Своим убранством комната напоминала жилую монашескую келью. Постель у стены, два маленьких столика — один с умывальным набором, другой с принадлежностями для письма и парой хороших масляных ламп. Один стул и сундук возле двери. И в каждом уголке этого предельно скромного жилища ощущалось присутствие кого-то чужого, по всей видимости — прежнего жильца.
За решетку большой квадратной вентиляции были прицеплены две короткие ниточки с маленькими клочками бумаги на концах. От сквозняка бумажки вздрагивали и покачивались, будто живые. На письменном столе валялось перо с погрыженной верхушкой. В углу примостилась стопка из трех здоровенных толстых книг, на постели в складках одеяла потерялась одна перчатка.
Я покрутил перчатку. Она была серая и очень качественная, из тончайшей бархатистой кожи. А еще меня поразил ее размер — такую вещь мог носить разве что подросток или очень хрупкая, маленькая девушка.
Почему эти вещи остались в комнате? Кто-то собирался в такой спешке, что позабыл про них?..
Ну да ладно.
Об этом я постараюсь все разузнать завтра. А сейчас нужно перетрясти свалявшуюся солому внутри мешка-матраса и хорошенько выспаться.
Скинув колючее одеяло на стул, я принялся трясти мешок. И с удивлением обнаружил, что внутри импровизированного матраса тоже что-то припрятано, плоское и твердое.
Аккуратно развязав веревку, я сунул руку в мешок и вытащил небольшую книжку. Или, скорее, тетрадь в плотных корочках из обтянутого коричневой кожей дерева и с замочком, как на детских дневниках. На замочке светилось ярко-оранжевое начертание.
— Похоже, это что-то очень личное, — сказал я Лёхе, разглядывая тетрадь. — Надо бы вернуть хозяйке.
Я больше не сомневался, что прежним жильцом была девочка. Кому еще взбредет в голову делать записи и прятать их в матрасе?
Вернув тетрадь на прежнее место, я потуже завязал мешок и завалился спать.
И только я закрыл глаза, как в уши ударил громкий, отвратительно лязгающий звук, будто кто-то дубасил по жестяному ведру половником.
В первый момент мне показалось, что этот кто-то стоит прямо у моего изголовья. Но нет, звук исходил из-за двери.
— На построение! — добавился к лязгу молодой мужской голос. — Всем в холл на утреннее построение!
Я мгновенно подхватился с постели. Еще не разлепив глаз, нащупал на умывальнике кувшин, плеснул воды в рукомойник и торопливо умылся, чтобы хоть немного очухаться.
— На построение!.. — продолжал созывать народ парень снаружи. Его голос приближался, становился резче и громче.
Между тем я, наконец, смог взглянуть на себя в маленькое мутное зеркальце над умывальником. И с удивлением констатировал, что выгляжу значительно лучше, чем можно было ожидать исходя из самочувствия.
Отлично!
Я влез в свой мешок с имуществом, и вытащил единственный приличный костюм, которым успел разжиться. Взглянул на него — и выругался.
Да, похоже, мои вещи паковала не Ника. Потому что без слез на эти мятые тряпки смотреть было нельзя.
Ну и шут с ними!
И я прямо в сете палача поспешил в холл.
Между тем коридоры заполнились шумом, веселыми голосами и людьми, по большей части — молодыми. Однако на ватагу студентов контингент школы начертаний тоже не тянул — здесь многим явно было уже под тридцать. А одной попавшейся на глаза даме и вовсе можно было дать за пятьдесят. Одеты все были кто во что горазд — никакой единой формы, полная демократия. Но даже при таком раскладе моя специфическая униформа бросалась в глаза, так что я спиной ощущал пристальные вопросительные взгляды.
Это меня ничуть не смущало. Напротив, я шел, гордо и высоко подняв голову. Если кто-то никогда палача не видел — то это его личные проблемы, не мои.
В холле все торопливо выстраивались вдоль нарисованных на полу белых линий — в два ряда, буквой «П», обступая замерших в ожидании трех мужчин в серых балахонах, похожих на одеяние Эреба. По всей видимости, это были наставники.
Отыскав глазами в толпе Графыча, я радостно помахал ему рукой, и мы вместе забились в один из углов построения.
— Ну что, как ночь прошла? — с улыбкой спросил я приятеля.
— Хорошо, но быстро, — признался Эрик. — Вообще не выспался. Но зато...
— Эй, мужики, вы новенькие? — без тени робости вклинился в наш разговор оказавшийся рядом долговязый паренек лет семнадцати. — Типа того, — без особого энтузиазма отозвался я, смерив парня не самым дружелюбным взглядом.
Все-таки банальную вежливость никто не отменял, а влезать в чужой разговор так беспардонно — ну такое себе.
Но тот ничуть не смутился.
— И чо как? В чье звено вас намылили?..
— Пока ни в какое, — спокойно сообщил Эрик. — А что такое звено? Внутреннее деление личного состава школы?
— Типа того, — с довольной улыбкой закивал он. — Слышьте, если вас принудительно не распределят, подписывайтесь в мое звено? А то у меня всего четверо в отделении, из них две бестолковые бабки...
Он продолжил жаловался на своих подопечных, ученики быстро наполняли холл, но гул не увеличивался — напротив, разговоры начинали стихать.
