— Подумаешь. Обычные мертвецы. Они, знаешь ли, редко когда симпатичными бывают, — отозвался некромант.
— Ну ты к ним привычный, а я вот не очень.
— Ладно, — согласился Лёха. — Мы этих первопроходцами пустим — пущай дорогу освещают.
Я вздохнул.
В памяти невольно всплыла страшненькая сказка — кажется, русская народная. Где девочка ходила к бабе-Яге, насадив череп любимой матушки на посох. Картинка для детской книжки была, надо сказать, зачетная.
Но у меня теперь имелись фонарики покруче.
Призраки, чуть покачиваясь из стороны в сторону, побрели вперед. Следом за ними двинулся и я.
По идее, мне нужно было первым делом найти озеро и сунуть в него эту несчастную кудель из волос. Тогда арахны стали бы безопасны, и я мог бы уже спокойней обследовать город.
Вот только где мне это озеро искать? Ни гильдия, ни яжмать-паучиха не дали мне ни карты, ни ориентиров.
И пока я размышлял над своим грандиозным планом захвата лидирующих позиций в аду для арахнофобов, над моей головой раздался отчетливый вздох и урчание.
Невольно замедлив шаг, я направил взгляд Лёхи наверх, и даже дыхание в груди задержал, чтобы не выругаться громко и по-русски.
Потому что прямо над моей головой на крепкой белой сети сидел полупаук-получеловек. Как Арахна, только мужик, здоровый и волосатый.
Он спал, раскинув свои могучие паучьи лапы в разные стороны. Только богатырского храпа не хватало для полноты картины.
— Предлагаю слегка ускориться, — пробормотал Лёха.
— Угу, — приглушенно промычал я в ответ и принялся в десять раз энергичней переставлять ногами, стараясь не шуметь.
Дальше проход сузился, свод опустился до обозримой высоты, и примерно через полчаса подземелье круто взяло вверх. Впереди забрезжил дневной свет.
Добравшись до выхода, я прижался спиной к земляной стене. Призраки остановились рядом со мной. Не скажу, что это было очень приятно, но выбирать не приходилось.
Я затаил дыхание и осторожно выглянул наружу.
Прямо передо мной тянулась широченная дорога, выложенная белыми плитами. Никакого дождя здесь не было и в помине. Причем, похоже, не только сегодня, но и весь последний год как минимум — земля вокруг выглядела мертвой и безжизненной. Деревья серыми скелетами возвышались над ней, как мертвые стражники.
Справа от дороги возвышалось полуразрушенное строение, похожее на гигантскую казарму — длинное, вросшее в растрескавшуюся землю по самые окна и с проваленной двускатной крышей.
Перед зданием двумя ровными рядами стояли двухметровые каменные воины. Они застыли в выжидающих позах, сжимая в руках мраморные мечи. Грудь и плечи им закрывали тщательно проработанные латы, высокие шлемы с гребнем защищали головы. Чуть дальше здания виднелись покривившиеся плиты позеленевших каменных саркофагов, а за ними располагался храм — или, вернее, то, что от него осталось. Купол полностью обвалился, одна из стен тоже была наполовину разрушена.
С другой стороны от дороги стояло приземистое полукруглое строение с рядом колонн и галереей — оно сохранилось довольно хорошо.
Настолько хорошо, что промеж колонн на плотной белой паутине устроилось еще одно восьминогое чудовище. На этот раз, похоже, женского пола, хотя я не был уверен. Но по крайней мере по сравнению с братцем оно выглядело хрупким и небольшим.
За полукруглым зданием тянулась улица — от домов мало что осталось, но украшенные лепниной обломки говорили о том, что жили здесь явно не простые люди.
А над всем этим постапокалиптическим пейзажем тянулось золотое мерцающее небо, сотканное из паутины великой богини.
— Ну и где же здесь озеро? — негромко проговорил мой напарник.
Чудовище, дремавшее промеж колонн, зашевелилось.
Спало оно явно куда более чутко, чем махина в подземелье.
Я шустро спрятался обратно в тень.
Сердце гулко забилось.
— Тише, — умоляюще прошептал я Лёхе.
Чуть подождав, я снова высунулся наружу. Тварь, к счастью, все-таки не проснулась, и я облегченно выдохнул.
Пронесло.
Но куда идти дальше?
По логике, озеро, в которое мне предстояло бросить плетеную хрень, все-таки должно было быть мокрым. По крайней мере, мне так показалось. А если в озере есть настоящая вода, то и растения вокруг должны быть живые. И если бы, блин, сейчас стояло лето, отыскать нужное направление вряд ли составило бы много труда.
Но на дворе-то осень!..
Я сделал шаг из своего укрытия, и Лёха сердито одернул меня во весь голос:
— Глаза-то разуй, смертник прости Господи!..
Спохватившись, я переключил глаза в режим магического видения — и аж вздрогнул от количества иллюминации вокруг.
На некоторых плитах, вокруг строений и даже просто на земле сияли неизвестные мне разноцветные символы, линии и целые световые стены!
А прямо рядом с моей ногой неярким лиловым цветом поблескивало одно из начертаний, которое вряд ли сулило что-нибудь хорошее.
— Твою мать, — прошипел я себе под нос.
Поднял голову, и...
— Твою мать! — выругался я уже в голос.
Все внутри похолодело. Потому что прямо на нас, как-то нехотя и лениво перебирая цепкими лапами, ползла мохноногая тварь.
Ну конечно, мы разбудили ее своими воплями!
