Очутившись на первом этаже, мы поняли, что опоздали. Весь ковер от начала коридора до поворота за угол был перепачкан кровью. Чуть дальше, между двумя открытыми кабинетами, лежали тела трех мертвых стражников. Поодаль от них виднелся еще один труп.
И лицо этого парня мне было знакомым — это он совсем недавно пытался выломать мне руки перед Стефанией в ее кабинете.
Я увидел, как все сильней бледнело лицо Стеф. Ее шаги становились быстрее и короче.
А через приоткрытые двери в комнатах первого этажа тоже виднелись мертвецы. И все они были одеты, как наши стражники.
Им не удалось порешить ни одного чужака!
Тут вдруг мой знакомый покойник, мимо которого мы только что прошли, шевельнулся и довольно громко простонал.
Стефания вздрогнула. Остановившись, она быстро вернулась к раненому.
— Что здесь было? — спросила девушка у стражника, склонившись над ним. — Я не слышала звуков битвы! Как это все произошло, когда?..
— Быстро... — шепотом ответил раненый. — Мы... не успели... активировать печати... — уже одними губами договорил он.
Лицо Стефании стало злобно-каменным.
— Вы — что?.. — проговорила она, отшатнувшись от раненого. — Но как???
— Нам бы целителя, — заметил я, глядя, как бедного стражника начинает бить смертельный озноб и как безжизненно синеют его губы. И не мудрено — от ранения у парня весь нагрудник впереди был в крови, и на покрасневшем вокруг ковре ноги аж чавкали.
Жизнь вытекала из этого тела вместе с кровью, быстро и стремительно.
Девушка хмуро и с явно накипевшим раздражением ответила:
— Целителя у нас в штате больше нет. Городской совет посчитал эту позицию в штате ратуши избыточной, так что ее сократили из соображений экономии. Идем, нам нужно быстрее вниз!..
И она, выпрямившись, решительным шагом направилась дальше по коридору.
— Готов поставить что угодно на то, что торопиться уже некуда, — негромко прокомментировал Кир.
— Думаешь, опоздали? — спросил я.
— Думаю, сначала они сделали дела, ради которых сюда пришли, а уж потом поднялись сюда поразвлечься.
— Давайте живей! — раздраженно окликнула нас Стефания, и мы ускорили шаг.
Выход на лестницу, ведущую в подвал, был темным и узким. Мы с Эмилем с трудом протиснулись в двери. На потолке кое-где висели большие масляные лампы с закоптившимися стеклами. Скошенные скользкие ступеньки, отполированные за свою долгую жизнь множеством сапог, показались мне весьма ненадежными, так что, придерживая помощника Стеф одной рукой, я убрал меч в ножны и покрепче схватился за перила, чтобы как в анекдоте не пересчитывать жопой ступеньки.
Стефания стремительно спустилась вниз, повернулась к проходу направо...
И замерла.
Я видел, как сжалась ее ладонь на рукояти обнаженного меча, как расширились глаза — от удивления или гнева, я не понял.
И, к сожалению, я не видел, на что или на кого она так смотрела.
— Не хватайся за оружие, графиня. Это уже не имеет никакого смысла, — услышал я в глубине подвала мужской голос со специфической манерой растягивать гласные. — Как видишь, рыцарь Станис Лесовский мертв. Хорошо, что могила для него уже готова — не будет никаких лишних хлопот...
Кир схватил меня за локоть и остановился.
Я обернулся на него.
Тот отрицательно покачал головой — мол, стой здесь!
И, пожалуй, это действительно было разумное решение. Потому что от услышанной речи разило такой уверенностью и силой, что становилось ясно — этот человек обладает реальной властью. И, судя по реакции Стефании, даже ей, несмотря на всю ее несказанную крутизну, сходу махать мечом на него не улыбалось.
Но тем более я должен был увидеть, с кем она разговаривает!..
В конце концов, она с ним осталась один на один, и чем этот разговор закончится, было совершенно неясно.
Выпустив Эмиля, я положил его руку на перила — мол, держись сам. И, прильнув спиной к влажной, пропахшей плесенью стене, почти бесшумно спустился и осторожно выглянул из-за угла.
Коридор подвала напоминал бойню. На стенах виднелись кровавые разводы, на каменном полу темно-красная влага блестела от света тусклых фонарей, как мостовая после дождя. Пересчитать трупы было сложно, потому что все они были разорваны на фрагменты. Воздух пропах смертью.
Уж на что я не считал добряками местных богов — но такой жести даже они не творили.
А в глубине коридора на старом ящике сидел высокий сутулый человек средних лет в темно-коричневом костюме, украшенном золотом. Вокруг его фигуры полыхало желто-зеленое пламя — такое же тусклое и невзрачное, как свет подвальных ламп. Его темные и очень длинные волосы струились по плечам, на тощих сизых щеках лежали глубокие тени.
— Ты... — только и смогла проговорить Стефания.
— Ну да, это я. Странная встреча, не правда ли? Я вот тоже не мог и подумать, что встречу тебя здесь, — с усмешкой проговорил мужчина, невыносимо растягивая слова. — Графиня Загорская — и вдруг обитает в городке, название которого я даже запомнить не смог!
— Он называется Вышгород, — отозвалась Стефания, делая неприметный шаг по направлению к мужику.
