— Правда, посмертно. Но, должен сказать, все равно приятно, что молодежь обо мне помнит. Значит, годы моего беззаветного служения короне прошли не зря, не зря...
— А еще — ты и есть причина скверны в этом склепе, — негромко добавил Азра с самым невозмутимым видом поигрывая Жнецом в единственной руке. — Ян, может, уже как-то закончим все это, и по домам?
— П-фф, — фыркнул некромант. — Думаешь, такого, как я, убить легко? Приходили тут двое из ваших, ага. Кричали громко, мечами махали — все мертвых убить пытались. Только полы, мерзавцы, испачкали. Эх, куда катится наше образование... — проговорил он, почесывая свою призрачную ляжку.
— Так а я тебя убивать и не собираюсь, — возразил Азра. — Развею — и все дела.
— То есть как? — нахмурился Алекс Длиннобородый. — Просто развеешь — и все? Так я сюда опять дорогу найду. Один раз из-под закрепы выбрался — и снова выберусь.
— Ты, главное, очень сильно не торопись. А, в целом, меня все устраивает... — цинично отозвался Азра, пожимая плечами.
— Нет, тут все не так просто, — задумчиво проговорил Ян. — Репутация школы, друг мой, больше фронтальных ударов не выдержит. Так что делать надо на совесть...
— Нет-нет, подождите! — запротестовал я. — Я еще не обо всем его спросил! Меня столько вопросов терзает!..
— Хочешь узнать, какая нелегкая заставила меня жениться на этой чувырле с харей вместо лица? — усмехнулся Длиннобородый.
— И это тоже, — признался я.
— Поверь — по сравнению с местным приютом для умалишенных она вовсе не так страшна, — с горечью в голосе проговорил призрак. — Я ей потом, когда окреп по деньгам и дом справил приличный, специально из столицы иллюзиониста выписал. Денег он стоил — будто слон, жрущий золото. Чтобы он ей на морду лица хоть приличное искажение накладывал. И знаешь, чем она, свербигузка, отблагодарила? А? Знаешь? Куёлдалась с кем ни попадя и в хвост и в гриву! Ну ничего, теперь уж больше никакой иллюзионист ей на мои деньги лицо на морде не нарисует! После моего проклятья-то на ней искажение больше держаться не сможет, закончилась сучке весна.
С этими словами великий некромант тяжко вздохнул, с обреченным видом чуть приподнялся над полом и присел голым задом на гранитную крышку оказавшегося поблизости саркофага.
— Всю жизнь мне изгадила, — с тяжким вздохом проговорил он. — А теперь и посмертие подгадить пытается. Вот где справедливость божья?..
Ян с усмешкой только головой покачал.
— Да-аа... Предков-то ее зачем из гробов поднял? — спросил он.
— Чтоб знала, что когда ее час придет, я и на ней отыграюсь. — со злом проговорил Длиннобородый. — Где бы эта паскуда от меня не закопалась, я ее везде найду! — прохрипел он, и глаза призрака снова вспыхнули яркими зелеными огоньками.
— Ишь как взыграло уязвленное мужское самолюбие, — сквозь зубы процедила Майя. — Рога ему, видите ли, жмут. А сам-то, небось...
— Чего сам-то?! — снова до звона в ушах выкрикнул призрак. — А? Что сам-то? Да я за это и пальцем не тронул — так, за волосы оттаскал и проклял. И все полюбовно! Она мне — рога, я ей — проклятье, и все счастливы! Так нет же! Ей мало оказалось! Ты вон, раз уж сама — дура, хоть у своих умудренных сотоварищей спроси: к кому неупокоенные призраки всегда дорогу находят? А?
Я перевел вопросительный взгляд на Азру.
— К своему убийце, — ответил тот.
Майя охнула.
— Твою ж мать... — проговорил я. — Так это она тебя?..
— Собственными руками отравила и голого в железном гробу утопила, — кивнул Длиннобородый. — И ведь стояла, паскуда, на берегу, и смотрела! Понимаешь, да? Эх... — он глубоко вздохнул, горестно покачал головой. — Ну вот, хоть кому-то живому я смог об этом сказать. Как-то даже немного легче стало.
— А где, говоришь, она тебя утопила? — как бы между прочим спросил Ян, хитро прищурившись.
— Ничего такого я вам не говорил, — фыркнул призрак. — Я еще из ума окончательно не выжил. Прах мой очистить и упокоить хочешь? Обойдетесь! Я столько лет все эти ее зацепы расшатывал не для того, чтоб она спокойно померла!..
— Погодите, мужики! — вмешался я. — А мы не можем его как-нибудь не убивать? Ну то есть это, не упокаивать... упокоивать... Короче, оставить пока, как есть?
— Можем конечно, — протянул Ян. — Вот только за это наград нам не дадут.
— Нет, ну а если как-нибудь дух его перенести отсюда? Да хоть куда-нибудь, без разницы...
— Что значит куда-нибудь! — прогромыхал призрак.
— Да уймись ты, помолчи! — разозлился я на Длиннобородого. — Ян, ну он же соотечественник мой, понимаешь? Хоть поговорить на родном языке — и то приятно. И вообще он же типа крутой некромант, много знает и к тому же его ведь ни кормить, ни поить не надо — как бездонная книга на полке!
— На какой еще полке?! — возмутился дух.
Ян, не обращая внимания на его угрозы, хитро улыбнулся.
