И вообще такой суровый смертный приговор без доказательств вины вызывал во мне негодование.
Все это было... как-то вопиюще неправильно.
— И это никак нельзя исправить?.. — спросил я. — Как-то... вмешаться, штраф выплатить или еще что-то?
— Нет, — покачал головой Гай. — Будь у них, например, хозяин — тогда другое дело. Но они бесхозные, и это подтверждено осмотром и зафиксировано в бумагах.
— Бесхозные, говоришь...
Мне пришло в голову, что вообще-то эти кошки не такие уж ничейные. Ведь у них как минимум есть бог-покровитель. Как там его имя? Я начал перебирать похожие по звучанию слова, прямо как в анекдоте с магнолией. Неврал, Небрал... А, Нергал!
А что, если...
Появившаяся идея еще не до конца сформировалась в моей голове, но я уже ощущал ее общие очертания.
Нет, для этих девчонок еще не все потеряно. Кое-что для них еще можно сделать! Или, по крайней мере, попытаться.
— Спасибо за информацию, — я поднялся со своего стула и пожал честную руку Гайя.
Все-таки этот мужик вызывал у меня глубокое уважение. При такой работе тем не менее суметь остаться порядочным человеком — это нужно суметь.
Мы попрощались, и я поспешил из Ям домой.
Теперь мне нужно было кое-что прояснить у Ники насчет правил и внутреннего уклада их нергальской гильдии, или как там ее правильно назвать.
— Что ты задумал? — спросил меня Лёха, просыпаясь.
Проходившая мимо пожилая женщина в чепце и с корзиной в руках, увидев вспыхнувшие огоньки в глазницах черепа, испуганно охнула, оступилась и чуть не села прямо посреди дороги.
— Ты это, угас бы лучше, — проговорил я, прикрывая черепушке лицевую сторону ладонью. — Люди же пугаются! Давай дома про идеи поговорим?
Череп недовольно заворчал и погас.
Проходя мимо опустевших торговых рядов, я встретил нашего Эрика — оказывается, Янус сообщил Графычу о скором отбытии под чуткое руководство Эреба, и тот отправился закупать необходимые для путешествия вещи. Увидев в его руках упаковку дорогого лавандового мыла и пачку белоснежных носовых платков, я невольно улыбнулся — все-таки воспитание многое значит. Мне вот даже в голову бы не пришло, что платки входят в перечень предметов первой необходимости.
Обменявшись парой фраз, мы разбежались в разные стороны, каждый по своим делам.
Приближаясь к кабаку, я еще издалека услышал довольное тявканье и детский смех. Это дочка Камилы, одетая в слишком длинное для нее пальто с пушистым воротником, играла во дворе с моим Чудиком. Уличные мальчишки с завистью поглядывали на них из-за забора, шумно обсуждая между собой, что это за зверь такой, паук или собака.
— А ну кыш отсюда! — прикрикнул я на пареньков, и те мгновенно рассыпались в стороны, как тараканы.
Девочка остановилась, глядя на меня улыбающимися глазами. На земле под ее ногами палкой было нарисовано что-то типа кривых классиков, только квадратное.
— Дядя! Ку-ку! — крикнула мне девчушка и активно помахала рукой.
Я тоже махнул ей рукой, не спеша подошел к крыльцу и закурил.
В голове между тем постепенно выстраивалась стройная цепочка умозаключений.
Кошек так осудили, потому что у них нет хозяина. Если был бы хозяин — их бы высекли и отпустили. Но у кошек есть нечто большее, чем просто владелец — у них есть бог-покровитель. Но если наш Та’ки ради своих готов был даже Флоре глотку перегрызть, у них почему-то все иначе.
Но в данном случае перегрызать глотку другому богу нет необходимости. Можно просто заявить на них свои права, например. Потому что люди боятся богов и почитают. А сами боги делают то, что им вздумается. Одни падки на монеты, другие — на услуги. Третьи вон вообще извращенцы. Они пьют, играют в карты и заказывают себе подношения.
А значит, у каждого из местных божков есть своя ахиллесова пята.
И если этот Нергал-интеграл не особенно от них отличается, можно попробовать банально дать ему какую-то взятку. Сделать так, чтобы у него возник какой-то личный интерес, и освободить девчонок ему стало выгодно.
Нужно только спросить у Ники, чем можно заинтересовать их божество. И попробовать как-то договориться...
Размышляя, я продолжал наблюдать за игрой ребенка и чудо-зверька. Надо забрать ее с собой с улицы и мамаше прописать, чтобы не отпускала мелкую одну во двор — мало ли что. По городу Флоры бешеные шастают, а она дите малолетнее без присмотра гулять отправила.
Тут девчушка перестала смеяться. Она вдруг резко выпрямилась, и Чудик с испуганным визгом рванул от нее мимо моих ног под крыльцо.
— Эй, ты чего как полоумный? — ругнулся я на восьмилапую псину. — Совсем очумел. Малыш, он тебя напугал? Не обидел?.. — спросил я у девочки, которая стояла спиной ко мне, как вкопанная.
Ребенок медленно повернулся ко мне...
И вот тут мне стало страшно.
Неприятное предчувствие, которое порой охватывало меня в ее присутствии, умножилось на тысячу и накрыло с головой.
Потому что на меня сейчас смотрел вовсе не ребенок.
Ее личико застыло. Глазные яблоки закатились, но при этом белая пустота под веками казалась зрячей и очень цепкой.
