— То есть ты — и не элита, и не чернь?
— Я — бог, — просто ответил Нергал. — Если я хочу вина, я его создаю. Или если мне нужно святилище — я делаю его там, где мне хочется и не жду никаких разрешений или подарков.
— А почему тогда другие так не могут? — спросил я, укладывая себе на тарелку золотистую фаршированную перепелку.
— Это их выбор, — ответил Нергал. — В то время как я в свое время сделал другой. Когда началась вся эта дележка — кто под кем ходит, кто кому должен и прочее — я послал всех в тартар и вышел из системы.
— И тебя отпустили?
Бог усмехнулся.
— Видишь ли... Я — тот, кто пил из чаши в то время, когда большинство великих семей еще не появились на свет. Я старше Зевса и Осириса вместе взятых. Как ты думаешь, много ли было желающих встать у меня на пути?
— И теперь ты абсолютно свободен?..
Нергал задумчиво погладил подбородок.
— Как тебе сказать... И да, и нет. К сожалению, есть пара правил, которые приходится соблюдать даже мне. Однако во всем остальном я волен поступать так, как считаю нужным. За это меня полностью отлучили от даров чаши созидания. Но обещанная мучительная смерть, которую так ждали мои недруги, меня так до сих пор и не подкосила.
— Потому что эти дары на самом деле не так важны, как принято считать?..
— Нет. Потому что я сумел выстроить баланс. И умею сводить дебет с кредитом — в энергетическом смысле, конечно. Это и есть ответ на твой вопрос, почему я не вмешиваюсь в судьбу своих жриц, если они попадают в руки палачей. Если я буду тратить свою энергию на каждую из них всякий раз, когда им угрожает опасность, баланс будет нарушен. И я начну расходовать значительно больше, чем получать, что неминуемо приведет к упадку сил и энергетической деградации.
— То есть создать целую кучу еды — это не считается затратами, а спасти кому-то жизнь непременно повлечет за собой растрату?
— Создать еду — это абсолютная мелочь, — отозвался Нергал, выпуская изо рта густое облачко ароматного дыма. — В принципе, и вытащить пару-тройку кошек из темницы — тоже так себе усилие. Но вытащив одну из них я открою городские ворота торговцам — если ты понимаешь, о чем я. Мои жрицы — это не просто организация, это семья. Они любят друг друга, как добрые сестры. И как только следующая из них попадет в сложную ситуацию, ко мне выстроится целая вереница просителей. Как так, ведь в прошлый раз милосердный покровитель избавил одну из них от руки палача. Неужели нельзя это повторить? Ну хотя бы еще один раз, ну пожалуйста! И тут я оказываюсь перед сложной дилеммой — или пошатнуть их веру в мою заботу о них, или открыть ворота еще шире.
Я вздохнул.
— Иными словами ты говоришь мне «нет»?..
Нергал вопросительно приподнял брови.
— Разве я так сказал? Я всего лишь объяснил тебе, как все работает.
— Мяяяя-ууу, — требовательно мяукнула рыжая кошка, запрыгнув на стул рядом со мной. Вытянувшись в струнку, она принюхалась к перепелке у меня на тарелке, распушив усы. И снова мяукнула — на этот раз скорее жалобно, просяще.
— Кончай побираться, будто тебя дома не кормят, — строго сказал Нергал, зыркнув на питомицу. Взяв со стола блюдо с остальными перепелами, он поднялся из-за стола и отнес еду к камину.
Рыжая с урчанием помчалась за ним. Откуда-то из темных углов к выставленной тарелке бросились еще пять новых кошар: черная, дымчатая, пятнистая и еще две белых. Урча, они принялись разделывать зубами бедных перепелок. И только пара серых кошек на спинке кресла по-прежнему дремали, не участвуя в стихийной пирушке.
— Некоторым сколько ни дай — все мало, — с усмешкой сказал Нергал, погладив одну из своих серых любимиц. — Такая натура. Ни в чем не знают меры.
Перепелка оказалась нереально вкусной и разбудила во мне зверский аппетит, но жрать за обе щеки в гостях у бога, как будто только что прибыл с голодающего Поволжья, было как-то неловко. Поэтому я положил себе на тарелку лишь немного рыбной закуски и налил в бокал вина.
— Так чего ты хочешь? — спросил я, пробуя напиток.
Вино оказалось легким, с приятной кислинкой молодого винограда.
— Я хочу нарушить одно из двух навязанных мне правил, — ответил Нергал, обернувшись ко мне. — Но нарушить грамотно, формально ничего не нарушая.
Он двинулся ко мне неспешной вальяжной походкой, попыхивая сигарой. Выдвинул стул рядом со мной, небрежно громыхнув ножками о каменный пол и уселся на него, вполоборота развернувшись ко мне.
— Тебе не кажется, что наши боги уже давно повыходили из своих берегов? — спросил он. — И что им всем очень не хватает... праведного возмездия?
Я напрягся.
— Ты хочешь... убить кого-то из богов?
— Да будь моя воля, я бы давно поубивал половину, — отозвался Нергал с такой искренней усталостью, что я напрягся еще сильнее.
Помнится, Гермес предупреждал меня воздерживаться от куда менее острых тем. А тут...
Что это? Речь бунтовщика или ловушка?..
