Переход в этот раз показался на удивление легким, хотя я по привычке съежился и приготовился к худшему. Интересно, от чего это зависит? Вряд ли от привычки, поскольку даже наши опытные путешественники в прошлый раз наперебой хвалились содержимым своих желудков.
Может, дело в давлении или солнечной активности?..
С той стороны перехода погодка была еще противней. Ветер с острыми каплями дождя хлестал в лицо, но я только подгонял коня, торопясь в святилище. Лошадиные копыта чавкали по распутице, и грязные брызги превращали низ моего плаща черт знает во что.
Наконец, я увидел знакомые очертания прибежища Арахны, проступающие на фоне оголившегося леса.
Но, мать твою, что там за персонажи вокруг?..
Уединенное жилище богини охраняли какие-то золотисто-коричневые существа с копьями в руках. И их было много!
Сбавив темп, я двинулся к святилищу.
Как только мои намерения стали понятны существам, трое из них, как-то странно двигаясь, направились ко мне.
И чем ближе они подходили, тем сильней становилось мое удивление.
Во-первых, существа были абсолютно голые. У них в комплектации имелись лысые глянцево-коричневые человеческие головы, мускулистое широкое туловище, пара здоровенных крабьих клешней, четыре длинные руки и четыре раскоряченные ноги, промеж которых от задницы к абсолютно гладкому животу тянулся и закручивался членистый полупрозрачный хвост с иглой на конце.
— Кто идет? Чего угодно? — хрипло проговорило одно из созданий, угрожающе наставив на меня острие своего копья.
Хотя, если честно, напрягшийся и устремившийся в мою сторону типахвост напряг меня куда больше.
— Я приехал навестить великую богиню Арахну. Передайте ей, что это Даня-не-жрец, она знает.
Но тут я увидел, что моя божественная подруга уже шуршит лапками мне навстречу.
— Даня, какая встреча! — воскликнула Арахна, прибавляя ходу.
В этот раз она предстала не в полудетском, а в своем обычном виде.
Дождь на нее не падал. Вокруг паучихи будто имелся стеклянный купол. Так что волосы ее, тщательно расчесанные и сухие, спокойно стекали по обнаженной груди и плечам.
Я чуть напряг глаза, и моему взгляду открылась вся правда — вокруг богини на пару метров в стороны светилась ее аура, сверху над которой, как покрывало, клубилась плотная золотистая сеть из паутины, вся усыпанная каплями.
— Здравствуй, дорогая, — улыбнулся я. — Хорошо выглядишь!
— Ой, ну ты скажешь тоже, Даня-не-жрец, — заулыбалась Арахна. — Не надо поклепов. Я честный и искренний, как всегда. Можно пройти к тебе? А то тут, понимаешь, охрана завелась.
— Конечно! Тебе — всегда можно. Ты выпить с собой прихватил? И да, как видишь — я больше не одна, — радостно сообщила богиня. — Понимаешь, так тоскливо мне стало — просто сил никаких. Вот я и завела себе две дюжины скорпионов.
Спешившись, я дернул коня под уздцы и направился к паучихе.
— Не многовато? Помнится, в прошлый раз тебе шесть кобр немало проблем доставили, а тут — двадцать четыре гаврика.
— Ну, эти-то безобидные. Я их без мозгов наколдовала, — хихикнула Арахна. — Слушаются, как дрессированные собачки. За ласковое слово и кусочек размякшей плоти готовы что угодно сделать.
Я хмыкнул.
— Ну, если они такие славные — что ж ты их, бедных, так раскорячила-то безбожно?
— Ну так главное оружие нужно же было как-то вперед вывернуть. А с двумя ногами и вывернутым хвостом они становились неустойчивыми и падали постоянно...
Я тихо рассмеялся.
— Ну ты даешь...
Забравшись в перекидные сумки, я достал пиво.
— Принимай гостинцы! И вот еще маленькая радость для тебя.
Я вытащил из-за пазухи бархатную тряпочку, в которой лежал браслет.
— Ой, какая прелесть! — воскликнула Арахна. И, обернувшись, позвала: — Любимка-Любимка-Любимка!
К нам, ковыляя, шустрым крабиком двинулся один из скорпо-мужиков. В отличие от остальных, Любимка был наделен очень выразительным хозяйством, которое не мог прикрыть загнутый к животу хвост.
Арахна протянула руку, и Любимка с придурковатой улыбкой подставился под хозяйскую ладонь. Погладив прислужника по лысому куполу, богиня без малейшего сомнения насадила на конец хвоста мой подарок.
Скорпо-мужик довольно заурчал, заметно возбуждаясь.
Арахна чуть покраснела.
— Ну давай, иди отсюда! Давай, пошел!
И крабик послушно поковылял прочь.
— Великая госпожа... — с укором проговорил я, покосившись на Арахну.
Бледные щеки богини пунцово вспыхнули.
— Ну а что? Я что, не женщина, что ли? Не имею права на личное счастье?
— Поправочка: на безмозглое личное счастье.
Богиня вдохнула.
— Для счастья, Даня, мозги не нужны. Напротив, они очень часто бывают изрядной помехой. А здесь — все просто... К тому же, если вдруг надоест — такого и прихлопнуть не жалко.
— А-аа, — протянул я, обернувшись на раскоряку с браслетом на хвосте. — Ну, если так подумать... То пожалуй да, это удобно.