Девочка двинулась ко мне, и я ощутил, как ноги враз стали ватными, а по спине побежали ледяные мурашки. В груди все сжалось и похолодело. Вдобавок при всем при этом я не мог ни пошевелиться, ни слова сказать.
— Ворота святилища открыты, — вырвался из детской гортани приглушенный голос, который в равной степени мог принадлежать немолодой женщине или мужчине. — Свечи зажжены в ожидании гостя. Четыре жизни. Четыре души. Четыре дороги на перекрестке...
— Что?.. — с трудом проговорил я — и сам не узнал собственный шепот, настолько свистящим и хриплым он был.
— Слушай. Внимательно слушай. Земля под твоими ногами меняет цвет. Все вокруг — меняется. Неизменное кажется таковым только при постоянном наблюдении, иначе разница очевидна. Ключ один, а дверей много. Смотри внимательней, куда ступаешь, дитя чужого солнца. Любой шаг ведет куда-то. И есть дороги, по которым нельзя вернуться. Иная открытая дверь гасит много свечей. Иная дорога намеренно положена под ноги. Пойти ли по ней — решать тебе. Но прежде открой глаза шире, и узри хитросплетения судьбы. Случайностей не бывает. Совпадения закономерны.
— Кто ты?.. — проговорил я, не сводя глаз с ужасающего лица девочки. — Ты — бог?..
— Не бог. Не человек. Я — тот, кто знает. Знает, что святилище открыто. И свечи уже зажжены в ожидании гостя...
Тут девочка содрогнулась всем телом и громко вздохнула, точно вынырнув из-под воды. Ее ножки подкосились, и я вовремя бросился к девочке и подхватил ее на руки.
И только тогда до меня дошло, что рисунок на земле — это были никакие не классики. Это была клетка, в самом центре которой мы с ней сейчас стояли.
Глава 8. Боги бывают разные — жидкие, газообразные
Стоило только мне переступить порог кабака с девочкой на руках, как я чуть не врезался в Майю.
Тренировка как раз только закончилась, и наши разгоряченные парни выстроились вдоль барной стойки на водопой.
Удачный момент для появления в школе после прогула!
При виде меня у командирши младшего отряда аж глаз задергался. Но прежде, чем она успела хоть что-то сказать, ко мне бросилась Камилла. Она громко охнула и выхватила дочку из моих рук.
— Эй, что случилось?! — напала на меня младшая сестрица. — Это твоя проклятая тварь ее испугала? Или укусила? А? Чего молчишь?!
— Ничего моя прекрасная тварь ей не сделала! А ты в следующий раз попробуй сама за дочкой приглядывать, чтобы потом такие вопросы не задавать! — огрызнулся я. — Ребенок еще никакого соображения не имеет, а ты ее одну на улице оставила.
Между тем девочка открыла глаза, и Камилла поспешно утащила ее на руках наверх, бормоча что-то ласковое.
И тут сольную партию перехватила Майя.
— И где же ты был, пока все остальные на тренировке потели? — спросила она, уставившись на меня и скрестив руки на груди. — Ты вообще в курсе, что у нас есть устав, и мы вообще-то — приличная школа, а не балаган или кабак какой-то!..
— Вообще-то наша школа и есть кабак, а кабак — наша школа, — заметил Берн.
Майя поморщилась, недовольно зыркнув на него:
— Вот только не надо к словам цепляться. Все прекрасно поняли, что я имею в виду! А ты! — она ткнула указательным пальцем мне в грудь. — Ты — будешь у меня завтра как миленький слитую тренировку отрабатывать. А то ишь развели моду — то одна сбегает, то другой прогуливает! Распустились. Я вам напомню, что такое дисциплина!
— Видимо, отрабатывать мне придется сразу в тройном размере как минимум, потому что завтра, боюсь, меня тоже не будет, — честно ответил я.
Девушка угрожающе нахмурилась. Она открыла было рот, чтобы выпалить еще что-то ругательное, но вместо этого негромко спросила.
— Что, совсем дела плохи?
— Сам пока не понял.
Майка нахмурилась еще сильней. Хмыкнула.
— Ну, теперь даже не надейся, что я тебя без ведома Януса куда-нибудь из харчевни выпущу. Или твои прогулы замалчивать стану. Ясно? Так что иди и доложи ему! А то, чувствую, вылезет потом эта твоя самодеятельность боком...
— Не вылезет, — уверенно возразил я.
Хотя с чего бы мне быть таким уверенным?
— Ничего не знаю, иди и докладывай! — прикрикнула на меня Майя. И, полоснув злобным взглядом, добавила. — Его, понимаешь, только что по кускам собрали, а он опять за свое...
— Оставь парня в покое, — донесся с лестницы низкий голос Яна. — По крайней мере — в этот раз. Я в курсе его дел, если что.
Проходя мимо стойки, он хлопнул по ней ладонью и громко крикнул:
— Пива мне! И мяса жареного.
Майя непонимающе моргнула. Потом шумно выдохнула.
— Слушайте, а вам всем не кажется, что со всеми этими недомолвками у нас какая-то чушь происходит? Может, как-то уже хватит делиться на зоны приближенности?
— Не в приближенности дело, — возразил Ян.
— А может, все-таки как-то прямым текстом друг друга будем в известность о своих делах ставить? И о проблемах тоже? — не сдавалась Майя. — Тогда, может, и целители среди ночи будут реже требоваться?..