Он стоял босыми ногами на усыпанной оранжевой листвой площади, простые льняные штаны и волосы развевались, будто от урагана. Мой наставник воинственно вскинул руки, и в них, полыхнув изумрудным огнем, возник длинный зеленый шест.
Чуть повернув голову, Та’ки кивнул нам.
И я увидел, что краска на его лице вдоль линии глаз стала влажной. Она словно кровоточила, стекая густыми каплями по щекам и вискам.
Кто-то из девушек за моей спиной громко ахнул.
— Он что, и так может.. — прошептал Эрик, бледнея от волнения.
— Та’ки что, человекоподобен? — искренне удивился Крис.
Я не сдержал улыбку. Я был очень горд своим наставником. Наконец-то все остальные тоже увидели в нем то, что видел я!
Бой-баба замедлила ход, глядя на вышедшего ей навстречу Та’ки своими кровожадными алыми глазами.
Наставник ловко, со свистом перехватил длинный шест в правую руку и встал в позу ожидания.
— М-ммедведь!!! — взревела Флора. — Пошел прочь, медведь!
— Иди в жопу, — беспафосно ответил ей Та’ки.
— Да как ты смеешь, травоядный, вставать на пути великой богини Флоры! Что ты такое?!
— Я — бог-хранитель этой берлоги, — невозмутимо ответил Та’ки, и его волосы заплескали в воздухе еще сильнее, а всю его фигуру охватило призрачное зеленоватое пламя. — Ты не пройдешь!
— В этом городе я пройду туда, куда захочу!!! — выкрикнула мясистая махина, поднимая руки вверх. И в каждом ее пудовом кулаке, блеснув золотом, возникло по гигантскому серпу.
— А вот это, вообще-то, обидно было, — раздался знакомый мне тоненький голосок.
Арахна!
Она спустилась с крыши соседнего дома на землю в виде крупного мохнатого паучка, и через минуту предстала перед гигантской Флорой в своем хрупком полудетском обличии, обиженно сложив тонкие ручки на обнаженной груди и расставив мохнатые лапы. В этот раз ее волосы были расчесаны как следует и собраны в небрежный пучок на затылке. А в пучке поблескивал преподнесенный мной в прошлый раз украшенный гребень.
— А ну сгинь отсюда, насекомое! — рявкнула на Арахну Флора.
— Я не насекомое, а паукообразное! — внезапно прорезавшимся голосом крикнула ей в ответ Арахна. — Ты считать разучилась? А ну-ка пересчитай мои прекрасные, идеальные, божественные ноги!!!
Арахна начала расти, превращаясь в свою чудовищную версию.
— Итить-колотить, святые угодники! — проговорил Лёха, висевший у меня на поясном ремне. — Это что ж такое начинается? Че ж делается-то?..
— Какие у тебя ноги?! — по-женски возмутилась Флора.
— Божественные и идеальные! — без малейшего сомнения проорала разозлившаяся Арахна. — Так считают мои верующие, между прочим!..
Ядрен батон, Даня, это же твои слова! Это ты так утешал Арахну по поводу оторванных ног. Вот жеж...
— Какие еще верующие!!! — в негодовании рявкнула Флора.
— Он!!! — ткнула в меня пальцем Арахна.
— Он — мой любовник! — крикнула Флора, в свою очередь тыкая в меня.
Го-оосподи, дай мне провалиться!
— Что?.. — проговорила Арахна, обернувшись на меня. Но, тут же встрепенувшись, не растерялась и выпалила: — Да плевать! Тебя он имеет, а мне приносит дары и хвалит мои божественные ноги!!!
Я отступил на шаг назад, чтобы под спиной оказалась твердая надежная стенка.
Я правильно все понял? Два чудовища прилюдно выясняют между собой, кому из них я больше принадлежу?
Да уж, никогда в жизни я не думал, что популярность — это настолько тяжкая ноша...
— Даня, а ты, оказывается, ловелас, — негромко сказал Азра, скосив на меня хитрый взгляд.
— И не говори, — выдохнула Майя.
— Ну хоть вы-то?.. — с укором пробормотал я.
Между тем разборка боссов продолжалась.
— Да причем здесь твои ноги, насекомое?! — возмутилась Флора. — Янус осквернил мой праздник, кощунственно обокрал мой храм и он будет наказан!!!
— А-аа, — отозвалась Арахна, внезапно меняясь в голосе. — Так мой Даня-не-жрец тут не при чем? Ты Януса разорвать хочешь? Оу, дорогая, так у нас недопониманьице вышло. Не буду тебе мешать... — проговорила многоногая богиня, теряя свои ужасающие очертания и превращаясь просто в худенькую зомбообразную девушку с паучьей половиной тела. Она отодвинулась от входа в сторонку, обернулась на наш кабак и сложила ручки на груди, чтобы было удобней наблюдать.
Я не выдержал.
— Арахна, ты же говорила, я тебе — друг!..
Паучиха с усмешкой взглянула на меня:
— Ты уж прости, но это тот случай, когда друг моего друга для меня совсем не друг. Так что я посмотрю, что получится.
— Да она же всех порвет!..
— Не сомневайся, тебя, если что, я паутинкой поймаю, — подмигнула мне Арахна.
— Никого она не порвет, — спокойно возразил Та’ки, который все еще стоял в выжидающей позе с шестом в руке. — Я не позволю.
— Да что ты можешь против меня, мелкий божок места, шаман босоногий! — крикнула Флора.
— Я могу охранять свое место.
— Отойди в сторону, они принадлежат мне! Они — воры и осквернители, и заслуживают казни! — прогромыхала богиня, приближаясь со своими серпами к Та’ки.
— Сука драная, щас я тебе... — прохрипел Ян, двинувшись к выходу, но быстрый взгляд нашего хранителя, брошенный через плечо, заставил его остановиться.
— Твои доказательства? — невозмутимо спросил Флору Та’ки.
— Ты как повелитель зверей наслал проклятых коров на мой праздник!..
— Я не мастер проклятий, ты знаешь.
— Но коровы — твоих рук дело!..
— Твои доказательства? — снова потребовал Та’ки.
— Твои подопечные украли из храма то, что принадлежит мне!!! — выкрикнула Флора.
— И что же они украли?
— Это неважно!!! — прокричала Флора.
— Нет, это важно, — ответил Та’ки. — Может быть, ты видела, как они выкрали из твоего храма ребенка, которого ты собиралась принести в жертву вопреки закону? Или ты видела, как ребенок сам вышел из храма, пока ты была слишком занята, чтобы помешать этому?..
Мне подумалось, что на самом деле никаких доказательств самого факта кражи из храма у Флоры и правда нет. Если, конечно, у нее не найдутся свидетели...
И тут краем глаза я вдруг заметил справа от площади, на дороге, бродягу в рваной одежонке и большой соломенной шляпе. Он стоял прямо посреди мостовой, опираясь на дорожный посох.
— Да ладно, — проговорил я, уставившись на мужичка в знакомой шляпе. — Неужели это?..
— Не смей... — прохрипела Флора, отвлекая мои мысли от бродяги.— Твои подопечные подослали мне мальчика, и он вошел в храм, и...
— Разве он вошел в храм не по твоему приказу? — перебил богиню Та’ки.
Флора взревела от ярости, как взбешенный Тарзан.
— Отойди, или умри вместе с ними!
— Пошла вон!!! — проревел Та’ки. — Это мое место, и я не позволю тебе его осквернить!
— Довольно делать из меня дуру! — выкрикнула Флора и бросилась со своими серпами на Та’ки.
Она ударила сверху вниз, метя повредить ему сразу оба плеча, но шаман подставил под удар свое оружие. Я весь сжался, ожидая хруста сломанного шеста, но вместо этого от соприкосновения с серпами в вечереющее небо фонтаном вырвались снопы зеленых искр.
Мы все затаили дыхание. Мне неудержимо хотелось выбежать туда, на площадь, и помочь наставнику. Но теперь я понимал: наше заведение и принадлежащая ему территория формально были тем самым «местом», которому покровительствовал Та’ки. Шаг наружу — и ты будто в другой штат переехал, где правят законы Флоры.
— Ну наконец-то бодрая часть началась, — протянула Арахна со зловещей мордашкой. — Даже не знаю за кого болеть — при любом исходе я буду вполне довольна.
С силой оттолкнув оружие богини, Та’ки обманным движением ушел влево, в то время как Флора попробовала полоснуть его справа. Шаман сделал резкий выпад вперед. Шест просвистел у него над головой, рассекая воздух, но богиня с неожиданной прытью отскочила назад. Та’ки рванулся за ней. Все его тело полыхнуло зеленым пламенем. Свечение вспыхнуло коконом вокруг наставника и разошлось в стороны, обдавая нас теплом.
А Та’ки превратился в огромного бурого медведя.
Тут я почувствовал странное жжение на обнаженных руках. Я взглянул на себя...
И испуганно выругался.
— Твою мать!..
На руках и плечах у меня заколосилась неплотная бурая шерсть. Длинные темные волосины, как у какого-нибудь неандертальца с картинки.
— Что это? Что это такое?.. — проговорил я.
И ладно бы они просто выросли, так ведь они еще и чесались, будто в них скрывалось целое стадо вшей или блох!
В это время, оскалив клыки, наш медведь бросился на богиню, отбрасывая ее к центру нашей площади, где в окружении трех мраморных писающих мальчиков бил маленький фонтан.
Флора рухнула прямо на фонтан, с хрустом ломая статуи и саму мраморную чашу. Вода вместо плавного каскада забила острыми струями в стороны черт знает как. Та’ки, рыча и скалясь, потянулся к богине. Серпы звякнули о мостовую, и Флора освободившимися ручищами схватила медведя за шкуру возле морды, с жутким гортанным ревом удерживая над собой всю тушу.
— Убью тварь... — прохрипела богиня, и вокруг нее взвился целый смерч из розовых лепестков. От приторного запаха стало трудно дышать. Яркое золотисто-розовое свечение разлилось по всей площади.
Флора захохотала.
Схватив одной рукой медведя под горло, она подобрала с мостовой серп и полоснула им Та’ки по спине.
Тот дернулся, на мгновенье ослабив хватку.
Флора с ревом отшвырнула зверя от себя. Та’ки отлетел к нашей калитке, тормозя лапами. Плотная шерсть у него на спине сочилась кровью.
— Он не выстоит... — негромко проговорил Янус, и его лицо, как это всегда бывало от глубокого волнения, стало серым и каменным. — Он не настолько силен. Ему нужна помощь!..
И тут наш Та’ки задрал голову и выкрикнул в небо:
— Я призываю Арбитра!!!
У разъяренной богини внезапно опустились руки.
— Что?..
— Ибо эта богиня пришла с бездоказательным обвинением в мое священное место, и пролила мою кровь!.. — взревел Та’ки, опять превращаясь в человека.