— ... И поверь — вторая половина сразу подобрала бы свои желания в рамки разумного и мир стал бы куда лучше и чище. И я говорю не только о мире божественном, но и о человеческом мире. И когда я говорю «человеческий мир», то подразумеваю все существующие вселенные, в которых живут представители вашего вида. Потому что люди — это тени богов, Даниил. Уродливые боги отбрасывают уродливые тени, гиены порождают гиен, а скорпионы — скорпионов. Как можно ожидать чистоты от людей, если их великие покровители развратны, жестоки и скудоумны? А между тем люди, Даниил — те самые, что кланяются в святилищах, разбивая лбы о камни, тянут руки за милостью и благословением и униженно молят о милости — именно они и есть те самые столпы, на которых зиждется мироздание. Люди, а не боги. Потому что вы сами питаете и своих недобрых владык, и посылаемых ими монстров. Ведь именно ваша энергия способна преломляться в чаше созидания и становиться магией! Вот только из гнилого винограда получается очень скверное вино. Магия мира слабеет, вселенная трещит по швам.
— А... я тут при чем? — все еще не понимая происходящего, спросил я.
— Я не могу покарать богов, вынимая из груди их сердца — таково правило. Тот, кто станет убийцей богов, автоматически становится желанной дичью для всех пантеонов сразу. Божественная кровь становится несмываемой меткой. Остается только или бежать и прятаться, или развязывать открытую войну со всеми. А это, как ты сам понимаешь, глупо и очень энергозатратно. Другое дело... — он прищурился, глядя на меня, — другое дело — просто вышвырнуть их в один из донорских миров.
Мне стало жарко.
Он знает о моем предназначении? О Фортуне? О Янусе?..
И что мне теперь делать? Изображать идиота и отнекиваться? Промолчать? Отказаться?..
Нергал стремительно поднялся со своего места.
— Я не требую от тебя ответа прямо сейчас. Просто подумай об этом.
— То есть... у меня есть выбор? — осторожно осведомился я.
— Я не верю в союзы, построенные на страхе, — ответил Нергал. — Поэтому мои жрицы — самые верные созданья на свете. Рядом со мной их держит не страх, а верность.
— Я понял...
— А что касается тех четверых, ради которых ты пришел сюда — я готов их спасти. Но за каждую из спасенных душ ты своей рукой подпишешь приговор другим душам. Расклад один к двум. По-моему, это будет справедливо — так я восполню жертвенной кровью свои затраты и в накладе не останусь.
— Что ты имеешь в виду? — оторопело проговорил я.
— А что здесь сложного? Ты назовешь мне имена тех, кто, по твоему мнению, достоин кары Нергала. Одно имя мне нужно прямо сейчас. И тогда завтра в полдень приговоренный умрет, а кошки вернутся домой. Ровно через месяц я приду к тебе за следующим именем — и так до тех пор, пока ты полностью не вернешь мне долг. Восемь человек за четырех кошек. Но это должны быть персоны, достойные моего гнева, а не просто булочник, обманувший тебя на пару медяков.
— А если я не смогу найти никого, кто, по моему мнению, заслуживал бы смерти?
Нергал пожал плечами.
— Тогда я выберу сам, по своим меркам. Из числа твоего ближайшего окружения, чтобы далеко не ходить. Так что решай.
Я задумчиво потер ладонью заросшую щетиной щеку.
Весь этот договор меня очень смущал. Да и вообще сам Нергал вызывал у меня странную гамму чувств от необъяснимой симпатии до гнева. Всеми фибрами души я чувствовал, что этот персонаж действительно опасен — несмотря на всю свою внешнюю учтивость и сдержанность. Он явно был хитер, силен и играл в какие-то свои игры, и становиться пешкой в его руках мне никак не хотелось.
С другой стороны, я уже обещал Нике. Не метаться же от берега к берегу, как говно в проруби. К тому же, у меня ведь есть приятель в должности палача. И через него найти нескольких мерзавцев, достойных возмездия — дело не такое уж трудное...
Да и вообще, разве на свете мало подонков, заслуживающих казни?
Но кого я был готов приговорить прямо сейчас?..
Нергал стоял, глядя на меня сверху вниз и с интересом наблюдал за моей реакцией. Его синие глаза явно видели куда больше, чем я мог себе представить. И смотрели они значительно дальше...
— А если я... Если я не знаю его имени? — сказал я, поднимаясь следом за богом.
Теперь я смотрел на него сверху вниз.
— Знаешь персону, но не знаешь имени? — уточнил Нергал.
— Да.
— Интересно. Вообще безымянных заказов я не принимаю, однако в порядке исключения и ради собственного любопытства, пожалуй, готов пойти на уступку. И кто же успел в нашем мире так тебе насолить?..
— Глава гильдии, занимающийся созданием звероморфов, — без малейшего сомнения выпалил я. — То, чем они занимаются, заслуживает самой суровой кары!
Нергал улыбнулся тонкой, едва заметной улыбкой. Его глаза стали еще ярче и светлей.
— Принято, — сказал он.
Глава 10. Расчлененочка и осквернение могил
Когда я очутился на поверхности, то еще долго приходил в себя, сидя прямо посреди лесного перекрестка. Холодные булыжники жестко бугрились подо мной и холодили задницу, но подняться у меня просто не было сил.