Тварь поначалу даже не поняла, что происходит. Только неожиданная вялость и сонливость овладели телом, будто наступила ночь, которая пришла неожиданно днём, тогда, когда НЕЧТО о ней не думало и не вспоминало.
Нижние конечности волосатого существа подломились, оно упало на колени, прямо на краю обрыва. Тварь попыталась поднять левую лапу, но та стала настолько тяжёлой, что не смогла этого сделать. Грудь разрывала боль. НЕЧТО опустило голову, с удивлением посмотрело на дерево, торчащее из груди. Неужели из-за него такая дикая боль?
В этот момент Кхаата с визгом вскочила с земли, с кулаками кинулась на обидчика.
— Нет! — Что есть силы, заорал старик.
Удары маленьких кулачков оказались роковыми: тело волосатого существа не удержав равновесия, рухнуло в реку.
Вонк подбежал к обрыву, с силой оттолкнул Кхаату в сторону, швырнув ту на землю, кинулся к самому краю. Но было поздно: НЕЧТО исчезло в мутной воде. Судя по всему, его подхватило и понесло мощное течение реки.
— Добыча! — Не своим голосом заорал Вонк, подбежав к Кхаате, со всей силы, зло пнув девушку по ноге. — Мясо!
Та, сидя на земле, заревела в голос.
Охотник, смешно прыгая вокруг неё, ругался, на чём свет стоит:
— И копьё потеряли. И мясо! Да чтоб руки у тебя отсохли, а в башке сок куруты плескался….
Рёв девушки перекрыл слова старика.
— Он…. Меня…. Хотел….
— Хотел… Хотел… — Зло передразнил девушку охотник. — Знаю, что хотел. Жаль помешал ему! — Вонк в сердцах схватил камень, со всей силы швырнул его в реку. — Ещё на месте прошлой стоянки догадался. Говорил же…. Говорил Норку, не нужно брать… Нет! Сильная! Выносливая! — На этот раз старик голосом передразнивал вождя племени. После чего, снова пнул девчонку, на этот раз по мягкому месту. — Сильная. И глупая, как Охту! — Взгляд Вонка упёрся в испуганные лица других девушек. — Что смотрите? Не поняли ещё? Это был Ходку! Да-да, тот самый Ходку! И он был голодным. И выбирал себе самку. — Старик подскочил к Кхаате, резким движением задрал юбку. — Кровь! Потому он её и пометил. И голод у него был не простой.
Орайя вздрогнула. Так вот он какой, Ходку.
Вонк, выкричавшись, немного успокоился.
— Всё, привал. Отдыхаем. Потом снова в путь. Раз Ходку в Лесу, значит, какая-то дичь осталась. Не будет же он бродить голодным… Это в другом смысле голодным… Кхаата… А, чтоб тебя… Адна, спустись к реке. — Охотник бросил девушке пустую флягу, сделанную из выдолбленного изнутри сладкого плода долку. — Заодно посмотри, может хоть здесь есть рыба? Нам тоже нужно что-то есть.
С последними словами старика, Орайя почувствовала, а ведь действительно она голодна. Даже не смотря на то, что только что произошло, ей очень хочется что-нибудь съесть. Хотя бы мясо того самого Ходку. Судя по лицам, остальные чувствовали то же самое. Кроме Кхааты. Та, сидя в стороне от подруг, всхлипывала, и время от времени пыталась поправить на себе разорванную одежду.
Хельсман упал в мягкое кресло, невидящим взглядом мазнул по толстому стеклу иллюминатора. До вылета оставалось несколько минут.
Картина трёхчасовой давности, как старый нацист тянет дрожащую руку ко рту, как после его лицо искажает смертельная гримаса, а тело судорожно вытягивается в кресле, вновь, в который раз, всплыла в памяти журналиста. Желудок повторно сжался в конвульсиях, однако идти в туалет Хельсман не стал: его уже стошнило по пути в аэропорт, так что беспокоиться за испорченный салон причин не было.
— Вам помочь? — заботливая бортпроводница склонилась над пассажиром.
— Да. — Хельсман кивнул головой. — Если можно, стакан спиртного.
— Вино? Или предпочитаете покрепче?
— Второе.
Виски упало в желудок, погасив неприятные симптомы. Стало немного легче.
Самолёт развернулся, набирая скорость, пронёсся по взлётной полосе, оторвался от земли, устремился в небо.
Желудок снова сдавило. Пришлось сделать второй глоток.
Нужно отвлечься. — Хельсман отстегнул клапан портфеля, сунул руку внутрь. Вытянул первое, что попало под руку. Первым попавшимся оказалась третья тетрадь дневников Майера. — Слава Богу… — Мысленно поблагодарил Всевышнего журналист. — Хоть не первая. Тогда бы точно сблевал.
Страницы зашуршали в руках. Чёткий, твёрдый почерк покрывал едва ли не каждую клеточку, будто у автора не было никакой возможности приобрести новую тетрадь, а желание высказаться оказалось настолько огромным, что пришлось экономить на тетрадном пространстве. Промеж текста мелькали таблицы, вклеенные результаты медицинских исследований, схематические наброски грифелем некоторых частей человеческого тела, чаще всего, лица. Встречались вырезанные из школьного атласа и вклеенные на страницы рукописи карты той или иной местности. Что то была за местность, Хельсман не присматривался. Решил отложить на потом. Пока он просто бессмысленно перелистывал дневник. Зачем? Журналист и сам не смог бы ответить на данный вопрос. Просто нужно было чем-то отгородиться от событий минувшего, но ещё не законченного, дня.
Неожиданно взгляд натолкнулся на специально выделенный из контекста отрывок. Тот резко выделялся из всего того, что только что пролистал Хельсман, потому, как, в отличие от предыдущего текста, был написан не чёрными, а красными чернилами, и, вдобавок ко всему, ещё и подчёркнут. Журналист заинтересованно придвинулся ближе к иллюминатору так, чтобы свет упал на страницы тетради. Содержимое гласило следующее:
«Итак, теперь с полной уверенностью могу утверждать: Некто (я специально пишу слово «Некто» с большой буквы, потому, как не знаю, с чем имею дело? Кто Он? Бог? Некая божественная сила? Или небожественная? Или то сам Дьявол? Тем не менее, данная Сущность смогла создать ЭТО) очень оригинально пошутил. Он не только породил Х, но и в самом начале эксперимента проводил над Х опыты по селекции. Причём, скрещивание производилось, только над определённой группой на определённой территории. Теперь, после ряда проведённых опытов, я полностью убеждён в том, что все GR. HR. FR и так далее, созданы искусственно, из одного ядра! Под климатические и территориальные условия того, или иного «участка». Но достаточно начать смешивать кровь, как начинает проявляться Ядро. И вся так называемая «теория» в пятом поколении начинает «размываться». Тому доказательство: 104, 145, 167, 189, 202, 254. Уже в третьем поколении, рождённом от слияния HR с FR, в HFR обнаружен чётко определённый, смешанный вид, который не похож ни на один из видов — прародителей. Однако, проявляется доминирование определённых R. Имеется в виду, выходцы из А. и Б. В. Точнее, пока определить не смог. Но, вывод однозначен: Германия может и должна бояться перенаселения выходцами из Турции……».
Курт отвлёкся от текста. В общем, в целом всё, как будто, понятно. Особенно, после разъяснений Майера. Речь идёт о селекции человека, селекции рас. Но вот что означают цифры? Номера опытов? Вряд ли: слишком большой разброс. Опять же, немец сам сказал о том, что расшифровка дневников должна проходить поэтапно, пошагово. А где же тут пошаговость? Нет, тут нечто иное….
Виброзвонок мобильного телефона заставил журналиста отвлечься от дневника. Хельсман взглянул на экран: звонил знакомый из НАСА, Клайв Грэнвил. Именно он свёл Курта с Майером.
— Хэлло… — Хельсман придавил трубку к уху плечом, потянулся к бокалу с виски. — Слушаю.
— Ну как, надеюсь, не разочаровал, тем, что посоветовал встретиться с этим чудаком? — Донёсся до журналиста звонкий голос астрофизика.
— Абсолютно! — Хельсман сделал большой глоток спиртного. — Если бы не один момент. Ваш знакомый умер. Прямо у меня на глазах.
— Сочувствую. — После секундной паузы Грэнвил продолжил. — Впрочем, этого и следовало ожидать. Старику стукнуло за девяносто. Просто удивительно, как он вообще смог дожить до таких лет. Но вы хоть успели с ним пообщаться?
— Да. — Журналист кивнул головой, впрочем, тут же вспомнил, что говорит по телефону и подтвердил вторично. — Успел.
О том, что немец покончил с собой, Курт решил промолчать. И не потому, что не доверял Грэнвилу, а по причине расположившихся вокруг него людей. Не хватало, после ловить недоверчивые взгляды. Кстати, вопрос о том, был ли в курсе его знакомый, что Майер наци, Хельсман тоже решил отложить на потом.
— Майер передал мне свои дневники….
— Поздравляю. А у вас появилась работа.
— Сами не желаете ознакомиться с ними?
— Вы же знаете, Курт, работа Майера вне области моих интересов. Да и со стариком я познакомился случайно. Так что, пусть они находятся в вашем полном распоряжении. Кстати, я тут для вас нашёл одну любопытную статью. Автор европеец. Из Киева. Скинул вам на почту ссылку.
— Киев? — Хельсман нахмурил лоб. — Украина? У них там сейчас проблемы.
— Та статья к их проблемам не имеет никакого отношения. К тому же, она появилась полгода назад. Думаю, вам будет очень любопытна. Статья называется: «Память или….», опубликована в журнале «Life World».
— В самом скандальном, почти «жёлтом», медицинском издании? — усмехнулся журналист.
— Скорее всего, автор не смог пробиться в более авторитетные издания, потому и воспользовался журналом с сомнительной репутацией. — Подтвердил оппонент. — Но это вовсе не означает, будто его работа не заслуживает внимания. Поверьте, крайне любопытный материал. Простите, вынужден прервать разговор. До скорого!
— Лично я голосовал за то, чтобы мы всё-таки попробовали выйти из границ Системы по предложенному нам «коридору». Однако большинство проголосовало против. — Тег поднял голову, посмотрел в небо. Ол последовал его примеру. Где-то там, в искусственной высоте кружили созданные инфоЦентром птицы. Прислушавшись, можно было даже услышать их голоса. И хотя Ол знал, что то была лишь программная имитация, эффект оказался потрясающим.