И тут меня будто током шибануло.
Потому что в переднем ряду у противоположной стены я увидел знакомое лицо.
В темно-коричневом костюме с двумя рядами золотых пуговиц и модной кружевной манишкой, надменно поджав губы и скрестив руки на груди, стоял Олег — мой давний приятель из прошлого, которое я почти забыл.
Глава 18. Чудеса на виражах
Наконец один из наставников призывно поднял обе руки вверх, и в холле стало тихо.
— Звено Айвена! — без предисловий и каких-то приветственных вступлений воскликнул наставник.
— В полном составе! — отозвался голос из толпы. Я не успел разглядеть, откуда именно, а наставник между тем продолжал:
— Звено Рассветной росы!
— В полном составе! — отозвалась молодая и очень полная женщина с коротко остриженными красными волосами.
— Звено Даниэллы!..
— Я не понял, это перекличка, что ли, такая? — спросил я, чуть наклонив голову к нашему новому говорливому знакомцу.
— Ну да, — шепотом отозвался тот.
Я фыркнул. Все это здорово напоминало первый урок в младшей школе. Что-то типа:
«— Иванов!
— Я!
— Сидоров!
— Я!
— Петров!.. Где Петров? Дети, кто знает, что с Петровым? Опять прогуливает, или заболел?..»
— Звено Пятерых!
Из первого ряда сделал шаг здоровенный детина с длинными жирными сосульками волос и квадратным подбородком.
— Двое убыло.
— Отчитаетесь в индивидуальном порядке в конце дня, — невозмутимо сообщил наставник и продолжил перекличку.
— Что значит — «убыло»? — снова спросил я.
— То и значит, — хмуро отозвался парень. — Здесь тебе школа начертаний, блин. Вышел в тестовую зону и не вернулся — значит, убыл.
— Помер что ли?!
Я вроде спросил не так чтобы громко. Но почему-то именно в этот момент все шорохи и голоса вокруг внезапно затихли, и в этой тишине мой изумленный вопрос прозвучал неприлично отчетливо.
— Минус балл за дисциплину! — сверкнул в мою сторону зелеными зрачками наставник. — Выйдите вперед! Имя, звено!
Прекрасно. То есть эти несчастные наставники даже не сообразили, что перед ними новичок? Хорошо же они знают свой «личный состав».
Я шагнул вперед.
Сотни недовольных взглядов уставились на меня, но в этот раз такое внимание меня почему-то ничуть не смутило.
— Имя — Даниил. Звена нет.
И только теперь, когда я громко произнес свое имя, Олег отвлекся от своих размышлений. И, повернув голову, поднял на меня озадаченный взгляд.
Я улыбнулся.
Да, сука. Это я. Привет тебе, старый друг!
— Вы из вновь прибывших? — холодно осведомился наставник.
— Так точно.
— Хорошо. А второй новичок где?..
— Я здесь, — отозвался Графыч, шагнув ко мне. — Эрик. Звена тоже нет.
— Зачисляетесь в звено Пятерых вместо двух убывших учеников. Звено Пятерых, с вас минус одно очко за дисциплинарное взыскание одному из ваших участников. Вернитесь в строй, — равнодушно заявил наставник. — Звено Иена!..
Мы с Графычем переглянулись и вернулись в строй.
Что за хрень тут у них происходит?
После переклички наставники развернулись и вышли из холла, как ни в чем не бывало. В холле загудела ученическая жизнь. Только, надо сказать, как-то странно она тут у них гудела — кто-то поплелся прочь обратно на лестницу, а кто-то громко призывал свое звено. И наш сосульчатый командир был в их числе.
— Звено Пятерых! Быстрый сбор! Звено Пятерых!..
Я схватил Графыча за плечо и по-быстрому работая локтями протолкнулся вместе с ним сквозь толпу к нашей группе.
Окинув взглядом всех, собравшихся вокруг командира, я обреченно вздохнул.
Похоже, нас записали в самое отстойное звено из всех. По крайней мере, ни у кого из учеников глаза не пылали жаждой познания, а на лицах не проступали признаки непомерного интеллекта: кроме грустного жирноголового парня в нашу группу входил долговязый блондин с россыпью прыщей по щекам, грудастая темноволосая девица со стеклянным кукольным взглядом, мужик с глубоким шрамом на подбородке и шкет лет четырнадцати с яркой бронзовой головой и россыпью веснушек на носу.
И что-то как-то их вовсе не пятеро набиралось, если учесть двух «убывших», чье место мы заняли. То ли математика у них какая-то другая, или название взялось не от количества входящих в звено людей. А от чего-то совсем другого.
— Сбор через час в двенадцатой аудитории, — сказал наш глава.
И члены звена, зевнув, двинулись в разные стороны...
И что? Это — вся приветственная информация?
— Эй, погодите! У вас ведь двое новичков. Разве вы не должны рассказать нам про местные правила и обычаи, расписание занятий и прочие премудрости? — возмутился я.
— Через час! — снова буркнул через плечо наш командир и поплелся к лестнице.
— Ну дела, — выдохнул я.
— Премудрость тут одна — каждый сам за себя, — звонко отчеканил мелкий мальчишка, с интересом разглядывая нас с Графычем. — А вы вообще откуда?