Определенно, дочура чем-то смахивала на свою мать. Такие же тощие длинные волосы, та же синюшная кожа. Из ее полуоткрытого рта капала зеленая слюна, которая с шипением падала в пыльную землю.
Вернуться в подземелье или бежать?
Оказаться зажатым между мохнатым братцем Иванушкой и такой сестрицей Синявушкой, которые запросто сожрут и имени не спросят, мне не улыбалось. Причем мне самому-то их трогать запрещено!
С другой стороны пытаться убежать от паучихи, неизвестно куда, да еще через все эти начертание — тоже такое себе.
За эти пару секунд, пока я размышлял, мохноногая тварь будто проснулась. Ее человеческая часть отклонилась назад, и паучьи лапы с бешеной скоростью зашуршали по плитам.
И я побежал. Прямо по белой дороге.
Сохраняя теплое ощущение в глазах, чтобы видеть опасные места, я впихнул всю остальную свободную магическую энергию в ноги. Перескочив через попавшееся на пути очертание, я ловко приземлился и побежал вперед.
Тварь чуть замедлилась, поджала лапы — и прыгнула прямо на меня.
Я рухнул под ее тушей, слегка приложившись подбородком о плиту. Человеческие руки схватили меня за волосы и запрокинули голову. Теперь я мог во всех деталях изучить дивное личико и ряд острых слюнявых зубов.
Стиснув зубы, я перенаправил теплоту в правую руку и резким ударом долбанул паучью тушу локтем куда-то под брюхо, или как там называется у пауков часть тела, из которой растут лапы.
Тварь взвизгнула, невольно выпуская меня. Выкатившись из-под ее лап, я не чувствуя боли рванул вперед — и в спешке наступил на сияющий лиловый росчерк на плите.
Великий русский ять!
В шаге от меня выросла световая стена.
Я резко затормозил, проскальзывая подошвами сапог по плитам, взял влево и помчал по растрескавшейся земле вдоль ряда каменных воинов, поднимая за собой клубы пыли.
Главное — не бояться. Страх парализует волю. А парализованная воля — это, как говорит мой наставник, начало жопы. Давай, Даня!
Паучиха, очухавшись от моего удачного удара, бросилась вдогонку.
За спиной я слышал недовольное урчание и угрожающее клацанье зубов. Паучьи лапы противно шуршали по сухой земле, ускоряясь.
— Хорошо бежим, — протянул Лёха, раскачиваясь у меня на бедре. — Помолчи, а?..
Тут мне вдогонку полетело белое веретено. Я буквально кожей спины ощутил его приближение и ловко пригнулся, будто от шеста Та’ки.
Ну нет, девочка, до мамаши тебе еще очень далеко!
Комок пролетел у меня над головой и угодил в каменного воина на мраморном постаменте. Длинная крепкая нить толщиной с хорошую веревку натянулась, поблескивая. Я ловко пригнулся и проскочил под ней, и вдруг каменный воин шевельнулся.
Он повернул голову в мою сторону, приподнял засиявший красным свечением меч...
— Да почему сразу я-то?! — сорвалось у меня с языка.
Воин, блеснул красными глазами и резко опустил меч. Я только и успел что откатиться в сторону, раскидав вековую пыль. Раздался оглушительный треск. Отплевывая песок, я поднял голову и увидел, как от места удара на плите разошелся цветок трещин.
Паучиха испуганно отпрыгнула назад, а я дальше в сторону.
Каменный воин, тяжело переставляя ногами, двинулся за мной.
— Твою мать, наш эскорт все больше! — выкрикнул я, бросившись во все лопатки от ожившего голема.
— Даня, слева!.. — предостерегающе крикнул мне Лёха.
Вот только я и сам уже увидел, что на сохранившийся участок крыши «типаказармы» взобралась еще одна восьмилапая хрень маскулинного типа.
Раскинув здоровенные руки, полупаук заклокотал что-то нечленораздельное.
Отлично, позади меня каменный мужик с лопатой (зачеркнуто) с мечом и паучиха, слева — этот бормотун. Что дальше-то будет?
Полупаук принялся подбирать под себя ноги, готовясь к прыжку, но тут я поднажал и проскочил за угол длинного здания.
Цветы жизни, мать их Арахну!
Я дал деру вдоль здания, круто заворачивая к развалинам храма. Тут пришлось замедлиться, чтобы безопасно маневрировать промеж лежащих на земле каменных саркофагов, покрытых истершимися письменами.
Кому вообще пришло в голову, что расстояние в один-два шага — это нормальная плотность захоронений?
В спешке зацепившись носком сапога за одно из надгробий, я чуть не присоединился к местному сообществу, влетев лбом прямо в гранит. Но кое-как в последний момент умудрился рухнуть на него всего лишь коленом, разбивая его нахрен.
— Твою ж!.. — взвыл я.
— Кхххх... — раздалось совсем близко за спиной.
Пум! Пум! Пум! — доносилось издалека.
Я обернулся.
Мужиковский паук, обнажив клыки и раскинув лапы, как вездеход фигачил ко мне прямо по надгробиям! Его восьми ногам здесь преград не было. Следом за ним, отставая на добрую сотню шагов, спешила сестрица, на ходу вытягивая из своей паучьей задницы белую нить и наматывая ее на локоть. Из-за этого действа волочившееся позади паучье брюхо время от времени заносило немного в сторону, и девица от обиды шипела, все энергичней наматывая канат. А вдалеке, неторопливо переставляя ножищами, маячил каменный двухметровый чувак с красным мечом.