Я видел по напряжению в ее руке, сжимающей меч, каких усилий ей стоит не броситься на своего собеседника прямо сейчас.
— Вышгород-Мышьгород, — с усмешкой сказал мужчина, поднимаясь со своего места. — Глупое название.
— Города себе имен не выбирают, — спокойно возразила Стеф с такой интонацией, точно вела светскую беседу в большой гостиной за рюмкой чаю.
— Зато люди выбирают себе места, — ответил ей незнакомец. — Ты и вправду считаешь, что достойна этого города? И этих воинов? И этого короля, единственное дело которого — занимать своим задом известное кресло? Ах да, и главное — я забыл про наследника! Доблестный принц Альба, который до трех лет не умел держать голову, а до семи — не мог употреблять твердую пищу! Ты знала, что он до сих пор держит двух кормилиц, которые каждый день сцеживают грудное молоко для стола его высочества?
— Это не мое дело, — ответила Стефания, делая еще один неприметный шаг по направлению к незнакомцу. — Мое дело — соблюдать закон и следить, чтобы другие его тоже соблюдали.
— То есть король-молокосос тебя не смущает? — насмешливо промурлыкал ее собеседник. — Полно, я никогда не поверю, что ты настолько поглупела.
— Когда в стране есть закон, который соблюдают все, не имеет значения, кто сидит на троне, — проговорила Стеф.
— Дорогая, до сих пор еще никто не смог создать закон, который соблюдали бы все. И твоя нынешняя должность — лишнее тому подтверждение. И знаешь, почему? Потому что закон не имеет лица. Он — как очередное божество, которому нужно приносить жертву в положенное время, только и всего. А правят этим миром личности. Если правит глупая личность — наступает эпоха безумия. Если хозяйственная — будет период процветания. А если великая — то и эпоху, которую это правление повлечет за собой, впоследствии назовут великой.
— Ничто великое не вырастает на предательстве, лжи и трупах! — с яростью в голосе ответила Стеф.
Мужчина снисходительно улыбнулся.
— Ошибаешься. Только так оно и вырастает. Любой молодой росток сначала должен вырваться из царства тления, грязи и смерти — и только потом он раскинется над землей весь в белых цветах и свежем аромате будущих крепких яблок...
И в этот миг вокруг Стефании вспыхнули рисунки конструктов. Свободной рукой она швырнула в человека тройной огненный шар, но ее собеседник вдруг стал прозрачным, будто стекло. Огонь прошел сквозь него и ударился в стену, теряя силу.
— А ты не изменилась, — проговорил прозрачный силуэт с улыбкой. — Даже не знаю, расстраивает ли меня это, или наоборот — сентиментально радует. До встречи, Стефания.
И образ растаял окончательно, оставив после себя только размытое зеленоватое пятно.
Несколько мгновений Стеф неотрывно смотрела на то место, где только что стоял человек. Ее грудь взволнованно вздымалась. В тишине подвала отчетливо слышалось тяжелое дыхание.
А зеленый след между тем постепенно таял, пока не исчез вовсе.
Потом девушка будто почувствовала мой взгляд и обернулась.
В ее глазах мелькнул злобный огонек.
Она вдруг метнулась ко мне, и неожиданно мощный, резкий удар в грудь уронил меня задницей на ступени.
Об боли я чуть не взвыл.
Тем временем Стефания неженской хваткой вцепилась в куртку у меня на груди и, усевшись верхом, прошипела мне в лицо:
— Чей заказ ты выполнял на кладбище?! Кто еще знал о том, чего никто не должен был знать! — сорвалась она на крик.
— Эй, ты чего?.. — обалдел я от такой прыти.
Стеф прильнула ко мне еще сильней, крепко встряхнула обеими руками и с яростью крикнула:
— Я найду эту крысу, ясно? Из-за этой твари полегли два караула, рыцарь мертв — и это вам так просто с рук не сойдет. Я ни перед чем не остановлюсь, и пыточная сейчас совершенно свободна! Не хочешь очутиться там — рассказывай!
Ее рука взметнулась над моим лицом, явно планируя его слегка подправить.
Но я успел перехватить руку Стеф за запястье.
— Притормози! Ты же представитель закона! Ты не мне лицо испортишь, а свое потеряешь!
— Да плевать!
— Возьмите себя в руки, госпожа Загорская!.. — взбесился я.
— Кто тебя нанял?! — не слыша моих увещеваний, угрожающе выкрикнула девушка.
И тут Остапа понесло...
— Да никто меня не нанимал!!! — не выдержал я. — Мне насрать на вашего рыцаря, мне для приятеля-некроманта просто нужен был труп, ясно?!
Хватка Загорской немного ослабла. Лицо исказилось озадаченным недоверием.
— Чего?..
— Того!
— В смысле — тебе нужен был труп?..
— Да, я планировал осквернить могилу! И собирался выкопать труп!.. — продолжало меня нести, и я просто уже не мог остановиться, не выплеснув на окружающих всю глубину моей искренности. — Хочешь — ну высеки меня за неподобающее поведение, если вдруг вам всем от этого полегчает!
— Но как ты тогда очутился у могилы рыцаря?.. — растерянно проговорила Загорская, которая уже больше не пыталась меня задушить.