозвучало во время. Исследователи успели схватиться за выступающие из панелей поверхности, а потому, избежали болезненных ударов.
— Обратите внимание, — в восхищении закричал инженер, — они включили гравитацию в последнюю очередь.
— Точнее, после того, как ты предупредил всех. — Заметил Рол, но Тег на его слова не обратил внимания.
— Командир, система перезагружается.
— Отлично. Тег….. Тег, почему замолчал? Что происходит? Тег!
— Командир, — в голосе инженера слышались и радость, и удивление, — «Диста», после перезагрузки системы, получила новое задание.
— От кого?
— Похоже, от объекта.
— Но это невозможно!
— Я тоже раньше так думал. Система мне не подчиняется. Она отказывается принять команды. Всем внимание: произвожу принудительную перезагрузку системы.
Несколько минут невесомости.
— Тег, что у тебя?
— То же самое. — Инженер смущённо взглянул на командира, будто лично был повинен в том, что происходило с системой. — Новый курс. Может, ещё раз перезагрузить?
— Не вижу смысла. — Рол откинулся на спинку командирского кресла. — Если они управляют энергопотоками, никакая перезагрузка нам не поможет.
— А если попробовать перейти на ручной режим?
После нескольких минут тишины до Рола донеслось тяжёлое дыхание инженера:
— Командир, мне не разрешают вернуться на прежний курс. Они… Я…. Мне….
— Что ты сказал? — Резкий разворот кресла. Командир «Дисты» кинулся к другу.
— Тег… Тег, что с тобой?
— Мне… запрещают… мне….
Рол склонился над инженером: того трясло, будто в лихорадке. Из груди навигатора вырывался хрип. Зрачки глаз закатились, на Рола страшно смотрели пустые белки.
— Тег! — Удар по щеке. Второй удар. — Очнись! — Рол принялся изо всех сил трясти друга. — Тег! Приди в себя!
— Да… Нет… Не знаю… — Инженер — навигатор судорожно втянул в лёгкие воздух, закашлялся. По телу прошли судороги, после чего оно расслабленно вытянулось. Веки закрыли глазные яблоки, но потому, как они вздрагивали, Рол догадался, Тег постепенно приходит в себя. — Командир, — слова с хрипом вырывались наружу, — у меня не получилось. Я попробовал ручной режим, но внутри…. — Слабый хлопок ладонью по груди. — Будто что-то ворвалось в грудную клетку. Сжало сердце, в кулак. Больно.
— Всё, дружище, всё, успокойся.
— Оно… Оно может управлять не только энергопотоками.
— Я уже это понял.
— Командир, — Тег присел. Его взгляд блуждал. Пальцы вцепились в руку Рола, — это страшно! Очень страшно. Ничего более страшного мне ещё не приходилось ощущать. — Хриплое дыхание, с присвистом. — И больно. И ещё. У меня такое ощущение, будто они остались у меня в мозгу.
— Кто они?
— Не знаю. — Навигатор схватился за голову обеими руками, изо всех сил сдавил её. — Они кричат. Много голосов. Перебивают друг друга…. Да уйдите же!
— Тег! Тег!
Инженер упал спиной на панель управления, замолк, обмяк. Руки вытянулись вдоль тела. Веки глаз распахнулись, на командира «Дисты» уставились пустые зрачки навигатора.
— Они идут к тебе….
Вонк принялся будить женщин.
Орайя вскочила первой. Тут же присела от непонимания, что происходит. Да, в лесу стало светлее, чем до сна, но всё одно темно, не так светло, как бывает днём у их пещер.
Девочка задрала голову так, что хрустнули шейные позвонки, но верхушек деревьев всё одно не смогла рассмотреть. Там, в вышине, небо оказалось скрыто от взора покрывалом зелени, настолько плотным, что оно, практически, не пропускало приятного, тёплого, солнечного света.
Кхаату, стоявшая рядом, тоже задрала голову, удивлённо вскрикнула:
— Деревья выше скал!
— И такие же крепкие!
Это отозвался Вонк. Только его, в отличие от девчонок, интересовало то, что происходило на земле, а не в небе. Старик опустился на колени, принялся ползать вкруг поляны, на которой отдыхали охотники, принюхиваясь к каждой травинке, к каждой веточке куста, будто старый пёс.
— Кхаата, ты что, всю ночь спала? — Старик резво вскочил на ноги.
— Да.
— Адна! — В голосе Вонка прозвучал гнев. — Уснула?
Девушка хотела, было, оправдаться, однако, не успела. Старик огорошил всех следующей фразой:
— Ходку! Здесь был Ходку. Сегодня ночью. Пометил кусты.
Вонк снова упал на корточки, принялся обнюхивать нири и ноги женщин, почти засовывая голову под набедренные повязки. Охотницы оторопело наблюдали за сошедшим с ума стариком. Некоторые из них принялись хихикать и подшучивать, мол, это и всё, на что ты, Вонк, способен с женщиной? Однако, старик, как ни странно, не обращал внимания на оскорбительные шутки, будто не слышал их. Хотя раньше, ничего подобного в отношении себя никому не позволял.
Орайя насторожилась.
Вонк тщательно обнюхал и осмотрел всех охотниц, после чего, склонив голову к земле, сквозь зубы, выругался, вскочил на ноги.
— Кхаату… — Пробормотал охотник, так тихо, что его услышала только Орайя. — Ходку пометил Кхаату… Странно, что…. — С силой топнул ногой. — Я ведь чувствовал… Норк…. Зачем ты заставил взять её?
Девушки в испуге наблюдали за стариком.
— Что случилось? — Не сдержалась, выдохнула Орайя…
— Ничего. — Вскинулся охотник. Наткнулся на взгляд дочери Норка. Понял: та всё слышала. Густые брови сомкнулись на переносице. В глазах промелькнуло нечто такое, от чего Орайе стало не по себе. Девочка догадалась, нужно молчать. А старик тут же выцепил взглядом Кхаату. — Вместе с Ношу пойдёшь за мной. Остальные за Кхаатой. И будьте осторожны. Ходку умеет скрываться так, что нам у него учиться и учиться.
С последними словами Вонк начал движение.
Орайя передвигалась шестой в «связке». А потому обзор у неё был ограничен спинами идущих впереди. Приходилось довольствоваться тем, что было видно с боков. Впрочем, и этого оказалось предостаточно для пытливого ума юной художницы.
Со всех сторон группу окружали огромные стволы деревьев, настолько огромные, что встань их небольшой отряд вкруг одного из них, и возьмись за руки, и то вряд ли смогли бы окружить ствол, чтобы не разорвалась цепь. Причём, деревья оказались не все одинаковые. У одних кора была гладкой на ощупь, точь-в-точь, как у тех деревьев, что росли вблизи стойбища. У других наоборот, неприятно шершавой, пористой. А ещё стояли стволы с колючей кожей, будто некто собрал множество иголок и с силой вогнал их в тела этих деревьев. И таких разновидных, огромных стволов в Большом лесу стояло не одно, не два, не десять. Тысячи, сотни тысяч исполинских стволов сотворили своими телами труднопроходимый лес, переполосовав почву такими же крепкими и огромными корневищами, о которые путники постоянно спотыкались. Причём, некоторые корни оказались настолько огромны, что через них приходилось переползать на животе, а если те выступали над землёй, то проползать под ними. Почти тоже самое творилось и над головами путников. Переплетение тонких веток, веточек и толстых ветвей создало над головами охотников сплошную зелёно-серую паутину, сквозь которую невозможно было увидеть небо, а солнечный луч с трудом находил себе дорогу.
Да, лес действительно оказался Большим. Нет, не просто Большим. Великим. Огромным. Исполинским. Это пугало и, одновременно, приводило в восторг. И не только Орайю.
— А мы не заблудимся? — Голос принадлежал Кхаате. И хотя она говорила старику, услышали все, настолько громко прозвучал страх.
— Нет. — Уверенно отозвался Вонк. Обернулся. — Смотрите. — Рука охотника указала на дерево. — Видите мох, которым заросло основание? Заметили, мох растёт только с одной стороны? Вот он нам и помогает идти, указывает дорогу. А ещё, я оставляю метки. Ломаю ветки, и сломанную часть подвешиваю за сучок. Вот по ним, если со мной что случится, и будете возвращаться. — Старик хмыкнул, показав гнилые, редкие зубы. — Устали?
— Нет. — Уверенно отозвалась за всех Орайя.
— Вот и хорошо.
Охотники продолжили путь.
Дочь Норка снова отдалась впечатлениям и наблюдениям.
Теперь, несколько привыкнув к необычной обстановке, девочка стала пристальнее вглядываться не в то, что представлял собой Большой Лес, а в то, как он жил. Вот на большой, толстой ветке остались следы от когтей. Крепкие когти рвали кору. Скорее всего, Ани. На другой ветке объедена листва. Или оборвана? Огромное дупло в дереве. Наверняка в нём кто-то живёт.