— А вообще идея свежая. Не лишена смысла...
У меня как-то сразу отлегло от сердца. Я даже начал было улыбаться, как вдруг...
— Развей его, — вполголоса приказал Ян Азре.
— Не так просто!!! — прогромыхал Алекс, мгновенно отодвинувшись глубоко назад, в подземелье. Раздался громкий треск, и сквозь прозрачную оболочку взбунтовавшегося духа я видел, как из саркофагов один за другим начали вставать мертвецы.
Обломки мраморных плит поднялись с пола в воздух и угрожающе повисли, развернувшись к нам своими острыми краями.
— Назад! — крикнул мне Ян и рванулся навстречу нависшим каменным топорам.
Я почувствовал, как воздух вокруг стал тяжелым и вязким. Он давил мне на голову, сжимал ребра и не давал вздохнуть. Мои колени сами собой подогнулись и я взревел, чтобы удержать рухнувшую вдруг мне на плечи тяжесть, но не мог даже пошевелиться.
Обломки двинулись Яну навстречу — нестерпимо медленно...
— Ах ты... сукин сын!.. — сдавленным голосом прохрипел призрак.
Его мертвецы, оставаясь на месте, хаотично подергивали руками и двигали головой, как глупые механические игрушки, у которых в пластмассовых задницах вдруг сел «энерджайзер».
Магистр остановился.
Азра метнулся ко мне и с силой оттолкнул назад.
Я отступил всего на один шаг — и громко, всей грудью вздохнул и наконец-то выпрямился.
Здесь вязкого воздуха не было.
Ян обернулся на меня, кивнул. А потом просто щелкнул пальцами,
и все поднявшиеся в воздух глыбы одновременно рухнули на пол.
Азра черной тенью бросился к обезумевшему некроманту — первой или второй степени, уж не знаю, как там правильней считать.
Жнец вспыхнул, и лезвие рассекло несчастного призрака. Раздался оглушительный звон, и полупрозрачное свечение рассыпалось на осколки и погасло.
Покойники в недоумении повернулись в ту сторону, где только что был их повелитель — и без малейших возражений дружненько рухнули на пол, теряя конечности и головы.
В склепе внезапно стало тихо и пусто.
— Ненавижу призраков, — проговорила Майя, брезгливо поежившись. — Хуже тараканов.
— Пошли наверх. Здесь все интересное закончилось, — бросил Ян и направился к выходу.
Следом за ним потянулись остальные, а я все никак не мог прийти в себя от случившегося.
Ну как так-то?
Ведь неплохо же говорили. И вдруг все сломалось в один миг. Почему?..
Я ведь еще так много не успел спросить у него!
О том, как его призвали. Как он нашел свое место в этом мире, и не пытался ли когда-нибудь вернуться обратно. Сколько лет он прожил до того, как умер, и вообще каково это — быть призраком среди живых.
Но я ничего не успел. Даже по-человечески попрощаться.
И хотя ситуация в ходе переговоров действительно вышла из-под контроля, я все равно почему-то злился и на себя, и на Яна с Азрой. И даже на Майю, которая сравнила беднягу с тараканами.
Я подошел к саркофагу, на котором только что сидел великий русский некромант...
На белой мраморной крышке был изображен спящий мужчина в длинных одеждах, струящихся по граниту вниз. Над его головой отчетливо виднелась надпись: «Влад Белорецкий. Вечный слуга благословенной Фортуны».
А на стене у его изголовья, тронутая плесенью и чадом от погребальных ламп, была выложена мозаика. Она изображала высокую лестницу, у подножия которой преклонила колени фигура в белых одеждах. А на самой вершине на белом облаке сидела женщина, от которой в стороны разбегались символические золотые лучи. В одной руке она держала какую-то серую штуку, похожую то ли на огромный винный рог, то ли на изогнутый смерч — точно я разобрать не мог, потому что в этом участке мозаика была повреждена.
Но зато все остальные детали сохранилось идеально!
Черты лица художник передал сухо и схематично: голубые глаза, крупный рот, длинные темные волосы.
Но зато крупные серьги в форме диска с россыпью драгоценных камней ему удались на славу.
Я смотрел на изображение, чуть дыша.
Над головой женщины мелкие красные буквы гласили: «Фортуна, Всех Благ Подательница».
А между тем в моей памяти один за другим вставали образы недавнего прошлого. Самолет, силуэт женщины, маленький портрет в сундуке у Яна.
«Это не просто женщина, это — моя жена!» — сказал он мне тогда.
— Эй, ты где там застрял, чужеземец из диковинного мира? — услышал я насмешливый голос Азры. — Поехали железный гроб Длиннобородого вылавливать! Или ты уже передумал его себе оставлять?
Смысл его слов не сразу дошел до моего сознания. Я рассеянно переспросил:
— А? Чего?
— Того! Даже если ты передумал, это все равно уже не имеет никакого значения: Ян загорелся идеей твоего соплеменника себе в харчевню перевезти.
— Да ладно! — радостно воскликнул я.
— Истину говорю. К ужасу Майи.
У меня отлегло от сердца.
Я заулыбнулся.
— Что, сделаем Парящим Грифом посмертно в добровольно-принудительном порядке?
— Точно. А ты, оказывается, у нас «свежая кровь мира»? И помалкивал?
— А что, табличку должен был сделать на груди? — покосился я на него. — «Чужеземец обыкновенный, с рук не кормить»?