Между тем Арахна умелым движением опытного бармена подхватила все четыре бутылки за горлышки.
— Давай уже, пойдем ко мне. Поболтаем. Ох, Даня, зима близко — скоро опять в спячку впадать. Потом весной очухаешься — а тут то король сменился, то главенствующий культ, потому что вместо одной зимы по ошибке сразу десяток кряду проспала...
Мы поднялись по ступенькам, и я сразу ощутил вокруг себя изменения внешней среды. В незакрытом святилище Арахны было сухо и тепло, как летом. На мраморном полу валялись обрывки липкого кокона, на некоторых из которых отчетливо виднелись похожие на желе кровавые ошметки.
Арахна стыдливо сдвинула обрывки мохнатыми ножками под свой трон и присела рядом.
— Давай открывай! — потребовала она, протянув мне две бутылки. — И знаешь, не обижайся на меня, что я не вступилась за твою школу перед Флорой. Она, конечно, та еще тварь, но твой Янус еще вредней заноза. Так что помогать ему у меня нет никакого желания.
— Мне кажется у вас с ним какое-то недопонимание вышло, — заметил я, открывая пиво. — Он нормальный мужик, правда. И кстати, я хотел у тебя спросить поточнее, что ты имела в виду, когда предупреждала меня на его счет?
Арахна стала серьезной.
— Данечка, ты, конечно, прелесть, но все, что я хотела сказать, я уже сказала.
— Да, что он не тот, за кого себя выдает.
— Именно. Больше я ничего не знаю. Правда.
— Но с чего ты это взяла?..
Арахна вздохнула.
— Ты знаешь, кто такой Двуликий Янус?
— Ну да. Бог такой был.
— А еще есть такой тип магии. Как раз им и обладает твой магистр. Сейчас уже мало кто знает, но существует врожденная Двуликость и приобретенная. Врожденная всегда слаба и имеет сильные ограничения. Но у твоего Януса силы столько, что будь она огнем, ему ничего не стоило бы превратить ваш город в один большой костер. Другими словами, его тип магии — это не врожденная способность, а результат перерождения. Если уровень силы мага приближается к архивозможностям...
— Что такое «архивозможности»? — спросил я, присаживаясь рядом с богиней.
Арахна рассмеялась:
— Мой юный смертный друг не знает даже этого? Что ж, сейчас объясню. Самый младший уровень магической одаренности — это неосознанная магия. Дальше следует инспираторика. Еще выше — демиургика и теургика, иными словами — способность создавать в этом мире нечто, не противоречащее правилам и законам этого мира. Другими словами, нельзя развести костер под водой, или поглотить солнце. Ну, ты понимаешь меня, да? А есть уровень архимагии, которого достигают, может быть, один-два человека за сто лет. А может, даже еще реже. И эта способность дает возможность создавать исключения из общих законов, вводить новые, и творить что угодно — практически, как боги. Так вот, только обладая подобной силой можно осуществить перерождение собственной магической природы. И создать маску Двуликого Януса. А кто захочет прятать свою архимагическую сущность под маской? Только тот, кому есть, что скрывать.
Она взяла открытую бутыль и с жадностью опытного алкоголика прильнула к горлышку.
Я тоже задумчиво отхлебнул пива.
— Хочешь сказать, он гораздо сильнее, чем хочет показаться?
— Безусловно. Но ты ведь пришел вовсе не о магистре своем поболтать?
— Это верно, — со вздохом кивнул я. — У меня к тебе есть одна большая просьба.
Арахна лукаво зыркнула на меня.
— Все интереснее и интереснее!..
— На мое имя пришел индивидуальный заказ. Клиент хочет, чтобы я обыскал руины древнего города, которые находятся на твоей территории. И вот я пришел к тебе за разрешением.
Богиня внезапно нахмурилась.
— Зачем это?..
— Я не могу тебе сказать, извини. Таковы условия заказа, — ответил я.
— Ты хоть знаешь, что это за город? — неожиданно строго спросила Арахна.
— Вроде, он когда-то назывался Асилос или что-то в этом роде.
— Это был город жрецов, Даня-не-жрец. Там находился так называемый Дом юношей, где воспитывали и обучали боевой магии. И еще — Дом дев, в котором растили будущих жриц. И руины эти до сих пор по ночам светятся, как праздничные огни — одни печати и начертания на каждом шагу. Я даже сплела над ними паутину поплотнее, чтобы не раздражали. Ты все еще уверен, что тебе туда нужно?
Я почесал затылок.
— Ну, если ты разрешишь мне войти туда не одному, а с более опытными товарищами...
— А кто тебе сказал, что я вообще туда кого-нибудь впущу? — спросила Арахна, выгибая одну тонкую бровь.
Я растерянно развел руками.
— Ну... Мне так показалось, что...
— Тебе показалось! — резко ответила Арахна и снова прильнула к бутылке.
Так, Даня. Спокойно. Когда женщина отвечает так скоро и резко — это не повод сразу сдаваться. Это повод сработать как-то более тонко.
Правда, как это сделать, я пока никак не мог сообразить.
— Но... почему?.. — спросил я.
Арахна, оторвавшись от бутылки, размашисто вытерла рот обратной стороной ладони. И мрачно проговорила: