На расстоянии пары шагов незнакомец вдруг поднял голову, и я встретился с ним взглядом.
Мать честная, да это же Кир! Парень с татухой лисы на шее, который после распределения вновь прибывших послал меня к черту и остался сидеть неподалеку от котлована с химерами. Только на этот раз он почему-то выглядел куда старше и серьезней, чем показался тогда.
Я остановился. А Кир пристально посмотрел мне в глаза и, не здороваясь, прошел мимо, задевая тяжелой полой своего плаща.
— Эй, ты чего застрял? — окликнул меня Ян, с внимательным прищуром глядя вслед моему старому знакомцу.
Я кивнул и тоже уселся за стол, где уже расположились Азра и Майя.
Вот это встреча. Хотел бы я знать, где он устроился и чем теперь занимается...
А в харчевне тем временем словно кто-то невидимый включил звук. Люди задышали, задвигались, загудели приглушенные разговоры.
— Держись от этих ворон подальше, — негромко сказал мне Ян, все еще глядя на закрывшуюся дверь. — Совсем уже обнаглели, средь бела дня...
— А кто это? — спросил я как бы невзначай.
— Время придет — узнаешь. А может, и не узнаешь, если повезет, — буркнул Ян. — Эй, хозяин! Нам похлебку на четверых, малый окорок, хлеб и пиво!
— Окорока нет, есть кровяные колбаски! Поджарить? — с готовностью откликнулся хозяин.
И пока наш магистр разбирался с меню, Азра негромко сказал мне:
— Это один полулегальный орден с дурной репутацией и большими связями. Обычно их членов не видно, но иногда, чтобы дать знать о своем присутствии заказчику или внушить страх преследуемому объекту, они появляются в своих узнаваемых плащах.
Я хмыкнул, окинув взглядом таверну.
— Интересно, и кому же он здесь решил помаячить? Многодетному папаше, что ли?
— Нет. Я думаю, он пришел помаячить мне, — с усмешкой проговорил Азра.
— Тебе?.. — удивился я.
И, к слову, я в этом был не одинок — у Майки тоже рот приоткрылся.
— Хватит об этом! — нахмурился Ян. — Хватит детишек своим темным прошлым стращать. О дерьме за столом не разговаривают.
Азра умолк. Мы с Майей переглянулись — в первый раз за все путешествие. Как же нам не хотелось закрывать эту тему!
Но нарушить приказ магистра никто из нас не рискнул.
На вкус еда оказалась хуже, чем обещал аппетитный запах, но съедобной. Набив желудки, мы поехали дальше, в Большую Ельню.
Город встретил нас белокаменными стенами и опрятными рядами рыжеватых домов. Но больше всего меня поразила дорога, ведущая в Багряное святилище: она была выложена темно-красными плитами. По обе стороны от дороги росли причудливо подстриженные кустарники. А впереди возвышалась высокая башня из красного кирпича с рядами одинаковых полукруглых окон. На крыльце и вокруг этого здания, сбившись группами, отдыхали и что-то обсуждали люди в дорожной одежде. Кто-то поднимался по ступенькам наверх, кто-то спускался вниз, и время от времени двери святилища хлопали и поскрипывали, впуская или выпуская очередного посетителя.
Привязав коней, мы все вместе отправились внутрь...
Переступив порог, я остолбенел.
Я был готов увидеть что угодно: шкуры магических чудовищ на полу, прибитые к стенам бошки королевских врагов, толпу качков в золотых доспехах с двухметровыми двуручниками на плече...
Но то, что открылось моим глазам, превзошло все ожидания.
Я находился в самом настоящем бизнес-центре. Светло-серый пол, пустые светло-серые стены. Вдоль одной из них — стойка, как в отеле. За стойками — миловидные девушки в коротеньких и очень тесных темно-бордовых платьях. Они приветливо улыбались, разговаривали с посетителями и что-то записывали в толстые книги.
А под куполом без всякой поддержки парила огромная доска, похожая на вокзальное табло. И на этой доске с обеих сторон висели свитки-объявления с ярко-синим, неоново-зеленым или бордовым текстом.
— Охренеть! — выдохнул я, даже не заметив, что мои спутники прошли дальше. — А как их туда вешают? Стрелами, что ли?..
Посетитель в зеленом камзоле, по случайности оказавшийся рядом, неодобрительно зыркнул на меня через плечо.
— Понаехало деревенщины в наши Ельни! — фыркнул он.
И тут одно из объявлений просто растаяло. А на открывшемся пустом месте начали проступать два новых.
— А вот и обновление подвезли... — то ли шепотом, то ли про себя проговорил я.
Весь этот зал, толпа народу, недовольный абориген и даже все мои проблемы вдруг перестали существовать для меня.
Сейчас я хотел только одного: узнать, как это все работает! Магический сервер? Вай-фай на черепах единорогов? Или это вообще просто иллюзия, и где-то под стойкой сидит местный сисадмин, засыпанный бумажками с текстами объявлений, и просто транслирует их на эту доску?
В любом случае это выглядело так круто, что я себя ощутил почти дома!
Я бросился догонять своих товарищей.
Они остановились с другой стороны доски и пристально разглядывали объявления.
— ... и опять — «Не для наемников, не для школ низшего рейтинга и не для чужеземцев», — проговорила Майя, тыкая пальчиком в сторону доски.
Почти как Ленка тыкала пальцем в меню, подыскивая подходящее блюдо.
— Ян, что это за штуковина?! — спросил я.
Возможно, слишком громко, потому что несколько человек разом обернулись на меня, смерив презрительным взглядом — наверняка тоже переживали, что в их Ельни понаехали такие, как я.
— Королевская доска, — рассеянно пояснил Ян. Он тоже был занят изучением свитков. — Симпатически связана еще с полсотней таких же досок и их корректируемых копий, на которые крепятся заявки.
— Это же настоящая сеть!..— восхищенно выдохнул я.
— Чего? — покосилась на меня Майя. — Какая еще сеть? Речь про доски.
Я снисходительно ей улыбнулся, не отвечая.
О да, детка, ты понятия не имеешь, какие великие мысли роятся сейчас в моей голове!
— Слушайте, а маленькие копии таких досок кто-нибудь у себя держит? Бывают такие? — не унимался я.
— Отстань, а? — буркнул на меня Азра. — Не до того сейчас.
Тут Янус резко подорвался с места и бросился к стойке.
— Заказ тридцать два — бэ! Я беру! — гаркнул он на все святилище, нависнув над бедной девушкой в красном платье, вытаскивая ленту из кармана. — Пишите: «Школа Парящего Грифа»!
Девушка подняла испуганные глаза на Януса.
— Извините, ваша школа обозначена как единственное исключение...
— Я! Я возьму заказ! — крикнул здоровый лысый мужик в коричневом кожаном прикиде, выглядывая из-за спины Яна.
— Сбрызни, прыткий! — рыкнул на него наш магистр и снова повернулся к девушке. — Любезная, в объявлении никаких исключений обозначено не было!
— Извините, это недоработка одной из наших новеньких жриц... — заговорила девушка, и ее пушистые ресницы захлопали часто-часто.
— Ничего не знаю, в заказе ничего про исключения не сказано — значит, его может взять каждый! А если у вас недоработки — так это не мои проблемы, а ваши! Я взял чистый заказ!
— Извините, но заказчик все равно откажется от ваших услуг... — пыталась возразить бедняжка.
— Меня запишите! Я — Марк Дубоголовый!..
— Святые боги, как можно доверить задание парню, который добровольно признает, что у него дубовая башка? — возмутился Ян.
— У заказа только одно исключение — школа «Парящего грифа», — отозвалась девушка. — Хорошо, я регистрирую —- «Марк Дубоголовый»...
— Твою ж мать! — выругался Ян, и, огорченный, отошел от стойки.
И снова повернулся к королевской доске.
— Ну, никто ведь и не рассчитывал, что будет легко, — проговорил Азра.
— Спасибо, что разъяснил — мне сразу полегчало, — зыркнул на жнеца Ян. — Так, все стоим и пялимся на доску, ясно? Для тех, кто не в курсе, нам подходят только задания красного или золотого уровня, если вдруг такое снизойдет.
Мы растянулись по залу, обступив доску.
Какой-то парень, оказавшийся рядом со мной, не выдержал ожиданий и присел прямо на пол, бормоча ругательства себе под нос. Я подумал было, не поступить ли так же, но к нему тут же подошли невесть откуда взявшиеся плечистые мужики в коротких бордовых хитонах, из-под которых выглядывали мускулистые волосатые ноги — видимо, дресс-код «маленькое красное платье» здесь распространялся на всех сотрудников независимо от их пола.
— В зале отдыхать не положено. Отдыхать — на крыльцо, — прогудел один из мужиков.
Парень нехотя поднял свою пятую точку и направился к выходу. А я, на автомате проследив его маршрут, вдруг увидел неподалеку от входа...
Свою утенку.
Ту самую барышню, которая вызволила меня из ямы и испугала предложением «награды» за расписанную моим «природным соком» ратушу!
Непроизвольно кашлянув, я быстро отвернулся.
Но, похоже, она успела меня заметить.
И пока я лихорадочно соображал, должен ли я подойти к ней поздороваться, учитывая пикантные обстоятельства нашего знакомства, она уже очутилась возле меня и с улыбкой, которая в случае других внешних данных могла бы сойти за игривую, крючочком своей руки произвела сцепление с моим локтем.
— Приве-ет, — протянула она, заглядывая мне в лицо.
— Здравствуй, — отозвался я, отобразив на лице улыбку. — Это... Как дела?
— Не бойся, не родила, — тихонько рассмеялась она. — А ты, я смотрю, обустроился? В школу боевых искусств поступил?
— Угу, — кивнул я.
Правда, моя школа — это вечное исключение в заказах на услуги и вообще ее собираются закрыть, но в принципе устроился же.
— Ты случайно не заказ для себя ищешь? — спросила вдруг она. — А то у меня здесь есть кое-что...
И моя утенка вытащила из своей сумочки свиток.
— Золотой уровень, двойная королевская награда, — сказала утенка и протянула свиток мне. — Не хочешь посмотреть?
Я нахмурился.
— И в чем подвох?
— Никаких подвохов. И печать, и награда — все подлинное.
— Но тогда почему этот заказ не висит сейчас на королевской доске, и толпы желающих не ломятся зарегистрировать его на себя?
Утенка погрустнела и тяжко вздохнула.